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各地義軍紛紛破散,燎原之火眼看就要被撲滅,一直與漢軍主力周旋的張角漸漸感到力不從心,他一方面遺憾叛徒的泄密不得不使起義倉促發動,另一方面對各路起義軍領導能力的良莠不齊也感到深深的無奈。這本來就是孤注一擲,一個人的力量,果然還是難以和一個龐大的王朝對抗啊,即使他已經病入膏肓了。看來,漢朝氣數未盡,既然如此,結局就只有失敗了么?張角不甘心啊!來自深淵的無助和沉重的壓力使得張角喘不過氣,那行將到來的滅亡一步步來臨的那么真實,自己畢生的心血換來的只是曇花一現,眼前信任自己的部下和信徒一個個已經戰死或者終將難逃厄運。生亦何歡,死亦何苦,張角的符水終究不是萬能,千憂萬慮之下的張角最終病死。他或者是不相信這場狂歡的盛宴散場的這么迅速,或者是不愿親眼看到他親手創立的太平道以覆滅收場,總之,他撒手人寰,將剩下的殘局留給了他的兩個弟弟。冀州黃巾軍在張角病死后,由張梁統率固守廣宗。董卓進攻張梁,未能取勝,受到處分。靈帝又命皇甫嵩率軍征討,當年十月,皇甫嵩率官軍偷襲黃巾軍營,張梁陣亡。3萬多黃巾軍慘遭殺害,5萬多人投河而死,張角被剖棺戮尸。張寶也隨即于下曲陽兵敗陣亡,10余萬黃巾軍被殺害。靈帝聞訊大喜,立即任命皇甫嵩為左車騎將軍,兼冀州牧,并封為槐里侯。皇甫嵩能夠體恤士兵,每次行軍休息時,總是等到營帳全部修好,他才去休息,士兵全都吃上飯,他才去吃。所以能夠所向無敵,建立功勛。皇甫嵩鎮壓黃巾,威震天下,但當時朝政日非,海內空虛。漢陽人閻忠勸他把握機會,南面稱制,皇甫嵩不用其計,閻忠逃亡。后來皇甫嵩幾將身死,因為兒子皇甫堅壽叩首求情才得以幸免。當初賈詡年少時并不出名,只有當時名士閻忠認為他與眾不同,說他有張良、陳平那樣的智慧。后來賈詡果然以智謀名聞天下,由此可見閻忠的謀略和眼光。
黃巾起義和在它影響下的各族人民起義,持續了二十多年。由于起義農民本身的弱點,雖然起義被殘酷鎮壓,但在農民起義的影響下,腐朽的東漢王朝已名存實亡。
太原祁(今山西太原祁縣)人王允,字子師,出身山西豪門。王允年輕氣盛,19歲那年,王允被推舉為郡吏。任職不久,便遇上一件極其復雜棘手的事情:山西晉陽地區有一名叫趙津的小黃門,依仗自己的主子是朝廷當權宦官,便在當地橫行霸道,為所欲為。百姓懾于趙津的淫威,敢怒而不敢言。初生牛犢不怕虎的王允得知這一情況后,氣憤地對手下衙吏們說:“王子犯法,與庶民同罪,如此為非作歹,貪贓枉法,格殺勿論!”隨即下令逮捕趙津,并立即將他解押東市,斬首示眾,以慰民心。晉陽百姓見他們深惡痛絕的禍害已除,個個拍手叫好,他們還紛紛前往王允所在官署,感謝慰問王允,稱贊他是為民作主,不畏強暴的好父母官。王允首次經受世事的考驗,并贏得眾人的稱贊和擁護,由衷地感到高興,更堅定了秉公為官的信心。
為了迅速鎮壓起義,東漢政府特別選拜王允為豫州刺史,征辟尚爽、孔融(字文舉,魯國人)等名士擔任王允的從事,率領重兵討伐黃巾軍。王允初次領兵打仗,便充分展示了他非同一般的文韜武略。預先,王允廣泛征求從事和普通官兵的意見,設計了周密的作戰方案;戰斗過程中,王允親自披掛上陣,大顯身手,徹底擊潰豫州一帶的黃巾軍。之后,王允和左中郎將皇甫嵩、右中郎將朱儁共同受降數十萬黃巾起義軍。在受降過程中,細心的王允從農民軍中搜查到一封中常侍張讓的賓客所寫的書信,信中涉及一些與黃巾軍有關的內容。張讓是當朝掌權的大宦官,權勢很大,極受皇帝寵愛。王允也不計較利害關系,他懷疑張讓與黃巾軍私通,便進一步追查,把其中的具體細節全部揭發出來,并且寫成奏折上奏皇帝。漢靈帝大驚,立即召張讓進宮,怒氣沖沖地指責張讓,并要他交待實際情況。張讓一向在朝中自以為是,指手畫腳,也沒想到有誰敢在皇上面前揭露他,因此見到王允的奏章后嚇得半死,急忙叩頭謝罪。可張讓是何等狡詐圓滑的人物,他在回答皇帝時,不僅不承認自己的罪行,反而說王允忌妒陷害他,說自己對陛下,對朝廷是如何如何忠心耿耿,沒有絲毫與黃巾軍私通和背叛朝廷之意。靈帝本就有意偏袒張讓,加上被張讓的花言巧語所迷惑,自認為他無罪,也便不再追究。
張讓脫罪后,對王允心懷忿恨,一心想伺機打擊報復王允。第二年,張讓終于找到一個借口,將王允逮捕下獄。不久,正好趕上朝廷大赦,王允免罪釋放,還復刺史原職。可是,睚眥必報的張讓并沒就此罷休,沒出十天,他又以另一個“莫須有”的罪名將王允治罪,王允再度入獄。
司徒楊賜素知王允的為人和品性,知道張讓是有意想置王允于死地,為了替王允開罪,讓他免受痛苦和屈辱,楊賜派手下人勸告王允說:“你因事得罪宦官張讓,一月之內,兩次下獄,很明顯他是有意和你過不去。如今你是兇多吉少,性命都難保。為了成就自己的志向,你又何必不先退讓一下,忍一忍呢?大丈夫能屈能伸,如果只一味好強,恐怕他不會放過你,請你仔細思量思量吧!”王允手下的從事也對王允的再次入獄深感憂慮,他們想方設法營救王允。有一名好斗氣的下屬去獄中探望王允時,痛哭流涕,勸王允向張讓認錯賠罪,求他網開一面,被王允怒斥拒絕。下屬找來一杯酒,氣憤地對王允說:“你既然如此保全自己,不如喝下這杯毒酒算了,又何必還在獄中受別人的折磨呢?”可是,出乎下屬的意料,王允一把奪過酒杯,厲聲說道:“我是堂堂天子的臣民,君王賜罪于我,我應當接受懲罰,按照王法在街頭斬首示眾,而且天下人都應以我為戒,不再違反法律,維護社會的安定,哪有私自吞喝毒藥,以死逃避法律制裁的道理?你們不用再勸我了,我意已決!”說完,便把酒潑倒在地上,自己走近囚車,又重新被關進監獄。
由于王允一直沒有向張讓賠罪認錯,張讓又進一步渲染他的所謂的罪行情節。不久,王允的案件被提審,王允的手下官員和朋友以及朝中許多官員都十分著急,想制止張讓對王允的陷害。大將軍何進、太尉袁隗,司徒楊賜聯名向皇帝上書,替王允求情,希望漢靈帝能夠赦免王允。他們在奏章中寫道:“王允嚴于律己,寬以待人,為官盡忠盡誠,寬宏賢能,具有君子的風范和氣節。過去晉悼公和先朝孝文皇帝能明辨是非,赦免大臣的罪行,陛下就不能仿效嗎?如此王允受命于朝廷,誅討逆賊,安撫良民,本應論功行賞,加官進爵;難道就因如此微不足道的小事情,就定他死罪嗎?陛下如此不公平地給予他處罰,恐怕有負眾望,百官有所不服吧。”靈帝劉宏看完奏章后,便赦免了王允的死罪,但仍下獄重新定罪。這年冬天,又逢朝廷大赦。由于張讓始終從中作梗,王允仍不在赦免之列。何進、袁隗、楊賜等三公要員繼續上書皇上,要求赦免王允。等到第二年,王允才被免罪釋放。當時,朝中宦官當權,張讓閹黨憑借權勢橫行霸道,為所欲為。剛剛出獄的王允雖對張讓等人的行徑深惡痛絕,但因力量有限,只得改名換姓,離開都城洛陽,輾轉于河內、陳留之間。