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清明既過，已近暮春。周元笙與周仲瑩入宮五六日，每天卯正自府中出發，其后陪伴公主于皇極門右廂房內接受尚宮授課，一日下來，經義、禮儀、本朝典章等等事無巨細，也聽得人頭暈腦漲。一同陪侍的尚有兩位官家女孩，一位是戶部尚書之女宋宜，另一位則是禮國公府的二小姐謝文姍。

四人連同那剛滿十五的固安公主李錫玥，聞雞既起，晌午過后溫習禮法功課，待到傍晚時分宮門下鑰前，四個女孩才將將可以各自回府，當真是比平日在家時要辛苦拘束不知凡幾，只是無人敢面露不耐之色而已。

這日下了學，幾個女孩子正在一處校隊功課、吃茶閑談，因都是差不多的年紀，且又多少沾親帶故，是以幾日下來，相處頗為熟稔，又兼李錫玥是個爽利活潑性子，并無一絲架子，自是極好親近。正說話間，忽見皇帝身旁的司禮監秉筆孫懷勖捧著一摞文章進來。

孫懷勖向公主問了安，便將那疊文章置于案上，笑著解釋道，“這是今次殿試的文章，皇上挑了幾篇中意的，叫臣拿來給公主看看，此時名次已定，倒也無妨。皇上的意思，公主瞧過了，覺得哪篇立意文思好，可以告訴他，來日皇上得閑了再和公主討論。各位伴讀也可以一并抒發己見。”

眾人都站起來，道了一聲是。李錫玥拉住孫懷勖，好奇道，“這回的名次是什么，你悄悄的告訴我們，我們再不說出去的，可好？”孫懷勖但笑不語，卻是輕輕擺了擺首。李錫玥猶不甘心，圍著他一個勁催問道，“只說前三名也不行么？”無奈那孫懷勖倒像是鋸了嘴的葫蘆，一個字都不肯透露，眾人無法，亦只得放他去了。

待人一走，眾女便迫不及待去翻看殿試文章，過不多時只聽李錫玥輕呼一聲，道了一句好。眾女循聲望去，見公主所閱文章議論馳騁，茹古涵今，思力沉摯，筆情清健，都不禁贊好，又見那署名上赫然寫著應天府薛崢幾個字。

周元笙明知一定會遇到薛崢的文章，此時心中仍不由一陣狂跳，舌尖喉嚨都溢出絲絲甜意。謝文姍以肘撞了撞她，笑道，“這應天府薛才子不是姐姐外祖家的公子么？薛氏一門原就是簪纓世族，果然名不虛傳，今次的狀元郎定是姐姐的這位表兄無疑了。”

宋宜也跟著附和，悄悄在她耳畔笑言，“回頭唱名那日，咱們求了公主，躲在奉天殿內殿里，我倒是想見識一下這位薛公子的風采呢。”

周元笙聞言，只應以淡淡一笑。到了唱名那日，李錫玥也未曾帶著她們隱身內殿，宋宜自然也就無法窺得薛崢真容，只是前頭消息傳來，薛崢只中了一甲第三名，眾人不免詫異，唯有周元笙暗暗心道，想是薛崢文章做的鋒芒太過，皇帝與臣工權衡利弊，也不便將那狀元之位予他就是了。

是日，周元笙與周仲瑩下課回府，行至上林苑處，正撞見迎面而來的東宮祗應人慧錦，那慧錦原是太子跟前第一得意的宮女，生得姿容秀麗。雙方寒暄幾句，慧錦忽然掩口笑道，“今日我隨殿下在五鳳樓上觀禮，一甲頭三名從午門正門打馬而出，雖則薛家二郎排在第三，風姿卻好過狀元、榜眼甚多，聽聞游街時，薛探花不知被多少前來爭睹的閨秀拋中了繡球簪花，當真是擲果盈車呢。”

周仲瑩聽得有趣，跟著玩笑道，“薛公子風度翩然，這下可要忙壞京師官宦人家，此刻怕是都趕著去蘇州公主府上議親了。”

慧錦點頭笑道，“正是這話，薛公子堪稱美姿儀，別說女子見了，就是殿下也感慨，連他都被比下去了，要知道殿下素來也是自負的緊。”因又轉顧周元笙，臉上帶了幾分似笑非笑的神氣，悠悠道，“大姑娘有這樣才情出眾的表哥，怎么還肯入宮做伴讀，我若是你，就連金陵也不肯來的，安心在公主府上豈不更便宜。”

話音未落，卻見周元笙臉上已變了顏色，慧錦心中得意，自覺今日想說的話已然說盡，當即微微欠身便欲離去。周元笙雖不知她究竟是仗著太子才敢這般言語，還是受了誰的命有心試探，心中一陣惱怒，借著慧錦錯身而過之際，冷冷道，“姐姐今年已過了雙十罷？”

慧錦不明所以，愣得片刻，點頭道是。周元笙閑閑一笑，曼聲道，“原來卻也未曾放出宮去，想是殿下一時半刻離不開你。姐姐卻也不知著急。我勸姐姐，也該為自己打算打算，趁著殿下抬舉，娘娘寬仁，早些定下日后之事，也比在宮里虛懸著強些，女孩子一生就那么幾年好芳華，再耽誤不得的。”

慧錦登時怒極，待要反唇相譏幾句，卻終是有些畏懼，只好冷笑兩聲，在心中將周元笙從頭到腳罵了一個遛夠，方甩袖而去。

周仲瑩等人走遠，輕輕拽了拽周元笙衣袖，探問道，“姐姐？”見周元笙恢復面色如常，又長吁一口氣，道，“姐姐剛才的話好尖刻，卻也得罪人呢，若是她不安好心添油加醋一番，怕是殿下會對姐姐心生不滿，姐姐何苦和這樣人置氣，俗話都說閻王易見小鬼難纏，殿下身邊的阿貓阿狗咱們也得小心應對才是。”