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襄國公府老太君日常起居之處名喚織簾堂,周元笙行至織簾堂門口,檐下侍立的丫頭忙打起簾子,她甫一邁步進(jìn)去,便看見內(nèi)中居正首位置端坐的老婦人——她的祖母,出身忠靖侯府的太君許氏。
許太君年過半百,鬢發(fā)已隱隱有些灰白,頭戴海獺臥兔,身著玄色織金緞袍,臉上含笑,許是因年紀(jì)大了的緣故,一雙眼睛微微有些下垂,倒更添慈祥和藹之態(tài)。
周元笙趕上前去,拜倒道,“阿笙拜見祖母,祖母萬福。”許太君顫巍巍似要起身,兩旁侍立的丫頭忙半扶半勸道,“老太太坐著罷,大姑娘給您請安呢?!?
許太君點(diǎn)點(diǎn)頭,一疊聲道,“好,好,笙丫頭回來了,快過來,讓祖母好好瞧瞧。”
周元笙應(yīng)了是,趨步近前,許太君拉起她的手,上下打量了幾番,沉吟道,“像,真像,是隨了你母親的好模樣。”說著神情一黯,像是陷入了從前的回憶一般。
過得半晌,許太君方回過神來,又指著下首陪坐的人,一一指給周元笙。頭一個(gè)是穿大紅遍地錦襖的婦人,許太君道,“這是你大伯母。”周元笙知道這便是襲爵的大伯父之妻張氏,如今的襄國公周澈致原是庶長子,因自己父親周洵遠(yuǎn)出仕入閣,頗有能為,索性將爵位讓于長兄,此乃當(dāng)日京師一段佳話,連圣上亦曾贊過,周氏世家望族,兄友弟恭,當(dāng)為國朝典范予以嘉獎(jiǎng)。
周元笙笑著喚了一聲,大伯母。那張夫人起身擎著她的手,摩挲良久,笑盈盈道,“大姑娘生得這般惹人疼,我一見你便打心眼里愛,卻是嘴上笨,連句夸贊的話都說不出來了。”
眾人一時(shí)都笑起來,許太君又道,“太太適才迎你進(jìn)來,你們想必已見過了。”周元笙轉(zhuǎn)顧段夫人,仍是蹲身行了一禮,叫了一聲,太太。段夫人垂目一笑,旋即起身拉著周元笙的手,笑道,“咱們家人口并不算多,我?guī)阋娨娊忝眯值埽竽銈円惶幾霭?,須得和和氣氣才是。?
周家這一脈子嗣上頗為凋敝,大房竟是無一子,唯有兩個(gè)女孩皆為庶出,倒是都生的清麗不俗,只是年紀(jì)尚小,臉上俱是懵懂神氣。待得大房眾人相見完畢,段夫人指著一位十三四歲的女孩,道,“這是你二妹妹,喚作仲萱?!钡娔桥⒂桓?,柔聲喚了一句大姐姐。
周元笙知道她是父親的姨娘蘇氏所出,只見她容貌頗為秀美,一雙妙目顧盼有神,心下不由暗贊了一聲好。
段夫人含笑沖著稍遠(yuǎn)處站著的一個(gè)少年招手,那少年連忙趨步上前。周元笙猜度這便是父親唯一的兒子,卻聽得段夫人道,“這是你三弟弟,叫仲莘?!彼⑽⒁汇?,想到仲莘前頭并無兄長,何以序齒倒排了第三,她早前隱約聽聞母親在生她之前還有過一個(gè)男孩,可惜不到周歲便夭折去了,若那是長子,想來父親還曾有過一個(gè)不幸夭折的男孩。
那周仲莘性子極為規(guī)矩,對著她長揖道,“仲莘見過大姐姐。”待他抬首,周元笙方看清他眉清目秀,形容端穩(wěn),不過十二三歲的年紀(jì),卻已頗有老成態(tài)度,只是那老成之中尚且?guī)Я藥追智右?,讓人觀之便生出一股憐惜之感。
眾人廝見完畢,周元笙又叫隨侍之人拜見許太君,許太君因指著身邊一個(gè)十五六歲的丫鬟,說道,“咱們家跟姑娘的人一向是四個(gè),我見你只帶了兩個(gè)來,想是起小服侍慣了的可心之人??傻降滋倭丝粗幌?,我把云珠給你使就是了?!?
周元笙起身謝過許太君,殷夫人在一旁笑道,“老太太慮的極是,原先不知道笙丫頭帶了幾個(gè)過來,我也只預(yù)備了一個(gè)丫頭,如今已在還硯齋中伺候了,是個(gè)省心的,老太太且放心就是。”
許太君點(diǎn)頭道,“你既說好,想來是個(gè)好的?!庇洲D(zhuǎn)顧周元笙,道,“太太如今管著家里一應(yīng)事宜,你才回來或有她一時(shí)沒想到的,或有你一時(shí)忘記帶來的,只管跟你太太要就是,千萬不許外道了,不然我知道了可不依。”
段夫人與周元笙一時(shí)都站起來道是,忽聽得張夫人笑問道,“呦,今兒怎么少了三丫頭,我這看了半日才想來竟沒見她,弟妹,三丫頭可是病了不成?”
許太君聞言掃了一眼段夫人,后者淡淡一笑,卻是對著周元笙言道,“你三妹妹倒不曾病,只是趕巧了,今日是??悼ぶ鞯纳?,她們一向交好,且又是月前就已下了帖子相邀的,實(shí)在不好拂了郡主之意,不得已才勉強(qiáng)去了的。晚些時(shí)候她回來,我讓她去還硯齋親自拜見你?!?
周元笙笑道,“太太客氣了,三妹妹得郡主青眼,自是好事。姐妹們往后在一處起坐,自有熟稔的機(jī)會,也不爭這一時(shí)?!?
段夫人含笑點(diǎn)頭,張夫人亦跟著笑了起來,倒是那笑容頗有幾分意味深長,正自笑著,余光忽見許太君凝目望著自己,心頭著緊跳了一跳,急忙收斂笑意,不再多言。
許太君猶是吩咐身旁的丫頭道,“帶大姑娘去還硯齋稍事休息,看看可還缺少些什么?!庇謱χ茉系溃澳闱胰チT,不必過來,等晚上我這里擺飯?jiān)僦私心銇?,咱們一處吃飯?!?
周元笙一一答應(yīng),這才對著長輩欠身行禮,帶了一眾人等退出了織簾堂。
那云珠原是許太君身邊的一等丫頭,性情爽利口角清楚,一路上一邊為周元笙講解府內(nèi)各房所居之處,一邊帶著她穿花園,曲廊至西南處一隅庭院,周元笙抬首看時(shí),見正房匾額上題著三個(gè)清俊飄逸的大字,還硯齋。