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周元笙嘆得一嘆，聽到身后倉促的腳步聲漸漸逼近，回過頭去，見引她前來的老內臣一臉驚慌，近前低聲問道，“姑娘，那寧王……我適才見他從這里出去，莫非他亦瞧見了……”

周元笙回想李錫琮去時言語，強作鎮定，道，“無妨，他應該無意透露出去。”內臣將信將疑，望了望天光，道，“姑娘出來的時候長了，還是快些回去，免得再惹是非。”周元笙點了點頭，不復多言，跟著他一道快步返回公主寢殿。

周元笙進殿之時，李錫玥等人才剛起身，正由宮人們服侍洗漱理妝，各人臉上兀自帶著慵懶的睡態。見她來了，都打起精神，擺出一副審問的架勢，只一徑追問她適才去了何處。

還未等她回答，周仲瑩已忙著解圍道，“姐姐是有些中了暑氣，這陣子都睡得不好。一時悶了去外間閑逛，你們別怪她才好。”

周元笙含笑望了她一眼，隨即揚了揚手中幾簇水梔子，道，“正是呢，我睡不著，見你們一個個睡得憨態可掬，更是氣人，索性出去走走。今夏的水梔子開得好，采回來給咱們當熏香使。”

眾人看那花正開得粉白鮮亮，重瓣盈盈，梔子清香隨著融融夏風徐徐散開，流淌得一殿皆是清甜芬芳。李錫玥一笑，吩咐宮人取了膽瓶插弄一番，也就不再理會周元笙話中虛實，翻過此事不提。

后半日倒也無甚特別，傍晚下了學，眾人便各自散去歸家。周氏姐妹甫一落車，已有管家娘子迎上前來，笑道，“大姑娘，三姑娘回來了，今日咱們家有遠客到了呢。”

周仲瑩站定，因問道，“是表姨母家的姑娘，婉表姐來了？”管家娘子點頭道，“正是呢，太太吩咐今日晚飯擺在上房，給表姑娘接風。請二位姑娘稍事休息，就過去罷。”周仲瑩笑道，“那敢情好，我也好些年沒見過表姐了，也不必換什么勞什子衣裳，這就去太太屋里請安。”

周元笙立在一旁聽著，見管家娘子并無跟自己解釋的意思，索性一個字也不多問。周仲瑩本已邁出去幾步，恍然想起她來，又回身道，“姐姐還不甚清楚罷，她才剛說的婉表姐是太太娘家表妹的女孩，表姨母嫁去了松江譚府，年前染病去了，只留下婉表姐一個。太太原說可憐她沒個親娘照顧，因此要接她上京來。婉表姐比姐姐小一歲，最是溫柔和順的，且也讀書識字，姐姐見了就知道了。”

周元笙含笑頷首，心內不置可否。及至見了那位閨名書婉的少女，才知周仲瑩的描述甚為精準，那譚書婉身量苗條清麗，面目雖算不得極美，卻有一股和悅清明的貞靜之氣。

段夫人滿面慈愛，拉著譚書婉的手細細關懷，叮囑她日常在家和姐妹們一處不必拘束，若有功課上的事只管等周元笙回了家再行請教，說著又似漫不經心地帶過一句，或是去問你莘表哥也使得的。

周元笙乍聽之下，已隱隱猜出譚書婉是段夫人給周仲莘預備下的姻緣，不由好笑起來。見她們親眷三人言笑晏晏，所談之事皆不與自己相干，也不過陪著坐了一道便借口乏了，告退出了上房。

段夫人本就是礙于情面才不得不請周元笙前來，見她自去了，也不以為異。三人用飯畢，圍坐在榻上吃茶閑談，正說的熱鬧時，卻見織簾堂的丫頭畫屏進來，欠身道，“給太太請安，老太太請太太過去一趟，說有事要問太太。”

段夫人放下茶盞，瞥了一眼畫屏，見其抿著雙唇，微微皺眉，極輕極緩地擺了擺首，心中便知許太君傳她前去必無好話，只是不知是否為了近日那一樁事。

她笑著點了點頭，緩緩站起身。無論前路如何，她已行出了那第一步，所謂開弓沒有回頭箭，既是回不了頭，也只有堅定無畏的努力行下去。