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拓跋珪打開軍事地圖，和他的將軍們注視著中國大地上幾個主要帝國的勢力范圍：北魏占據著內蒙南部、山西北部大同盆地和陜西北部河套地區的游牧區域，后燕占據著山西中南部、河北、河南、山東以及遼寧，后秦占據著陜西關中地區和漢中，東晉盤踞在四川和長江中下游地區。后秦、東晉實力相對較弱，和北魏一直保持良好外交關系。而后燕占據著中國人口最多，經濟最發達的地區，實力最強，和北魏關系交惡。

北魏從戰略上不用說是遠交近攻，聯弱抗強，攻擊目標肯定是后燕。但北魏和后燕有漫長的國境線，進兵路線可以選擇：

1、東進，走大同－張家口－居庸關－北京一線，沿桑干河谷穿過太行山和燕山的結合部居庸關，首先吃掉后燕薊州兵團（北京），再揮師南下攻擊后燕首都中山（河北定縣）；

2、南下，走大同－太原－井陘－中山一線，先吃掉后燕并州兵團（山西太原），再向東跨越太行山脈，兵出井陘攻擊后燕首都中山。

第一種方案如果能擊敗薊州兵團，可以把后燕直接分割成兩塊，后燕關外遼東的精銳部隊有可能被阻擋在居庸關、山海關之外，而對后燕首都形成關門打狗之勢，但此舉風險極大，一旦進攻受阻，拓跋珪的攻擊部隊立馬陷入前有堅城，后有天險（燕山和太行山）的險惡境地，如果此時后燕的東北軍和首都衛戍部隊南北對進，北魏部隊有全軍覆沒的危險。

第二種方案似乎穩妥許多，山西的地形是兩山加一川，東有太行山，西有呂梁山，中間是汾河河谷鏈接的一連串小盆地，全部是南北走向，利于騎兵機動，一旦攻擊受挫，部隊可相對安全退回平城（山西大同市），另外山西地區剛剛從西燕并入后燕，人心還不穩固，也是南下作戰的有利條件。

拓跋珪和將軍們商議完畢，決心已定，公元396年8月，北魏南征兵團跨越雁門關，于9月抵達晉陽（太原）城下，此時后燕并州州長是慕容寶弟弟遼西王慕容農，慕容農在城外和拓跋珪交戰，大敗回晉陽，但晉陽守將慕輿嵩拒絕開城門，慕容農只得帶領妻兒和幾千騎兵向南奔逃，北魏將領長孫肥在潞川追上慕容農，俘虜他全部家眷，慕容農只在3個貼身衛士拼死保護下逃回首都。拓跋珪不費吹灰之力拿下山西。

這個出賣慕容農的后燕將領也叫慕輿嵩，和上文提到那個反叛慕容寶要擁立慕容麟的將領重名，不知是不是史家的筆誤，但從這個將領的姓氏看，當時山西守軍應該是慕容麟舊部（慕容麟和多個慕輿家族的人都有關系），但參合坡戰役之后，慕容麟就被調回首都，慕容農接任并州州長，不知是不是慕容麟遭到猜忌而導致的人事變動；另外,史載那年山西糧食歉收,慕容農上任后又采取軍事監控等高壓政策,導致民怨沸騰；還有慕容農放棄堅城固守待援，而出城野戰，正中拓跋珪下懷，失敗也就在所難免了。

北魏拿下山西后，趁士氣旺盛，繼續向東攻擊河北。拓跋珪首先派出將軍封真領一路兵馬出居庸關，佯攻薊城（北京），牽制后燕兵力，自己帶領兵團主力穿越太行山井陘（當年韓信就是出兵井陘滅趙），包圍后燕首都中山。

但此時的戰局卻向著有利于后燕的方向發展。慕容寶采取了堅壁清野的政策，把兵力輜重全部集中在中山、鄴城以及信都3個大城中。由于攻城戰不是北魏騎兵的強項，城市無法拿下，軍隊的補給就只能靠后方穿過太行山的懸崖峭壁長途轉送，或者就地搶奪散落在大城市外面后燕老百姓的糧食，但后燕百姓已然聽說參合坡北魏士兵慘無人道的坑殺俘虜事件，早就跑進深山老林里躲避，搶糧變得越發困難。

在隨后幾個月的攻防戰中，盡管互有勝負，北魏還是占據了上風，尤其柏肆之役后，后燕失去了大翻盤的機會（后一章會詳細介紹）。但由于北魏軍的暴行，后燕軍民無論多么艱難，都死戰不退。拓跋珪的野戰軍困頓在后燕的堅城之下，逐漸失去了銳氣。尤其等到天氣轉暖，拓跋珪軍中又爆發了瘟疫，加上一貫的饑荒，人馬牛羊死去過半，許多將領勸說拓跋珪道，“大王，如果我們再不撤兵，就無兵可用了！”

拓跋珪卻說，“這是天命，四海的人民都可以組成國家，就在于我如何安撫他們而已，何必憂慮沒有人民呢？”

拓跋珪的這番話道出了自古政治家的一個秘密，哪個成功或者不成功的政治家手上沒有沾滿敵人和自己人的鮮血，為了獲得“勝利”，人命又值幾何？成不成功唯一的區別在于，如果你失敗了，就會被勝利者冠以“盜匪”、“民賊”、“反人類”等等罪名；如果你成功了，就會被冠以“千古一帝”、“xx盛世”等等美名。

在農耕時代，每逢一個大亂世的結束，人口大面積減少，相應人均占有社會資源就提高了，在重歸和平之時，只要此時的統治階級不利令智昏，用“看不見的手”去自然調節社會資源，人民的生活必然得到大幅度提高。

“文景之治”、“貞觀之治”、“康乾盛世”無一不遵循這一規律，所以我們大可不必為這些“成功人士”歌功頌德，他們的道德修養也許只比那些被他們踩在腳下的反派人物高那么一點點，甚至還不如。

普通老百姓在這種亂世盛世的更迭中只能像大海中漂浮的一片樹葉，只能自求多福。有人說“寧做盛世犬，不為亂世人”，也許就是這個道理。在政治風暴來臨之時，如果能做到不輕信，不盲從，不狂熱，盡最大可能保護好自己和家人。如果還有余力，就幫助一下那些被迫害的弱者吧，這也許就是讀史能帶給我們這些卑微的草根們的一點啟示。

佛說無善無惡，天機又如何能被凡人洞悉？

北魏和后燕都在苦苦支撐，幸運之神卻再次眷顧了北魏南征大軍，拓跋珪慘無人道的堅持最終為他迎來轉機。

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