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上回說到北魏東路軍大將叔孫建輕松渡過黃河，占領劉宋大面積土地，可惜叔孫建在東陽城下遇見了竺夔這個硬釘子，無論如何攻擊，就是拿不下小小的東陽城，隨著天氣轉熱，兵營里瘟疫流行，士氣已經不堪再用。此時，軍中傳說劉宋帝國大將檀道濟的援兵已經逼近東陽城，叔孫建眼見再堅持攻城，不但不能吃掉東陽守軍，連自己的東路軍都將陷入腹背受敵的境地，于是只好撤圍，指揮東部兵團撤回到滑臺駐守。而檀道濟在解東陽之圍后，宣稱糧草不濟，也停止了追擊。

檀道濟和北魏完全沒有接戰就宣稱糧草不濟，如果兩軍在東陽城對峙個十天半月，檀道濟的援兵豈不是都要餓死光光？檀道濟在出兵之時不可能知道叔孫建會不戰而退，所以也不可能只準備行軍的口糧，“糧草不濟”之說令人生疑，應該是檀道濟畏戰避戰的托詞罷了。不過從檀道濟只敢解救東陽而放棄虎牢來看，檀道濟對己方的實力已經有了預判，如果以這種心態去追擊叔孫建并攻擊滑臺的話，估計也不會有什么勝算，甚至有被北魏騎兵反包圍在滑臺城下吃掉的危險。從這個角度講，檀道濟的選擇沒準也是明智之舉。

縱觀檀道濟的軍事生涯，也數得上劉宋帝國的名將之一了，當年跟隨劉裕西征后秦時，曾俘虜數千敵人，有人建議檀道濟全部屠殺俘虜筑“京觀”來恐嚇敵軍，但檀道濟堅決拒絕：“吊民伐罪，正在今日”，仁義之言，擲地有聲，不愧一代仁將也。但檀道濟善于正兵廝殺，不善奇兵突擊，也導致劉宋在和強于自己的北魏對陣過程中處處受制，大面積丟失國土檀道濟難辭其咎。不過由于檀道濟的謹小慎微而放棄的虎牢關卻因此催生了一個守城名將毛德祖。

早在奚斤進逼滑臺之時，毛德祖作為虎牢守將就曾派出三千士兵協防滑臺，但后來滑臺、洛陽相繼失守，奚斤的中路軍和于栗磾的西路軍一起合圍虎牢，由于兵力懸殊，毛德祖只好收縮兵力，固守虎牢待援。

史載毛德祖在守虎牢關時，并不是一味死守，一旦北魏圍城士兵缺少防備，或分兵他去之時，毛德祖總能找到機會出城突擊北魏士兵，往往有所斬獲。而在北魏天天強攻的間隙，毛德祖還派參軍范道基挖掘地道，范道基憑借地道，在魏軍再次強攻時，率領敢死隊從地道殺出，斬殺數百魏軍，然后燒毀攻城器械而回。

毛德祖和北魏圍城軍副司令公孫表有舊交，于是寫信給公孫表敘舊，但信中多有涂抹，公孫表倒是坦蕩，把信交給統帥奚斤過目，但奚斤由此生疑，報告拓跋嗣，拓跋嗣身邊有一謀臣王亮，以前和公孫表有仇，趁機在拓跋嗣面前大說公孫表壞話，于是拓跋嗣冤殺公孫表。

毛德祖使出離間計，不費一兵一卒，分化北魏將領，大有曹操當年離間馬超、韓遂之風采，真是文武雙全。但拓跋嗣在受到蒙蔽之時，迅速秘密處死公孫表，并未引起軍隊嘩變，從戰略上講，公孫表之死并未改變虎牢關戰役的態勢，從這一點也看出拓跋嗣的統御能力非同一般。

拓跋嗣見虎牢關雖是一彈丸之城，卻如此頑強，如果拿不下虎牢，實在有損北魏軍威，急令叔孫建東陽撤圍后，率東路軍增兵虎牢關參戰。如此一來，第一次南北大戰的北魏三路大軍齊聚虎牢城下，“三國演義”中膾炙人口的“虎牢關三英戰呂布”在此時真實上演了，不過主角換成了毛德祖大戰北魏三名將（奚斤、于栗磾、叔孫建），估計羅貫中也有感于這場戰役，把毛德祖的故事杜撰在了劉關張身上。

不過真實的戰場可沒有小說那么寫意，虎牢關下的廝殺可不只是主將的單打獨斗，在毛德祖苦苦困守虎牢關的二百多個日日夜夜，每天都有戰斗，雙方士兵的尸體和鮮血填滿了護城壕溝，有些地方北魏士兵甚至踩著重疊的尸體就能攻上城墻。

雖然毛德祖大量殺傷敵人，但自己的兵士也逐漸傷亡，城防越來越捉襟見肘。于是毛德祖在城內又修了三層內城，收縮防線，層層抵御，但雙拳難敵四手，好漢架不住人多，內城又北魏攻破兩層，于是毛德祖率領剩下部隊進入最后的防線進行抵抗。

不知是不是有叛徒告密，北魏軍發現了虎牢城中水井的水道，便挖掘地道阻斷水脈，宣泄城中井水，于是毛德祖士兵開始缺水。史載由于少水，守城官兵的傷口已經流不出鮮血。大家決定護送毛德祖突圍，毛德祖卻說：“我誓于虎牢共存亡！”聽說了毛德祖的頑強，北魏兵士都為之感嘆，拓跋嗣嚴令全軍不可傷害毛德祖性命，必須生擒活拿。最終毛德祖力盡被北魏將領豆代田生擒，虎牢關失陷。只有參軍范道基帶領二百多將士突圍而去，歷盡千辛萬苦才回到南朝。

北魏和劉宋的第一次南北大戰到此結束。整個戰役下來，劉宋全面潰敗，只有東陽、虎牢兩個城市的防守戰有可圈可點之處，尤以毛德祖的虎牢防御戰打出了南朝軍隊的威風，但遍尋《宋書》，沒有給這個獨守虎牢的英雄單獨列傳，不知是不是因為最終毛德祖沒有“殺身成仁”的緣故？

東方民族一直以來對戰俘的態度都沒有西方世界那么寬容，讓人不禁掩卷唏噓，為毛德祖這樣的英雄人物頗感不平。毛德祖身陷北魏之后，再也沒有什么事跡見諸史籍，可見他“身在曹營心在漢”，沒有為北魏出一謀畫一策，北魏君主拓跋嗣也頗有氣量沒有為難他，最終毛德祖染疾客死他國。

縱觀劉裕西征后秦到第一次南北大戰結束這段時間，赫連勃勃的大夏獲利最大，盡得關中之地，自己沒有損失什么人馬；拓跋嗣的北魏也有斬獲，開疆擴土數萬公里，但場場都是硬仗，自己也損失不少精兵強將；劉宋從戰略上將是全面失敗，擊滅后秦獲得的土地全部吐給大夏和北魏，自己的勢力范圍又回到了淮河流域，同時又損失大批跟隨劉裕打江山的開國名將，可謂賠了夫人又折兵。

北魏拿下虎牢之后，軍中爆發瘟疫，史載死者十之二三，已經無力再戰，拓跋嗣也身染重病，安排將領和軍隊留守幾處軍事重鎮以及讓司馬楚之安撫管理新打下的河南地之后，率軍北歸。

半年之后，拓跋嗣病死于首都平城，時年三十二歲。拓跋嗣從小就深受漢學熏陶，尊重喜愛儒生，喜好讀史書傳記，曾根據經史親自撰寫《新集》三十篇。他一生多次抗擊柔然，在和劉宋的第一次南北大戰中為北魏拓地數萬公里，使北魏勢力到達淮河流域，可謂一個承上啟下，文武雙全的帝王。

不過拓跋嗣在接觸漢學的過程中，也像其父拓跋珪一樣，學習漢人貴族的生活習氣，常年服食“寒食散”，導致慢性中毒，剛過而立之年就撒手人寰，讓人不得不扼腕嘆息。