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昭陽郡主薛淇久未歸京，甫一回來，每日不免忙于應酬舊友親朋，然則忙中有序，仍是進宮拜見了帝后，更將一份奏本陳于皇帝御案之上。這日離了宣政殿，一路行至午門，卻見車馬前正立著位紫服金綬，頭戴七梁冠的溫雅男子，不是那當朝一品內閣首輔周洵遠，卻又是誰！

薛淇淡淡一笑，迎向周洵遠的目光。她今日梳的是高鬟，因要面圣，頭上不免插戴了金玉飾物，零碎繁復，身上卻仍是銀白素色衣裝，搖曳行來，輕盈如絮，冷艷若霜。

兩廂見禮，彼此間皆透著疏離的客氣。薛淇好整以暇，含笑不語，靜待周洵遠發話。后者眼中倏忽閃爍又被精心掩飾的驚艷留戀已為她盡收眼底，他依然會動容，那么此刻他無論作何姿態皆是輸了。

周洵遠沉默須臾，開口道，“多年不見，郡主風采依然如昔。”才一停頓，薛淇已輕聲笑道，“周大人客氣了，你既在此處等我，必定有話要說，便請直接些罷。”

對方全無虛以委蛇之意，周洵遠只得于心內苦笑，點頭道，“我是為和郡主說說阿笙的事。這些年她養在公主府上，我未盡到父親之責，心內著實慚愧。如今郡主歸來，值此良機，不如兩府合力為她再辦一次及笄禮以作補償，郡主意下如何？”

薛淇輕笑道，“阿笙的及笄禮早在母親那里行過了，時過境遷，不必再費事。且她有我這樣不守婦德的母親，更是無謂張揚。”

周洵遠眉頭一皺，道，“郡主此話差了，近來京中確有一些不實傳聞，我以為正可以借及笄禮掃除謠言。此舉也是為了阿笙體面。”略一停頓，復嘆道，“畢竟你我二人對她虧欠良多。”

薛淇面露不屑，傲然道，“我并不覺得有何虧欠。倘若周大人愿意，只管在貴府操辦就是。若大人存心要讓阿笙在京師大出風頭，好匹配你心中屬意之位，那么我更加不愿奉陪。”

話已至此，周洵遠只覺得氣血上涌，卻又只得強壓怒火，低聲道，“你畢竟是她母親！我們早前的恩怨，懇請你暫放一旁，以大局為重。我應承你，來日我定會補償。如此你可滿意了么？”

薛淇仍是抿嘴一笑，語氣疏懶，“周大人說笑了。你我之間，既無恩，也無怨。不過曲終人散，相逢陌路。大人若沒別的話，我便告辭了。”

周洵遠急道，“且慢。”欲上前一步，到底猶豫了一刻，搖首嘆道，“這么多年了，你還是記恨我，記恨周氏。那時節，我已然盡力而為，岳丈之事終究牽扯太深，不是我一己之力便能力挽狂瀾的……”

話還未完，薛淇已揚聲喝止，“周大人慎言！”她望著有些怔愣的周洵遠，回首一指身后重重宮闕，曼聲道，“還未離禁宮，有些話還是少提為妙，可見周大人如今也不嚴謹了呢，想是官越做越大，圣眷愈來愈濃的緣故。且容我提醒你一句，你原本只有一個岳丈，正是已故博陵侯段氏，可不要弄混了才好。”

周洵遠聽她語笑嫣然，言辭卻極盡輕蔑奚落，亦不悅道，“好，我們不提從前舊事。但你心里清楚，阿笙是皇后選定的太子妃，這件事于你于我，皆有利無害。阿笙若為儲妃，日后未嘗不會助你薛氏重振。僅為這一點，郡主可否屈尊做出些姿態來？”

“可惜我和大人心中所想并不一致。”薛淇擺首道，“薛氏重振與否，我不在意；我的女兒會不會做未來皇后，我更不在意。前者自有薛家兒郎努力。河東薛氏，簪纓舊族，再不濟也不至要靠女子來光耀門楣。”

薛淇此語暗諷周氏外戚身份，周洵遠亦無可辯駁，無奈嘆息一陣，忽而放輕聲音，道，“是我說錯了，我原盼著她日后能為外祖父盡一份心力，也權當是我對你的補償了。阿淇，這是我能為你做的一點事……”

話猶未完，薛淇已斷然喝道，“周大人請自重！你我非親非故，豈能如此相稱。”頓了一頓，卻又徐徐笑開來，悠悠道，“你的心意我知道了，可惜晚了一步。我已向皇上稟明，元笙雙親和離，在國朝勛戚中已不多見，遑論作為儲妃人選。懇請皇上勿將其賜予太子殿下，以防他日授人以柄。”

周洵遠大驚，急道，“你糊涂！為著這些昔日恩怨，何苦要斷了阿笙的前程。”他急得來回踱步，又不甘道，“這話做不得數，皇上未必肯聽。昔日漢孝元皇后王政君父母和離，其人二嫁，仍能入主東宮。這是現成可考的例子，總有人能駁斥得了你。”

“王政君？當真是一代賢后。”薛淇撫掌冷笑道，“周大人存心已是昭然若揭，王政君一生縱容外戚，過寵王莽，致其罔上行私，得竊國柄。這個例子怕是不僅不中天心之意，反而引得天心猜忌。大人一向擅觀風向，卻原來當此富貴榮華面前，仍能亂了分寸。你想用女兒固周氏恩寵，何不用自己的？我不會讓我的女兒白白為人做嫁衣。”

言訖，薛淇傲然側目，拂袖而去。踏出數步，又頓在當下，翩然回首，明媚一笑，“周相與其尋求我的支持，不如問問家中之人是否都有同仇敵愾之意，否則被人在背后牽制卻蒙在鼓里，不免有失一家之主的體統威嚴。”她遙遙丟下這一句，心頭掠過一絲快意，方才轉身，緩步而去。

周洵遠待人走遠，仍站在原地不動，隨他前來的仆從觀望良久，只得上前請他登車。在他身側叫了幾聲，才見他緩緩回眸。仆從登時一凜，只見他面容之上充溢感傷，雙目似含水光，也不敢多言，只好躬身再請，如是三番，才將郁郁悵然的周洵遠迎入車內，返回府邸。

那禁宮城門處發生的故事，遠沒有那么快傳入宮苑之中。時值午后，公主寢閣之中溫香馥郁，眾人皆在小憩。秋涼氣爽，周元笙倒是漸入夢鄉，輪到周仲瑩疏無困意，呆呆望著殿外搖曳樹影出神。

倏忽一只雛鳥落于檻外，撲騰了兩下翅膀，搖頭晃腦地栽倒在地上，隨后掙了掙身子才勉強站穩。周仲瑩見它樣子憨態可掬，不由笑了一笑，再細看時，才發覺它右腿似有褐色血跡。原來是受了傷，所以才會行動起來跌跌撞撞。