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花紅柳綠風光好，鶯啼燕飛春意鬧。

時隔多年，紫禁城迎來了一次久違的選秀，年滿十三歲、未逾十七歲的八旗姑娘們齊聚宮苑，懷揣忐忑不安，接受一輪又一輪挑選。

每輪下來，被撂了牌子的姑娘就可離開自行婚配。而被留牌子的接著再被甄選，直至由皇帝親自過目、選定。

此番選秀最后留下的姑娘被分成了兩批，父親是三品官員以上的秀女交由皇太后再次選閱，為適婚的皇子指定福晉。另外那批父親官階稍低的姑娘由貴妃與四妃安排，分配入后宮各院，直接開啟從此唯仰望皇帝一人垂憐的后宮女子生活模式。

轉(zhuǎn)眼入夏，御花園里五彩斑斕的花卉奇草停下爭奇斗艷，亭臺樓閣掩映于簇簇濃翠淡綠中。

靜怡軒里，八位一水兒淡粉暗花緞鑲邊長袍、旗頭唯簪兩朵絹花的姑娘兩兩一排，由執(zhí)事太監(jiān)前頭領(lǐng)著，四位教養(yǎng)嬤嬤一旁隨著，第三次往寧壽宮而去。

嫤瑜站于第三排，與她一起的是正紅旗都統(tǒng)彭春之女董鄂氏。身后一排是鑲藍旗與鑲白旗的兩位姑娘，第二排是兩位鑲黃旗的，頭一排則是正黃旗的。

入宮選秀以來，原先四人一屋的熱熱鬧鬧，最后成了一人一屋的清清落落。她們這批父親是三品以上官職的姑娘統(tǒng)共選出十二名，穿著、打扮、起居皆一模一樣，每人還配有一名宮女在旁伺候，彼此不分高低。

第一次去寧壽宮，一眾人被帶去偏殿候著，說是皇太后在佛堂誦經(jīng)，結(jié)束后就會召見她們。所有的奴才全都退出后，十二位姑娘在屋里一等就是一個時辰，期間無一位奴才過來招呼。好不容易出現(xiàn)了她們的教養(yǎng)嬤嬤，誰知卻是被全部帶回靜怡軒。

下午，就有四位姑娘出了宮。嫤瑜回想她們在偏殿的情形，相較之下，這四位姑娘最是坐不住，在屋里走動頻繁，且不時說話。原來，皇太后根本就沒打算見她們，故意晾著她們暗中察言觀色。

第二次去寧壽宮，又是同一處偏殿，依然沒見上皇太后。大家聽吩咐往絨毯上擺好的坐墊席地而坐，身前一人一張小方桌，筆墨紙硯一應(yīng)俱全。很快，宮女給每個小方桌放上三小碗奶羹，太后的貼身宮女晚霞過來宣布，嘗過三碗奶羹后，請在紙上滿漢語書寫對奶羹味道的評價。

大家面面相覷，摸不透太后所欲何為。但有了會被淘汰的前車之鑒，倒是一個個都認真品味，仔細寫下評語。再次被帶回靜怡軒后，一天過去，沒有人離開，大家松了一口氣，但心里的疑惑依舊不減。

第三次仍是老地方，小方桌以及地上的坐墊保持原樣，就連宮女又端上來的三碗奶羹，碗具、形色一如昨日。這時，晚霞發(fā)話下來，昨日與今日的奶羹出自皇帝后宮的宜妃、榮妃以及德妃之手，大家請再次嘗過，再次提筆客觀寫下評論。

包括嫤瑜在內(nèi)，小姑娘們的臉色倏地就變了，眼中的慌亂顯而易見。嫤瑜拿起小銀勺挨個嘗了一口，味道還是一模一樣，第一碗還是那么咸，第二碗還是那么甜，第三碗甜味適中。

可現(xiàn)在味道如何已經(jīng)變得不重要，哪一碗出自哪一位后妃似乎更重要。可任憑大家把碗具抬起如何細查詳看，也找不出半分端倪。

三位后妃皆一宮之主，地位非同一般，更何況一旦傳言為實，她們中有人會被指為皇子福晉，那么現(xiàn)在不就是在評判未來婆婆的手藝嗎？尤其是昨天的評價非常之客觀，都是按著自己的喜好義正嚴詞評定，到了今天，舌尖上的味覺早拋到九霄云外，都在想著如何彌補昨天的坦率直言了。

寧壽花園的簇錦亭里，太后與下朝過來請安的皇帝正坐于亭中，手里居然也都拿著小金勺，一人一碗羊奶羹，慢悠悠品味閑談。

“皇上，”太后放下小勺，認真問道：“哀家看這幾位秀女都是出類拔萃的，您有沒有考慮過選一位新皇后。您正值蔥郁之年，后宮是不是該有一位新后主持？于此，龍鳳和鳴，琴瑟協(xié)調(diào)。”

皇帝手里的金碗擱下，梁九功遞上絲帕，皇帝拭了拭唇面，揮揮手把近前伺候的奴才們驅(qū)到亭子外頭。

“太后額涅，朕已有三位皇后，暫且不打算再立后。目前，后宮有貴妃出面，四妃輔助，朕覺得挺好。如今，皇子們一個個到了成家立業(yè)的年齡，這些家境良好的姑娘正好配與他們。來年宮外也該給他們選址建宅，再有了賢惠的福晉幫他們打理家事，他們也好一心一意勤學上進，朕指著他們成器，為朕盡心效力。”

太后已隱約猜到皇帝不打算再立后，有此一問，無非是面上表示關(guān)懷，實則試探一番。

皇后不只需自身品貌出眾，出身更是重中之重。一旦從權(quán)貴世家的秀女中選立新后，務(wù)必會有新的外戚勢力跟進，目前朝廷的權(quán)勢格局必然會被打破。

擺脫當年的四大輔政大臣，抬舉佟家依附自己，鞏固以皇帝為中心的惟我獨尊，此種局面的經(jīng)營來之不易。皇帝深諳此道。

明確了皇帝的態(tài)度，太后吩咐侍應(yīng)的宮女取來秀女們昨日對奶羹的評價。太后當年剛從科爾沁來京時，基本就是蒙語交流，滿語勉強支吾兩句，漢語根本一竅不通。四十余年過去，滿語聽說倒是準確無誤了，漢語卻還是云里霧里迷迷糊糊。

就這水平，太后竟還獅子大開口命秀女們滿漢語雙語書寫，擺出很考究的深不可測。皇帝接過宮女呈上來的紙張，就聽得太后一旁說道：“哀家看不懂她們寫什么，皇上來了就給看看，誰的字寫得好，甜咸口味能不能分得清？”

皇上聽過太后的安排，哭笑不得，只覺太后老小孩心性發(fā)作，逗逗小姑娘們玩。

一張張書寫閱過，皇帝挑出其中一張，重新看過一遍，遞給太后，“太后額涅，這張最好，書寫功底很扎實，可見在家中時認真練過，練字的年數(shù)不低于五年。且評述的用詞含蓄、詼諧，看來這姑娘性子沉穩(wěn)但又不死板，動靜相宜。”

太后拿過，上下左右顛來倒去煞有介事瞅了一遍，滿意地點點頭，然后問：“寫了什么？是哪家的姑娘？”