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上次說到劉裕平滅了“孫恩民變”，而就在劉裕為東晉政府拋頭顱灑熱血時，東晉政府的內斗也達到了白熱化。

東晉當時的皇帝是司馬德宗，史書記載司馬德宗是個弱智，吃飯喝水都不能自理，大權自然旁落。國家的實際控制人是司馬德宗的親叔叔司馬道子，以及司馬道子的兒子司馬元顯。不過司馬道子父子也不是一手遮天，盤踞在長江中游的荊州州長桓玄就和司馬道子父子不對付。這個桓玄的老爸就是歷史上那個說出“不能流芳百世，也要遺臭萬年”的鼎鼎有名的大人物桓溫，曾經出任東晉政府的大司馬，還差一點篡奪了東晉的江山。桓玄雖然沒有老爸桓溫的能力和氣魄，但篡位的野心可是比他老爸有過之而無不及。

桓玄和司馬元顯都想攫取東晉帝國的絕對權力，慘烈的政治斗爭不可避免，最終只能靠內戰來解決。公元402年，司馬元顯以皇帝司馬德宗名義下詔書宣布桓玄的罪狀，任命司馬元顯為驃騎大將軍，全國剿總司令，征討桓玄。并任命劉牢之為前將軍，擔任前鋒大都督，率領“北府軍”，一起討伐桓玄。司馬元顯算盤打得不錯，和蔣介石用地方軍閥打擊另一個地方軍閥的思路如出一轍。

劉裕當時就是一個武將，沒太多想法，向劉牢之請戰，決心一舉平滅桓玄，護衛皇家。但此時劉牢之的心態卻起了變化，劉牢之其實和桓玄一樣，都是地方實力派，司馬元顯借助劉牢之之手平滅桓玄，讓劉牢之起了“兔死狐悲，唇亡齒寒”之心。劉牢之兒子劉敬宣勸劉牢之提防桓玄，說桓玄就是當代的董卓。結果劉牢之沖兒子咆哮道：“你說的那些普通常識，我難道不知道。擊敗桓玄當然不難，只是平滅桓玄之后，叫我如何對付司馬元顯？”最終，劉牢之在桓玄和司馬元顯這兩個政治勢力中選擇投靠桓玄，并秘密派劉敬宣晉見桓玄投降。

劉牢之的陣前倒戈讓司馬元顯措手不及，軍隊瞬間崩潰，司馬元顯被桓玄抓住后毫無懸念地砍了頭，政治斗爭就是這樣，不是你死就是我死，沒有第三個方案。桓玄當即被皇帝任命為丞相，全國各軍區總司令等一系列職位，完全替代司馬元顯，當了東晉帝國的實際控制人。

桓玄一坐穩位置，就拿劉牢之開刀了，讓劉牢之擔任會稽郡郡長（浙江紹興），以期把劉牢之調離“北府軍”駐地京口。劉牢之既驚又怒道：“一開始就奪我兵權，大禍就要到來了嗎？”并找劉裕商量：“我想北上和廣陵的高雅之匯合，起兵反抗桓玄，你能跟我一起去嗎？”劉裕說到：“將軍率數萬精銳投降桓玄，如今他名望以達巔峰，聲威震動天下，我們無論如何也和他不能抗衡。如果將軍執意要去，我當脫下軍裝，返回京口做我的老百姓。”劉牢之的外甥何無忌問劉裕：“我怎么辦？”劉裕建議道：“依我觀察，你舅父難逃桓玄毒手，你不妨跟我回京口，如果桓玄尊奉皇室，我們就侍奉他，不然，我們再從長計議。”

劉牢之決心叛變，但手下將領大多不愿跟隨劉牢之反叛，劉牢之知道自己已經對軍隊失去了控制，擔心反叛密謀已經被桓玄知曉，于是逃亡，并在逃亡途中精神崩潰而上吊自殺。

從這一系列的政治角力可以看出，劉牢之只是一介武夫，在“北府軍”建軍到現在已經二十多年過去了，劉牢之還沒有把“北府軍”變成自己的私人軍隊，說明其統御能力實在一般，手下帶兵將官應該感覺到跟著劉牢之干是沒有前途的。當關鍵時刻來臨時，這些帶兵將官還心存皇室，或者已經暗通桓玄，早已拋棄了他們的老上司，劉牢之根本指揮不動這支部隊，于是悲劇不可避免。

從另一個方面說，自從大晉朝“永嘉之亂”之后，司馬睿南渡長江建立東晉王朝，一直依靠世家大族的勢力維持其統治，當然這種統治模式的弊端就是這些世家大族都形成了尾大不掉之勢，東晉立國一百年間，出身世家大族的權臣層出不窮，但像權勢熏天的桓溫、王敦都未能掙脫司馬家族的統治而實現禪帶，可見當時政壇對于擁護皇室還是有一定共識，或者說皇室和世家大族形成了某種平衡，想打破它確實需要相當大的魅力和魄力。

不過我們的桓玄同志認為自己就具備這種魅力和魄力。在掌握國家最高權力后僅僅一年，桓玄讓傻子皇帝司馬德宗寫了禪位詔書，自己做了皇帝，改國號為“楚”。不過桓玄把政治看的過于簡單了，過于猴急的上位給他帶來了不可逆轉的災難。我們的主角劉裕同志打著恢復皇室的旗號趁機起事，一時間擁護司馬皇家的勢力云集在劉裕大旗之下，經過幾次會戰，桓玄徹底失敗，只過了半年皇帝癮的桓玄死于亂軍之中。司馬德宗這個傀儡皇帝又被劉裕迎回復了辟。

當時的劉裕儼然以一副“大晉朝中興之純臣”面目示人，和東漢朝建安年間的曹操曹丞相十分類似。而劉裕的征戰詭詐之謀，統御帝王之術也和曹操不相上下。此時此地，劉裕所需要的就是時間，他還需要時間來捋順各種關系，用不斷的軍事勝利為自己掙得更多的聲望。

在平滅篡位叛亂的桓玄，幫助司馬氏復辟后，劉裕又擊敗了在國中混亂之際在四川獨立的西蜀政權；消滅了接替孫恩的變民軍領袖盧循，重新統一整個南中國地區；消滅了盤踞在山東的南燕政權，在首都建康斬殺慕容氏一眾皇親國戚。劉裕用地方軍閥、變民首領、異族皇室的鮮血為自己增加了一顆顆閃光的將星，并一步步穩健地向皇帝寶座邁進。

當然，劉裕不是剛愎自用、志大才疏的桓玄，他深知現在篡位還不到火候，雖然自己帶領東晉帝國把勢力擴展到黃河流域，但北方大面積的領土還在胡人手中。東晉帝國北面和拓跋嗣的北魏帝國接壤，西北面和姚興的后秦政權接壤，隔著后秦還有個新興的赫連勃勃的大夏帝國。

國際上風云變幻誰主沉浮，雖然一時間坊間傳聞劉裕就要恢復昔日大晉朝的光輝，逐鹿中原了，可北方鮮卑拓跋家族的勢力還在凝聚，匈奴人赫連勃勃也甚囂塵上，就連羌人姚興的后秦雖然被赫連勃勃削弱不少，但瘦死的駱駝比馬大，依然穩居關中。這一場家國爭霸戰到底鹿死誰手，最終還要靠鐵和血來證明。