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李錫琮施施然踱了兩步，一面笑道，“看來小姐的風寒之疾，已然痊愈。”見周元笙正欲開口，又接著道，“藻德堂的藥果然有效，小姐亦有同感罷？”

周元笙眉心一陣亂跳，思忖如何應付他單刀直入的發問，半晌淡淡回答，“臣女延醫用藥，自來有家人照料安排，并不知用了哪家成藥鋪的方子。怎么王爺近來對京師藥鋪的口碑起了興趣？”

李錫琮搖首道，“非也，孤王只是對小姐經營的鋪子有些興趣。”說著手中已多了一只瓷瓶，正是那日收到無名之人送來的紫金膏，他晃了晃瓶身，愈發笑道，“此物效用甚佳，鄙府內新進一匹良馬，因桀驁難馴被孤王施以重鞭，其后涂抹此藥，通身竟也未留下疤痕。孤王正擬向小姐多討幾副，還請小姐不吝賜下。”

周元笙微微一滯，便又聽他悠悠道，“小姐想來急于否認，那么大可不必了。孤王雖不敏，自問京師尚且熟稔。這瓶底留有一勾兩點，想來是個心字，那么中間這個字便不難猜出，是為德字。京師藥鋪雖有百家，中間嵌德者少說也有十來號，但店主偏巧又是姑蘇籍貫，近半年方才易手者，卻剛好只此一家。何況我受責當日，正巧得遇小姐，你日日行走于宮苑，知悉事情始末并不出奇。是以思前想后，我便覺得這藥該是小姐送予。”

周元笙聽得無言辯駁。原來這紫金膏確是她命彩鸞父親送到寧王府，當時不過一時心生惻隱，豈料又被他徹底識穿。自覺他語意不善，索性微微一嘆，也不答言。

卻見李錫琮忽然收起嬉笑之容，正色一揖，“周小姐慷慨贈藥，孤王雖有暴殄天物之嫌，卻也記得小姐好意。此番邀你前來，也不過為親口道一句，多謝。”

周元笙被他忽莊忽諧的態度弄得措手不及，想起當日探訪如嬪時聽到的話，方才繃緊的一顆心就勢軟了下來，微微笑道，“王爺客氣，這事原是我做得不夠體面大氣，只是我有我的難處，還請王爺見諒。還有一則，我不知那日是王爺壽辰，言語多有得罪，如今也給你陪個不是罷。”

李錫琮悠然一笑，問道，“你如何得知，那天是我生辰？”周元笙遲疑一刻，道，“是聽娘娘說起。王爺所贈雪蓮，娘娘業已收下。”李錫琮緩緩點頭，道，“是了，這是孤王欠你的又一樁人情。”

周元笙淡笑道，“王爺客氣了。只是王爺若有閑暇，還望多去儀鳳閣探望娘娘。她……她其實已知曉那日皇上懲處之事。”李錫琮一怔，脫口自語道，“成恩知道分寸的，到底還是走脫了消息......”

周元笙心內不忍，應道，“王爺雖有安排，難保旁人有心叫娘娘知曉。何況刻意為之，自然也防不勝防。”她想起如嬪雙目盈淚的模樣，輕聲嘆道，“娘娘于此事甚為自責，總是怨怪自己帶累了王爺。她立意不叫你擔憂，怕是在王爺面前一直會裝作不知。她這一番苦心，還望王爺體察。”

李錫琮默然良久，點了點頭，問道，“我知道了，多謝告知。娘娘還與你說了什么？”

周元笙思量著當日對話，坦言道，“娘娘惦念王爺，確是和我說了一些從前舊事。”頓了一頓，方下定決心娓娓道，“她因心疼王爺今番遭際，不由憶起早年王爺為太子伴讀之時，每每東宮犯錯，或是功課有誤，太子太傅便責罰王爺以代，并稱這是皇上親口授意。娘娘說，王爺為此著實吃了不少苦。”

李錫琮垂目諦聽，并無一絲動容，半晌只微微一曬，道，“成王有過，則撻伯禽【注】，這是圣人教化之道，無可厚非。”他目光清涼若水，漫視過周元笙的面龐，忽然瞥見她眼中一抹似是疼惜，似是悲憫的神情，面色當即一沉，問道，“所以你便起了贈藥之意，所以你是在，可憐我？”

他聲音帶了幾分暗啞，于是更添陰鷙。周元笙心頭一顫，正欲辯解，卻見他驀然笑開來，一雙眼睛明媚中透著幾許玩味，幾分洞明，擺首清晰道，“我說錯了，你不是可憐我，卻該是同病相憐，心有戚戚。你是在可憐你自己，是不是？”

這話像是飛來利劍，猝不及防扎入周元笙自以為堅固封閉的心防，那日聽如嬪講述時，自己心底暗暗涌起的悵然、憐惜、不甘、委屈又一點點冒將出來。故事里的人金尊玉貴，卻無父疼愛，無母照拂，一如自己金尊玉貴的十五載生命一樣，無父疼愛，無母照拂。

周元笙緩緩揚起臉，與李錫琮目光相接，其后安靜對視，安靜對峙。于這場無言凝望里，她忽然看清了自己驕矜自尊下隱藏的卑微企盼，原來正和那人身上交織的傲岸與孤寒一模一樣。

如出一轍，殊途同歸。