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嫡女柯菱芷如今芳齡已屆十五，早已過了十三、四的定親佳時。兩年前，昔日的姨娘、如今的繼母苗夫人便開始四處打聽京中名門望族中的情況，美其名曰是為嫡女芷姐兒尋一門好親，直到后來柯菱芷方知道苗氏所做的一切，并非是為了她，而是為了當時年方十一歲的柔姐兒！

當年慕了她柯家嫡女之名上門說親的人并不少，那一次是吏部侍郎家的張夫人前來拜訪，猶抱琵琶半遮面地向苗夫人提出了定國公府的聯姻之意，柯菱芷正好前來省晨定昏，在門外便聽到苗夫人道：“早先兒已經有了人家來打聽芷姐兒的事，我覺得那戶人家倒挺好，就等著作定了。我聽聞定國公家族子嗣繁盛，膝下育有五子三女，大公子被當今永陽公主招為了駙馬，二公子娶的是荊州皇商徐家的千金，三公子和四公子年紀相仿，一個年十五一個年十四，年紀都尚小，我家柔姐兒今年也剛滿十一，若論歲數，倒也接近。有勞張夫人掛心，只管實話告訴定國公府秦夫人咱們家的情況便好。”

得知真相的一刻，柯菱芷整個兒都懵了，隨即涌上心頭的就是無盡的悲憤！

生母任氏早在她四歲之時便惡疾纏身，一病不起，至她五歲之時便撒手人寰。比她年長五歲的同胞長兄柯弘安自母親病逝后，便性情大變，從原來的勤奮上進變成了渾渾噩噩，終日閑閑散散，直如行尸走肉，對家中諸事一概不予過問，別說是關心她這個親妹的婚事了。

爹爹早已發話讓苗夫人全權決定她的婚事，而且她一個姑娘家的，也不好直刺刺地向父親要求定下親事，于是這兩年的上好佳期，便在她的無可依靠、苗氏有意無意的蹉跎中虛度了過去。

正如苗氏所說，今日難得京中的幾位家勢顯赫的官宦夫人都來了，若苗氏有心為她定下婚事，早應帶她到一眾夫人奶奶面前去亮亮相。只是沒想到苗氏有心是有心，卻只對她的親女。

她空得一個嫡女的身份，若是沒有親娘作主，嫡女與庶女又有何分別？

越想心中越是悲怨，她轉過身去，倚在樹后上垂首拭淚。

容迎初悄無聲息地來到柯菱芷身旁，輕輕喚道：“四姑娘……”饒是如此，柯菱芷仍是驚得渾身一顫，抬頭花容失色地望向來人。

容迎初輕柔地按一按她的肩頭，微笑示意她莫要驚慌，一邊將手中絲帕遞到她跟前，道：“四姑娘恐怕是沙子迷了眼睛罷？當心手把眼睛都揉得發紅了。”

柯菱芷明白她是提醒自己注意儀容，便接過了她手中的絲帕，小心地擦拭著眼角的淚水。

容迎初端詳著她，正想說什么，忽聽身后傳來一個清悅的聲音：“芷兒，原來你在這兒，害我好找！”

她們二人聞言，一起回過了頭來，看到后方走來一位身穿淡黃提花府綢短襖的妙齡少女，她下身那紫莨綢百褶裙隨著輕盈的腳步，翩然如蝶舞。一張圓潤而不失嬌小的臉龐笑顏盈盈，映得一雙清澈的眼眸愈加明亮，將此間的陰翳一掃而空。

柯菱芷看到她，強打起精神來笑道：“靈語，你來了？”

馬靈語親親熱熱地挽住了她的手臂，一下看到了閨中密友臉上的淚珠兒，不由斂下了笑容，驚道：“你怎么哭了？這可是為了什么？”說著，忍不住拿眼睛瞟向一旁的容迎初，像是在尋思誰是罪魁禍首。

容迎初垂首不語。柯菱芷有點意會到好姐妹的意思，忙解釋道：“是我剛才看到七妹和八妹到小楹亭那兒去了，她們都有親娘照應著，我一時想起了我娘，就忍不住……”

馬靈語何其了解她的性情，終究是心思淺，直接把姐妹的心事說了出來：“你哪里是想起你娘了，你是氣的，氣你那個姨娘繼母不把你帶到那些夫人跟前去！”她同仇敵愾，咬牙道，“你再不是她的親女，也是正正經經的長房嫡女！她的女兒再怎么也不能越過你去！芷兒，我可不能眼睜睜看你受這等委屈，來，我讓我娘把你帶到小楹亭里去。”

馬靈語一邊說著，一邊拉著柯菱芷就要往外走，柯菱芷不禁有點為難，站在原處不動道：“讓你娘帶我，這不合禮數……”

“四姑娘說得對，如果由這位姑娘的母親帶四姑娘過去，不僅幫不了四姑娘，還會讓那些夫人太太覺得柯家竟半點規矩都沒有，自家的嫡小姐，竟然要跟著別家的夫人出來，這還不成笑話嗎？”容迎初插口道，一時讓馬靈語停下了動作。

“芷兒，這位是？”馬靈語好奇地打量著容迎初，柯菱芷道：“這位是我的大嫂。”又向容迎初道，“這位是忠靖侯府馬侍郎的千金馬姑娘。”

容迎初向馬靈語福一福道：“馬姑娘好。”