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天色將晚，廊下華燈初上，周元笙借著月色清輝望見院中侍立諸人面上帶著狐疑竊笑，于見到她的一刻兀自難以掩飾，只是停下交頭接耳。她不便發(fā)作，亦不想在人前失了氣度，索性昂首闊步，目不斜視地穿過眾人，一雙藏于袖中的手卻早已顫抖不止。

回到還硯齋，周元笙屏退眾人，望著一桌精細菜肴卻無半點胃口，歪在軟榻之上，只想大哭一場，偏又流不出一滴眼淚。想到自己金樽玉粒的活了十五載，目下想來真好似一場笑話，無父何怙？無母何恃？出則銜恤，入則靡至。原來說的便是她這般尷尬已極的處境。

房門吱呀一聲打開，卻是彩鴛悄然入內，望了周元笙一道，也不勸她用飯，只將手中一沓子賬冊奉上，輕聲道，“這是彩鸞她娘今兒遞進來的，上個月那幾處生意的賬冊，請姑娘過目。另外，這里頭還有一樁要緊事，須請姑娘示下。”

周元笙隨口道，“什么事，你且說來。”彩鴛垂目一笑，對著那賬本努了努嘴，道，“姑娘先看看，自然就知道了。”

周元笙聽她語氣便知話中有話，不免疑心起來，接過那賬本，粗粗一翻，一張殷紅如血的薛濤箋便飄然落于榻邊。她忙拈在手里，急問道，“這是什么？誰傳遞進來的？”

彩鴛做了個噓聲的動作，低聲道，“姑娘寬心，此事做得極隱秘。這是二爺今早打發(fā)心腹小廝送去當鋪的，二爺當真聰明得緊，知道姑娘在京里置下了鋪子，也知道走這個門路最是穩(wěn)妥。想來多日不見，二爺也有話要同姑娘說，姑娘先看過，再要發(fā)作懲辦我們這起子人也不遲。”

周元笙適才一見薛濤箋，已是心跳如擂鼓，此刻漸漸平復下來，想到那彩鸞一家生死皆由自己掌控，也便沒什么可畏懼的。何況今日之后，她的名聲在京師只怕已被傳壞，又還能有什么更壞的結果！

慢慢展開手中信箋，一抹淡淡迦南香氣幽幽傳來，正是往昔熟稔又心悅的味道，凝目看去，那紙上字跡依然銷金斷玉，鏗鏘卓然：

“季春桃葉渡口別后，流光漸逝，恍惚已至孟夏，雖一城南北，經月不得相聞，不知娣歲月安好，心境安好？

適逢前夕于禁中值夜，月練如華、雍風徐徐，一時貪戀佳景，未忍成眠。獨立桐蔭之下，憶昔年與娣秉燭月下，賞玩霽色秋光，方知眼前盛境實非心中勝景可擬。

佳景難再得，佳人咫尺遙。自娣歸于周府，音訊皆無。兄雖不才，亦曾相伴十二載，朝夕相對，情誼甚篤。

今兄尚有肺腑之言乞問，煩請與娣一晤。若娣應允，則明日未初可移步禁庭景陽宮。其時自有中官相引，其人為祖母舊日祗應，娣可安心賴之。

兄所乞者，唯在明朝。尾生之信，亦在兄一身。娣至與不至，兄不復置喙。此謹奉。”

周元笙原本心內凄苦，見此文字，五內登時涌上一陣纏綿無措，只覺得諸事紛繁如麻，千頭萬緒不知如何理清。轉首間，看見幾案上紅燭明滅，略一狠心抬手將那信箋引向跳動灼光，明媚鮮麗的薛濤箋焚身以火，轉瞬便化為一縷縷黑色灰燼。

“姑娘，”彩鴛驚呼一道，待要去搶奪那信，已是來不及了，不由發(fā)急道，“姑娘這是何意？莫非姑娘心思已定，再不理會二爺了？”

周元笙輕輕一嘆，無奈道，“我眼下陷入是非、自身難保，尚不知明日身在何處，哪里來的閑情逸致再去思量這些事。”

彩鴛聞得此話，怔愣良久，跟著嘆道，“姑娘，我懂得的。”半晌打疊起精神，用心勸道，“姑娘心內躊躇，身邊又沒個可依傍之人，幸而二爺此刻相邀，姑娘為何不與他傾訴一番？姑娘的心事，我雖不大明白，但也知道絕非在那儲君身上。姑娘既不中意他，又不愿卷入宮闈爭端，又何必在此白白自苦。”

周元笙嗤笑一聲，道，“并非是我要自苦，實在是形勢比人強。你以為我為什么會回了周家，倘若外祖母、舅母當真有意，我又何須來趟儲妃人選這道渾水！強扭的瓜不甜，我無意勉強旁人。”

彩鴛頭一次聽她說得這么明白，心里也跟著焦躁起來，想了半日，才勉強開口道，“話雖如此，可二爺素來待姑娘的情義，我們外人皆看在眼里。雖說公主、太太另有想頭，只怕也禁不得二爺一番實心。若是姑娘肯的話，我想二爺就是赴湯蹈火也必然成全。姑娘細想想，他是知根知底的人，未始不是姑娘真正的良人。”見周元笙凝眉不語，又低聲道，“何況二爺曾得皇上金口，會應允他一樁求懇之事，姑娘還有什么可擔憂的？若能得皇上賜婚，豈不是兩全其美么？”

周元笙一壁聆聽，一壁于腹內籌謀明日之事，聽了這話，忽地心念一動，卻已有了一番計較，當即緩緩展顏笑道，“是了，你說的很對。明日我正該會會二哥哥，他有話對我說，我又何嘗沒有話要對他說。”