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中秋既過，李錫琮的壽辰之日將近，周元笙因想起去歲這一日，二人在午門處相逢的那一場(chǎng)口舌官司，心里益發(fā)覺得過意不去，便想著為其好好操辦一回。

奈何李錫琮本人對(duì)此不甚上心，那態(tài)度倒好像是從心眼里冷落厭棄這個(gè)日子。周元笙無法，只得傳了梁謙進(jìn)來細(xì)細(xì)問詢，方知他的生日歷年鮮少被宮中帝后記起，也不過是請(qǐng)旨入儀鳳閣，借著給如嬪請(qǐng)安之時(shí)母子倆小聚一回也就過了。

這頭周元笙尚未想出什么熱鬧新鮮點(diǎn)子為其慶生，李錫琮卻知道周元笙畏寒，著人尋了一道八寶攢湯的方子，叫人隔幾日燉給她喝。若說這八寶攢湯，也是極盡滋養(yǎng)，所謂八寶，是謂黃芪、煨面、蓮藕、長(zhǎng)山藥、黃酒、酒糟、外加腌韭菜做引調(diào)味，是北方冬季里慣常的滋補(bǔ)之物。周元笙嫌其味道過于濃郁，又將那味腌韭菜改做了少許胡椒。

這日李錫琮出門去了，周元笙在房?jī)?nèi)看著上月府內(nèi)開銷的賬冊(cè)，不一時(shí)只見彩鴛端著那八寶攢湯進(jìn)來，伏在她耳畔，著急又著惱地道，“姑娘，我才剛?cè)N房催這湯，聽見幾個(gè)小丫頭子閑話，聽出了一樁古怪事兒。”

周元笙翻了一頁(yè)賬冊(cè)，斜眼看她，笑道，“什么事值當(dāng)臉上顏色都變了，且喘口氣，慢慢說與我聽。”

彩鴛依言，穩(wěn)了穩(wěn)聲氣，方絮絮將適才聽見的言語轉(zhuǎn)述。原來她自打發(fā)了上房服侍的小丫頭去廚房，自己則立在院子里的花架下閑發(fā)了一會(huì)呆。便聽見兩個(gè)灑掃院落的人，在一處山石后頭抱怨，一個(gè)道，“如今這季節(jié)最是惱人，見天落花落葉的，掃也掃不完。一會(huì)子收拾了這邊，我還得去那小院里，給那位姑娘收拾干凈呢。”

另一個(gè)道，“怎么？還不能起身呢？這一場(chǎng)風(fēng)寒也有了小半個(gè)月了，又是請(qǐng)大夫，又是熬藥的，里里外外折騰了咱們多久，這會(huì)子還得叫咱們給她收拾屋子，也不怕晦氣。說起來王爺和梁總管也對(duì)她忒好了些。”

早前那個(gè)竊笑道，“可不是，論起來她也是王爺早前看上的人，王妃沒進(jìn)門前，正經(jīng)也得過一陣子寵。你何時(shí)見王爺對(duì)咱們當(dāng)中的誰，有過一星半點(diǎn)的關(guān)心？只是這位得了寵也無甚用處，正經(jīng)主子一進(jìn)門，王爺也就把她拋在腦后頭了。”說著更是奚落道，“她那副模樣，原就平常，清水臉一張，不過中人之姿，也不知當(dāng)日使了什么手段，竟能勾上了那位冷心冷面的主兒。”

另一個(gè)不屑道，“那又如何，如今也不過是撩開手罷了，要不是梁總管鎮(zhèn)日提著，她便在那小院子里自生自滅，誰又耐煩管她？”前頭那人嘆息，“倒也是，這玉眉姑娘伺候了王爺一場(chǎng)，到了連個(gè)姨娘都沒掙上，還不知往后怎么著呢。”“呸，她算哪門子的姑娘，快別叫得那么體面了，也不過是和咱們一樣的人罷了。”

彩鴛將這番話學(xué)舌一遍，心內(nèi)也自不忿，道，“姑娘聽聽，原來這府里還藏著個(gè)如夫人呢，眼下正病著，又趕上姑娘才進(jìn)府，想來王爺不好和姑娘提。再過一陣子，沒準(zhǔn)就要讓她拜見姑娘，抬舉了她呢。”

周元笙默然聽著，心里略略有些不快。其實(shí)親王大婚前，有個(gè)把侍妾屋里人也算平常，只不過這話她從前問過李錫琮，彼時(shí)他矢口否認(rèn)，推得干干凈凈。可笑她當(dāng)時(shí)信以為真，卻原來他和旁人并無分別。

她猶是理了理思路，明白此事自己著緊生氣的并不是那個(gè)人的存在，而是李錫琮并未對(duì)她講出實(shí)話

。

周元笙想了想，即刻命人將梁謙叫了來。她也不遮掩，開門見山的問了那喚作玉眉的人是何出身，日常在哪處服侍。梁謙聽其語氣，已知她不知從哪里知曉了這些舊事，心里不免咯噔了一下。

然而李錫琮與那玉眉并無瓜葛，當(dāng)日不過借著她的緣故做了一場(chǎng)戲，這事梁謙心里一清二楚。但他向來恨不得把自己當(dāng)做李錫琮的分/身，李錫琮有顧及不到的地方，他便一應(yīng)都替他想到。對(duì)這玉眉，他便覺得過意不去，人家也是清白人家的女孩，被這樣風(fēng)言風(fēng)語的議論，他自是看不過眼，因此平日里才會(huì)格外留心照顧。

梁謙一面忖度如何回應(yīng)，一面打量周元笙的氣色，終是把心一橫，回道，“那玉眉是外頭的良家子出身，早前王爺覺得她性子乖順，比旁人又多了份細(xì)致，所以才叫她在跟前服侍了一陣，后來又將人調(diào)去了外書房，經(jīng)管王爺茶水筆墨上的事。王妃如今問起她來，可是因著聽見她病了，要打發(fā)出去將養(yǎng)一段？若是為這個(gè)，臣以為大可不必了，她這病已漸愈，且這陣子不曾上職，也斷沒機(jī)會(huì)將病氣過給旁人。等她徹底好了，還該叫她去外書房伺候，再來給王妃叩頭請(qǐng)安，聆聽您訓(xùn)示。”

周元笙半晌沒言語，盯著梁謙瞧了一會(huì)，這位中年內(nèi)臣恨不得將忠厚二字都寫在臉上，他也確鑿長(zhǎng)了一張仁善慈悲的面孔。不由一笑道，“罷了，我也不過白問問，要不是她近身伺候王爺，我原也問不著不是？”見梁謙欲開口，又?jǐn)[手一止，慢條斯理道，“既說她好了，就叫她上來我瞧瞧，我正好問問王爺在文房上的喜好。”

梁謙微微一驚，忙道，“只是將好，還未曾離得藥，恐將病氣過給王妃，還是再等等……”

未及說完，周元笙已笑起來，“梁總管多慮了罷，我傳喚一個(gè)丫頭，也值當(dāng)這么推三阻四的？但凡能起得來床，便能來見我。大不了隔著一道山屏，憑她多大的癥候，我不信就那么厲害。你且叫人傳她過來，權(quán)當(dāng)是我安撫一個(gè)沒有功勞也有苦勞的丫頭，總成了罷？”

梁謙聽其話音，知道周元笙是對(duì)這玉眉上了心，只不明白她是泛了醋意，還是打算開銷了那丫頭，只得于心內(nèi)長(zhǎng)嘆，又不免著惱，愈發(fā)覺得李錫琮可恨，用完了人就丟在腦后，白讓人擔(dān)了虛名，又受一番冤枉。

雖這樣想著，到底阻止不住，梁謙只得命人將玉眉叫了來。那玉眉身子確已無礙，唯面容仍有些蒼白憔悴，她本就是清秀干凈的長(zhǎng)相，此刻素著一張臉，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的跪在地下，倒更顯出有幾分我見猶憐的味道。

周元笙可不曾用什么屏風(fēng)做隔斷，便將面前之人看得一清二楚。見她生就一副柔婉乖順的眉眼，登時(shí)便想起了段夫人的樣貌，心里已起了一陣厭煩，半日按下不快，冷冷問道，“我來了已有半月，因你病著未曾來見過我。是以今日叫你來，倘若病已好了，就仍是去書房伺候王爺。倘若還未好，就出去養(yǎng)陣子，等大好了再進(jìn)來不遲——只為你是跟王爺?shù)娜耍乳e疏忽不得。”

玉眉低頭聽著，先時(shí)不敢抬眼，聽聞要將她攆出去住，才慌忙抬首道，“稟王妃，奴婢確已好了，只是吃幾服藥調(diào)理身子。王妃問起，奴婢明日便仍舊回書房服侍。早前因病耽擱了月余，不曾和王妃磕頭見禮，還請(qǐng)王妃責(zé)罰，奴婢甘心領(lǐng)受。”