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王橋知道艾敏是真心要請自己吃飯，道：“好吧，今天就請同學們好好撮一頓。”

艾敏再次看了看吳重斌等人，道：“都是你的同學？”

王橋也不隱瞞，道：“我在一中復讀，準備考大學。”

艾敏愣了半天，追問了一次，這才知道沒有聽錯，豎起大拇指，道：“沒有想到你還有這種志氣，快請同學們都進來。”

艾敏小店約有三十個平方，店面裝修簡單，干凈整潔。

從幾個穿著統一服裝的女服務員里走出一個，她笑容滿面地道：“你是王橋吧，杜姐經常談起你，我們耳朵都聽起繭子了。我們幾人以前都和杜姐在一個班組，現在還算一個班組。”

艾敏從廚房里走出時，換上廚房常穿的白色制服，戴了一頂白帽子，道：“我是手藝沒有學好，先把大廚的架子學會了，是不是很好笑？”在昌東開小店雖然因為主觀和客觀原因失敗，卻讓她看到開餐館的前景，也讓她認識到自己的能力局限，痛定思痛，她先到大餐館打工，學技術，學管理。如今，她在靜州開了間小店，服務員全是以前廠里的姐妹。

王橋道：“我覺得很好，至少給人感覺正規、干凈，看來你的野心不小。”

艾敏道：“野心倒是沒有，只是不想再失敗。今天運氣好，在菜市場買到一條黑魚。”

晏琳與王橋接觸得越深，發現他的秘密越多，她就如一個探寶的小女孩，跟在王橋身后進了廚房，充滿喜悅地探聽著他的秘密。

王橋蹲在水池邊，觀察池里的黑魚，得出結論：“這條黑魚生活的環境一般，水質不太好，顏色偏黃。”

艾敏道：“我最近到舊鄉去了一趟，沿河邊走了兩三個小時，只收到一條魚。”

王橋道：“黑魚是冷水魚，產量低，所以專門做黑魚館子很少。”

艾敏道：“確實是這樣。黑魚好是好，就是貨源太緊張，我以前想做黑魚餐館，后來由于經常買不到黑魚，只能放棄做黑魚餐館，開小館子，專心專意做家常菜。我拜的一個師傅說媽媽的味道才是好味道，給了我很大啟發。開小館子最大的好處就是沒有欠賬的，我們本錢小，多欠幾頓就要垮臺。”

王橋想著舊鄉日益渾濁的小河，道：“如果能人工繁殖黑魚就好了。當初養黑魚的老板是我表哥，他一直沒有能夠搞成功人工繁殖，也就放棄了。”

艾敏道：“難怪后來很難再有穩定的黑魚供應市場。”

此時艾敏正處于艱難創業期，可是精神面貌和思考的問題與在昌東時大相徑庭。王橋作為曾經的拯救者，為艾敏的變化感到由衷的高興。

晏琳在旁邊插話道：“王橋賣過魚？”

王橋介紹道：“這是我同學晏琳，這位是餐館老板艾敏。”

艾敏是結過婚有過孩子的女人，作為過來人，她幾乎是在第一時間看出了晏琳對王橋的心思，熱情地介紹道：“當初要不是王橋支持和幫助，我的餐館肯定開不起來，最初開餐館的時候，王橋還客串過廚師，他做的黑魚可好吃了。”

王橋沒有讓艾敏繼續說往事，道：“你到餐館偷藝，應該大有收獲，今天得檢驗一下。回鍋肉、麻婆豆腐、爆炒雙脆、肉片湯，這幾樣是靜州最受歡迎的家常菜，最考驗基本功。”

艾敏將左手伸出來，道：“就憑手上的刀口子，我還是很有信心的。黑魚你來做，我還想再嘗嘗你做出的味道。”

王橋笑道：“你現在可是專業水準，我是瞎做的，不敢關公面前耍大刀。不過，好久沒有做黑魚了，手還真癢。”

從廚房走回大堂時，晏琳對王橋開玩笑道：“沒有看出你還是多面手，作文寫得好，書法漂亮，打架野蠻，還會做飯。可惜就是數學很臭，還沒有考及格。”

王橋道：“爭取期末及格。”說到這，他腦子里鉆出劉建廠的身影，停下腳步，回到廚房，問道：“你開店有人來收保護費嗎？”

經過一年多的“江湖”生涯，艾敏不再是初開店的菜鳥，對此事看得淡，道：“掛招牌第二天就有人過來，花錢免災。”

王橋道：“記得在昌東的那個警察嗎？他在昌東立了功，送到省警校脫產學習一年，畢業后分到靜州刑警隊，是否需要他出面？你不交保護費，能節約一點算一點。”

艾敏搖頭道：“用不著，交點保護費，再有其他雜皮來鬧事，還可以叫他們來幫忙，小事找警察效果不見得好。以后真要遇到**煩，再找你那位同學。”

王橋感慨地道：“政府收稅，很重要的目的就是保一方平安，現在要給黑社會交保護費才能換來平安，完全亂了套。再這樣下去，社會要出大亂子。”

艾敏道：“我們小老百姓管不了這么多，只注重現實利益，哪種方式能夠把小店開下去，我就用哪種方式。”

王橋往廚房走時，晏琳又跟了過來。她站在門口聽兩人談話，王橋這些言論超出了她的生活閱歷，她覺得王橋好成熟，看他的眼神充滿柔情和崇拜。

等到王橋回到大堂，艾敏站在灶前開始做菜，無論是顛鍋還是將手伸到嘴里嘗味道，都具有專業廚師的架勢。

“你好。”晏琳趁人不注意，鉆進了廚房。

艾敏回頭看了一眼晏琳漂亮衣服和頭發，道：“別靠得太近，油煙重。”

晏琳朝后退了一步，又往朝挪了一小步，好奇地問道：“你和王橋以前認識？”

艾敏道：“老朋友了。”

晏琳很想知道王橋的過去，可是又不好表現得太明顯，于是繞著彎說閑話，竭力將話題朝王橋身上引。

艾敏久歷社會，極懂人情事故，主動道：“我和王橋認識是在兩年前，那時他從廣南回來渡假。”說了這里，她想起了自己一只腳差點踏入萬劫不復的境地，后背不禁起了些寒意。

晏琳道：“他是從廣南回來嗎？”

艾敏點頭道：“當時我不知道他是從廣南回來，后來才知道。”

兩個女人站在灶前，你一言我一語地談起了王橋。

在大堂里，王橋喝著茶，聽吳重斌、田峰聊天。他享受著殷勤、周到的服務，思緒卻飛回到了兩年前。

兩年前的冬天，王橋從廣南回到家里。只休息了十來天，就覺得閑在廠區里難受得很，于是經常到表哥承包的魚塘玩耍。

表哥是離開紅星廠創業的怪人，拿著工程自動化專業的文化卻去承包了一個魚塘，專門飼養名貴、罕見的黑魚。

黑魚是冷水魚，長得慢，但是味道鮮美，價格不低。表哥看準了黑魚的潛力，就利于舊鄉的流水河來養黑魚。表哥是肯鉆研的人，搞工程的人卻將收來的小黑魚養得格外雄壯，生意頗佳。

王橋偶爾幫著表哥往靜州和昌東送魚。春節前夕，表哥生了病，客串送魚的王橋變成了主力。

就在送魚過程中，他偶遇了艾敏。

那一次送魚時間很緊，到昌東城郊時已經七點鐘了。王橋肚子餓得咕咕叫，就在城外隨便找了一家路邊店，炒了熱菜，要了熱湯，狼吞虎咽地吃喝起來。

從九十年代起，針對工業企業的“分類指導、抓大放小”八字原則成了風行全國的熱詞，縣屬國有企業特別是效益不好的小型國有企業紛紛實行了改革，出售給集體或個人，或者實行股份合作制，結果是大量工人先后下崗。

昌東縣絲綢廠受到沖擊最大，下崗女工人數已有上千人。少數女工與部分原本就沒有工作的女子為了生活，明里暗里被生活逼進了路邊店這個泥淖。

王橋騎著摩托車進城，滿臉風塵，看上去比實際年齡要大得多，加上騎了一輛摩托車，很像長期在外面跑江湖的生意人。停車時，他見到不遠處蹲著一個平頭年輕人，并沒有在意，進了店。

店里一位女子坐在角落里觀察王橋，當王橋拿出傳呼機時，她下定決心，走了過去，坐在王橋對面，道：“帥哥，一個人吃飯？”

王橋一時沒有明白這位女子是什么意思，看了一眼這個女子，“嗯”了一聲，繼續吃飯。

“想不想耍一盤？”女子問了這句話，臉瞬間就紅了，神情頗不自然。

王橋明白“耍一盤”是什么意思。他每次到昌東縣城都要和當警察的同學楊紅兵見面，閑來聊天時，楊紅兵講了許多在派出所遇到的新鮮事情，層出不窮的路邊野雞就是其中一項重要內容。

女子二十多歲年紀，身材不錯，比青春少女豐腴，又沒有中年婦女的松垮勁，只是臉上涂著厚厚的脂粉，說話時張著血盆大口，怪嚇人。

王橋注意到這個女子手掌比較大，虎口處略有老繭，想來也是干過體力活的。

從氣質上來說，這個女子像是城里人，不是農村人。城里人干過粗話，又來這種路邊店，十有八九是從絲綢廠出來的。王橋心里不免暗自感嘆，以前絲綢廠女工下班，浩浩蕩蕩一大群年輕女子，總是讓他這位青澀少年看得眼花繚亂。