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說到底，袁三夫人也是喜歡與眾位夫人聚在一起嘮嗑的，她與袁氏雖說有些交情，始終是因為袁氏在她婆婆面前還說得上幾句話，她自己又不比袁大夫人娘家，只能通過巴結兩位小姑，籠絡一些得臉的下人，借此與袁大夫人相抗衡。

袁氏與小袁氏是嫡親姐妹，未出閣時二人關系就極為親密，可謂無話不談。只是嫁人后聯系卻比與普通的堂姐妹少了許多。歸根究底還是因為丈夫。當初小袁氏未出閣前就定下了婆家，只是命運使然讓她認識了現在的丈夫，這知州也不知用了什么法子將小袁氏迷得七葷八素，非要下嫁。袁府全家極力反對，不僅因為那知州當時不是知州，甚至連個普通家底也沒有，絕對可以說得上是貧民。當然最最讓袁家人接受不了的是，就是這樣的人家，對方還是一個死了原配還留了個女兒的二婚男！袁老夫人那時好不生氣，大有與小袁氏恩斷義絕的沖動。袁氏也嘲笑妹妹，認為她嫁了個胸無點墨的莽夫。后來這門親終歸還是按照小袁氏的意思結了，但是袁老夫人給的嫁妝極少，不及袁氏五分之一。正因為此，小袁氏多年也未與娘家聯系，直到去年，那知州主動上門請和。袁老夫人雖然不喜，畢竟如今小袁氏過得還好，加上一雙外孫男女，也就這樣揭過了。

其實人生之路往往渺茫無比，讓人難以預測。小袁氏嫁過去之后，那一窮二白的家逐漸好轉起來，她丈夫善于投機取巧，又能言善辯，也不過五六年，竟也發家致富，可謂名利雙收。

如今小袁氏如魚得水，生活舒心，面上也格外精神了。

袁氏姐妹幼時也喜歡私下較量。如今看到袁氏面上淺淺的笑意，不似有假，小袁氏找不到戲謔袁氏的地方，就拿兩個庶出來說事：“今日怎么說也是父親設宴，姐姐帶雅蘭回來也就罷了，為何還要帶上她人生的？”

袁氏斜覷小袁氏一眼，道：“馨蘭的姨娘平日對我極為尊重，且她雖然養在姨娘下，從小卻是要跟我親些。至于汀蘭，那孩子早沒了姨娘，也是怪可憐的。”

小袁氏在門口粗粗見了一眼，有些印象：“那個小的一張娃娃臉，倒真是個娃娃，只是大的那個，眉眼已經有些長開了，別人一看就不是姐姐生的。”

袁氏半拉臉：“不論如何，我都是她們的嫡母。”

她見小袁氏來者不善，也開始反唇相譏：“你以為都跟你們家似的，人丁單薄，再者，你自己眼中容不下那原配生的，就當所有人都是心胸狹窄之輩么？”

知州家里極為簡單，除了原配故去留下的一女，家里便沒有旁的人，連個宗族親戚也是沒有。小袁氏一聽此言，也禁不住出言諷刺：“我就是不喜歡，也是明面上的，就怕是有的人慈眉善目實則滿肚詭計。我們大人雖然家室單薄，可畢竟膝下有子，不似姐姐，自己沒有兒子，便帶上庶女一起來充數。”

“你！”

小袁氏見到姐姐語塞之狀，不但沒有道歉，反而心里一通舒適，恰在這時有丫鬟端著茶水走過，小袁氏自斟自飲一杯，隨即趾高氣昂地從袁氏跟前走過，還道：“姐姐慢慢賞花吧，要是你還有這個心情的話。妹妹還要與幾位夫人閑聊，先失陪了。”

袁氏一口氣窩在心口，礙于是在娘家發作不得，上不來下不去。她也喝了口水，將那茶碗重重一擲，面上窩火不已。腦海中閃過大老爺的面容，方覺得好些。

外院這時候比起內院來，又是另一番景象。只見院內燈火通明、窗明幾凈，精致的八仙桌呈一字排開，每一張上頭都擺放著無數珍饈，香氣遠遠飄過，好在孩童都是隨女子入內院，否則又該是一番爭食之狀了。厚重的帷幔兩側，各自整齊擺放了諸多座椅，因為時辰尚早，來到的客人或三五成群，或兩兩而坐，愉快交談著。

絲竹聲聲，好一番和諧之態。

杜成康兄弟隨著袁大老爺來到外院，與同僚及親友逐一招呼后，袁大老爺便借口要接待其他客人，匆匆而去。

杜成康與幾位親友說了會話，頓感無趣，正想找個合適的人攀談，忽記起母親的囑托，他一向惟命是從，自然會照拂好弟弟，可他沒料到的是，他印象里幼弱的弟弟，此時已經從容有度地參與到官場閑話中。

杜成康非但沒有生氣，反而露出欣慰表情。他舒心地坐下來，品了一口茶，發現味道不錯，隨即欲要賦詩。

可他還未理清思路，頓覺面前一座大山，無形地壓下來。杜成康抬眸，對上袁老太爺的目光，他不由瑟縮了一下脖子，發覺不妥，這才站起，半勾了身子，道：“小婿，見過岳父大人。”

袁老太爺身高六尺有余，身形高大，肩背粗獷，只要初見之人，一定以為他是位武官，可他就是這么不和諧地做了一名文官。他長著一張圓臉，眼睛有些細長，顴骨兩側卻并不瘦，這樣便顯得他的眼睛更小。他皮膚黝黑，濃眉髯須，盯住人時似乎能夠將別人看個通透。

杜成康每每見到岳父，都是驚懼表情，然袁老太爺對這位女婿的相處方式似乎也再為簡單不過—用一道杜成康總是害怕的眼神看著他。杜成康在岳父面前，發現自己無所遁形，又急于擺脫現狀，便道：“岳父近來身體可好？”

袁老太爺擰擰眉，總算有了一絲表情。

“跟我來書房。”

他的聲音雄渾壯闊，很是震懾。杜成康腦海里嗡嗡作響，像個機械的木偶。

袁老太爺很是不悅地翹了翹胡須，道：“還不跟來！”

杜成康如夢初醒，匆匆地跟在后頭，暗自叫苦不迭。