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“開飯了，開飯了。”蓮生敲著梆子。拎著大木桶走過來。兩邊牢內的女犯臟兮兮的手抓著破碗伸出來，蓮生挨個給她們碗里添了飯，被折磨的面容憔悴蓬頭垢面的女犯們捧著碗呼嚕呼嚕吃起來。蓮生心里一聲長嘆：進了大牢，這人就漸漸向豬狗靠攏了。

蓮生在表哥幫助下謀得這份差事才半年，也是僅有的四個女獄卒之一。

本來是沒有女獄卒的，女人能入監的基本也是犯了大逆不道的罪，幾場審訊刑罰下來，剝下小衣大庭廣眾之下打板子，什么顏面都沒了，不會有人在乎她們生死名節。據說還是前幾年錦衣衛平反了一個女子的冤屈，那女子在大牢受盡折磨，出獄后就自盡以全名節。這件事震驚朝野，當今圣上心底慈善，就特命以后男女犯人分開關押，招收一些女獄卒管理女牢。蓮生的表哥楊泉使了銀錢，蓮生才得以進女牢當差。雖然也不是多體面的活，可她不會女紅，又是大腳，楊泉擔心她找不到好婆家，不如借著捕快世家的名頭做點事，將來也好養活自己。

蓮生送完飯，拎著桶去到了后廚，轉身看到表哥楊泉手下一個小捕快叫孫小五的疾步跑來氣喘吁吁：“顧、顧姑娘，你弟弟出……出事了。”

“什么？”蓮生一愣，扔下大木桶，一把抓著孫小五的袖子：“小五哥，你慢點喘，到底出了什么事。”

“剛有人報官說有個秀才殺人，楊頭帶我們過去，哪曉得正是租楊頭家偏院的胡氏被殺了，你弟弟滿身是血被人抓個正著，楊頭差我趕緊來知會你一聲。”

蓮生急忙就往外跑，邊跑邊說：“小五哥，求你去和我們高頭告個假。”

“哎……”蓮生跑的快，小五反應過來這人都一溜煙不見了。

蓮生順著路往家跑，走到半路就遇到弟弟芳生被倆捕快帶著走過來，表哥楊泉在后面耷拉著腦袋，垂頭喪氣。楊家是捕快世家，捕快雖然也算賤役，但楊家經營近百年，在當地也算是有點頭臉，這次竟然房客被殺，還牽連到表弟，難怪他低頭耷拉腦。蓮生收住腳，芳生看到姐姐大喊：“姐，我是被冤枉的！”

這一喊，招來很多人沖這邊看，楊泉面子過不去，拍了他一下：“還叫？回去和老爺說清是正經。”

當著這么多人眼光，蓮生也不好上前說什么，怕被人懷疑是串供。只能小聲說：“我先去現場看看。”楊泉知道表妹比自己有主意，也就點點頭：“這邊我盯著。”

蓮生跑回家，沒等進門就見表嫂方氏就哭喪著臉迎過來：“這是造了什么孽啊，怎么就這么倒霉。這房子以后誰敢租啊，你說芳生怎么就撞上這種事！”蓮生輕拉嫂子衣袖，示意她進門再說。

姑嫂倆進來關上門。方氏拍打著胸口，講出事情經過。

"那胡氏，你也是看到過的，瞅著是個老實本分的人，哪想到就出了這事。”

“芳生好好的在家讀書沒事去偏院干嘛？

“說的就是啊，下個月就鄉試了。他去偏院做什么？”

原來這方氏見今日太陽正好，就把家里的鋪蓋和棉衣都抱出來曬。剛晾好，就聽著外面有人?大吵大嚷，接著是咚咚咚有人拍門，開門一看是偏院的租戶，叫做馮六斤的，大叫著：“楊家嫂子，胡娘子被你家小叔子殺了！”

方氏以為人家在開玩笑，啐了一口罵道：“胡沁什么，我家芳哥可是秀才公，小心抓你報官。”

“楊嫂子，你快來看看吧。這王婆子撞個正著，嚇暈過去了！”

方氏聽他言之鑿鑿，急忙掩上房門跑到偏院，進門就見王婆子半倚著院墻，嘴里喘著粗氣。方氏跟著馮六斤往后走，卻見胡氏的房里，房門大開，芳生愣愣的站在那，身上手上都是血，看到方氏如撈到救命稻草：“嫂子嫂子，不是我做的，我也不知怎么就來到這里！”

“我過去前那邊已經去報官了，今天正好你哥巡街就帶著人來了。你說咱家芳哥是斷斷不能做這事的，可他好好的跑偏院去做什么。”

“你曬被子時，芳哥在哪里？”

“吃過飯他就說頭暈，回房躺躺。那會見日頭好，我還在后院喊芳哥出來曬曬太陽，沒聽他應聲，以為他睡著了。要是早知道會這樣，我死活也得拉芳哥出來。”方氏越說越激動，蓮生急忙安慰：“事情還得調查，芳生是秀才，現在不會吃苦頭，我先去那胡娘子房里看看去。也許能找到點蛛絲馬跡。”

方氏嚇得滿臉煞白，一個勁搖頭：“不去不去我可不去，嚇死個人呢。”

蓮生只好一個人往偏院走。楊家的房子本來是個二進的小院，后院側面有個偏院，獨立成戶，和后院有道小門連著。楊家夫妻二人帶著蓮生姐弟過活，家里人口少，就招了幾戶房客填補點嚼活。被害的胡氏是一個多月前來的，帶著個七八歲的女孩，說是投親不遇，租住偏院最里面的一間，平日看著她做做針線，深居簡出的，哪里想到會招此禍事？

蓮生先來到芳生的房間，桌案上攤著書，一只毛筆還蘸著墨，隨便仍在案頭，芳生平時最重視整潔，一定是在匆忙間離開的。她從芳生房間出來。沿著小路往通向偏院的小門走去。

門鎖開著，前幾天剛下過雨，門口有點潮濕，青苔上印著腳印。蓮生低頭看腳印大小像是芳生留下，芳生的確是從這個門進去的。吱嘎一聲，蓮生推開門，繼續往前走。這扇門對著是間放雜物的屋子，里面堆著亂七八糟的。在往前就是案發地點，胡氏租住了偏院最里面的一間，因此為了避嫌，后院這個小門也被鎖上了。捕快們已經搜查完現場，只留下一個小衙役守著，看到蓮生喊了聲“顧姑娘。”蓮生點點頭。走了進去。

房間不大，里面一張床，一個桌子，墻角堆著洗干凈的碗筷。胡氏和女兒一直沒有開伙做飯，在外面買著吃的。床上凌亂，被子幾乎被血浸透了，蓮生低頭翻撿一下，血腥味很沖。地上有一大片血跡，看來胡氏是死在這里的，蓮生俯下身看了看，一抬頭，卻看房間內站著一個錦衣青年正搖著扇子，這人二十來歲年紀，自有一番風－流俊朗的姿態。蓮生嚇了一跳：“你是何人怎么進來的？”

“我正要問你呢，你又是何人，怎么進來的？”

“這是我家，額，我家房子，我如何不能進。”

“哦，原來你就是那個殺人犯的家人！”

“請注意言辭，我弟弟只是偶然出現在兇案現場，現在是被帶回衙門問話，你無權給他定罪。”

蓮生很不客氣的指出，那人也不生氣，搖著扇子在房間內走了一圈：“嗯，味還不小。”

“什么味？”