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次日一早，周元笙去織簾堂給許太君問安，因周府規矩，少爺小姐們的早飯都擺在各自房中，請安過后她便回到還硯齋，隨意用了些素粥小點，之后讓人撤了飯菜，自去內間更換家常衣衫。

才換好衣服，就聽外間漱玉喚了一聲，“三姑娘來了，快請屋里坐?！敝茉吓c彩鴛對視一眼，目光中皆有些好奇，周元笙低聲笑道，“且陪我去瞧瞧——這位千呼萬喚始出來的三小姐?！?

出得內間，轉過紫檀嵌玉屏風，只見那琥珀書案旁站著一位十一二歲的少女，家常鵝黃襦裙，外罩翠藍織金褙子，亭亭玉立，似春日初綻的一枝迎春花，清麗秀雅，楚楚動人。

周仲瑩眉目間亦滿是好奇之色，迎上幾步，福了一福，道，“大姐姐好，昨兒瑩兒沒給大姐姐請安，今日特來賠罪。”聲音清亮悅耳，極是好聽。

周元笙忙扶起她，笑道，“三妹妹說哪里話，和姐姐還這般見外不成。快起來讓我瞧瞧?！?

兩人拉著手對看了一會，周仲瑩側頭笑起來，道，“可算把你給盼來了。”周元笙笑道，“這話也是我想說的呢?！闭f著已拉著她的手去榻上坐了，又問道，“昨日?？悼ぶ鞯纳窖绾苁菬狒[罷？”

周仲瑩道，“可別提了，?？的茄绢^竟是個戲癡，一個生辰宴罷了，弄得像是場堂會，水磨昆腔聽得人昏昏欲睡，還硬是不讓走，真把我氣悶壞了。說起這個，姐姐想必也愛聽那磨死人的昆腔罷？”

周元笙笑道，“為什么這么說，因為我從姑蘇來？”周仲瑩搖頭一笑道，“那倒不是，我瞧姐姐頂雅致的，適才見姐姐書案上擺著一副字，我見那上頭的簪花小楷極好，所以才有此一問。”

周元笙笑笑，彩鴛正好奉了茶過來，她一時也就未答這話，只見周仲瑩接過茶，對彩鴛點頭道，“多謝這位姐姐?！钡拱巡束x逗得笑起來，“三姑娘太客氣，我可當不得您一聲姐姐，姑娘叫我名字就是，彩鴛二字足以?！?

周元笙冷眼瞧著，見周仲瑩行事說話一派落落大方，眼中神采也毫無扭捏作態，心里也不禁有幾分歡喜。閑談一陣，只聽她問道，“姐姐這趟回來，也是要參選固安公主侍讀么？”

周元笙點了點頭，又聽她用了個也字，想著她年紀尚小，莫非也預備參選，便問道，“妹妹呢？”

周仲瑩輕輕嘆了口氣，道，“本來爹爹說我年紀小就算了罷，皇后娘娘卻說應該讓我去公主跟前學學規矩，省得在家整天淘氣。我一想到萬一選上了，成日在宮里日子那般拘束，渾身就不自在?！鳖D了頓，忽又展顏道，“幸而如今有姐姐做伴，咱們在一處，我就不擔心了?！?

周元笙應以一笑，借著端起茶盞的功夫便也沒再答話，心中已微微涌上幾分酸澀，卻也說不清是為她小小年紀不得自由而感慨，還是為那一句透著親昵撒嬌意味的爹爹而不悅，又或者，兩者兼而有之。

周仲瑩走后，彩鴛收拾著茶盞，見房內無人，低聲問道，“姑娘覺得三姑娘為人如何，我瞧著竟是和她那我見猶憐的樣子頗不搭似的?！?

周元笙道，“質樸自然，爽朗天真，若不是她裝的太好，就是當真這般教養出來的，果然是嬌女，眾人當寶貝一般捧著長大的?！?

彩鴛怔了一怔，見她神色無異，又問道，“三姑娘才多大啊，難不成皇后娘娘除了姑娘，還要再預備一個周家的女孩給太子殿下不成？那太子今年也不小了，難道等得及？”

周元笙輕笑道，“我若沒記錯，三妹妹過了年也算滿十二了。太子卻也不大，不過才十七，他是皇上的第五子，尚未及弱冠，且太子妃薨了也不過一年，若說等，卻也等的，還不是看他母親——皇后娘娘的一句話么？”

“那又何苦叫您也去參選？”彩鴛撇嘴道，“娘娘究竟什么意思，還怕您入不得太子青眼么？”

周元笙笑了兩聲，道，“只我一個怕是不保險，雖說我是周家的女孩，可到底跟他們并不親厚。你可知道，外祖家和周家也有嫌隙，卻不只是為父親母親和離一事?；屎螽吘故侵芗议L女，倒未必愿意替他人做嫁衣?！?

彩鴛想了想，小心問道，“姑娘說兩府里還有嫌隙，可知道是什么事？”周元笙緩緩搖頭道，“我只是聽說，是為當日六皇子和當今圣上爭儲位一事。先帝的太子六歲上就薨逝了，端敏皇后一直未再誕育嫡子，國朝規矩，無嫡便該立長。偏巧前頭幾位也不爭氣，儲位就懸在六皇子和當今圣上兩個人頭上。彼時外祖父是六皇子一系的，周家卻是當今的人，故而兩家也便有了齟齬?！?

彩鴛聽得咋舌，良久低聲問道，“那當今皇上卻也大度，登上大位并不曾為難咱們家公主?！敝茉相托σ宦?，道，“那又是另有故事了，據說是先帝臨去時留了話，要皇上務必善待宗親，尤其是長輩，那說的便是外祖母了，她可是先帝一母同胞的親妹子?？上菚r節，外祖父卻已不在了。”