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周元笙想了想，便即明白過來，也不再多言。到了晌午用飯之時(shí)，彩鴛才回來伺候著一道擺飯。

天氣溽熱，周元笙也不甚有胃口，見內(nèi)中一道白中飄了點(diǎn)點(diǎn)紅色的羹湯尚且清新，便命彩鴛奉了來用了幾口，一嘗之下果然爽口。

彩鴛見她神情頗為滿意，輕聲笑問道，“素日沒見過這湯，倒是新鮮，可是有什么特別之處？”

周元笙含笑告訴她，“我若沒記錯(cuò)，這湯該喚作須問。流傳的年頭可久了，昔日東坡居士曾有云：丁香木香各半錢，酌量陳皮一處搗，去白，煎也好，點(diǎn)也好，紅白容顏直到老。”

彩鴛聽罷，笑贊道，”娘娘真是博古通今，不拘什么都能尋出些典故來。”周元笙笑了笑，放下湯匙，吩咐道，“去廚房問問，這湯是誰做的，叫梁謙循例賞了她，不必進(jìn)來謝恩。”

一旁侍女忙傳她的話去了，半晌回來稟道，“奴婢傳了娘娘的旨，原來料理湯水之人正是蘭秀那丫頭，梁總管已斟酌過額外賞了她一個(gè)月的月例。”周元笙隨口問道，“蘭秀是誰？”彩鴛忙回道，“就是去歲佛誕日那會(huì)子，娘娘收進(jìn)府來的小丫頭，算起來她進(jìn)府也有一年多了，前些日子我瞧見她，模樣倒是愈發(fā)出挑了。”

周元笙見她一面說，一面只拿眼神示意，知她有話要對(duì)自己說，便屏退眾人。彩鴛才娓娓道，“趕巧了，正要和娘娘說這個(gè)人。今日宋長(zhǎng)史叫了我過去，也是為著她。娘娘早前說要我留心此人，我也借故尋她閑聊過幾次，到底也沒瞧出什么破綻。還是宋蘊(yùn)山細(xì)心，因有次在內(nèi)院和廚房掌事的說話，大家都是南邊人，便隨口說了幾句家鄉(xiāng)話中逗趣兒的言語(yǔ)，她正好在跟前，聽了那話，竟是悄悄抿了嘴笑了笑。雖掩飾的極好，笑得極淺，卻還是叫宋蘊(yùn)山瞧見了。他說彼時(shí)沒人留意，就只有他特特的看了她。她早前來時(shí)可說自己籍貫山東，土生土長(zhǎng)的一個(gè)人，怎么連南邊的土語(yǔ)笑話都通曉，顯見著是有鬼。”

待她說完，周元笙笑看她一眼，道，“宋蘊(yùn)山果然是個(gè)細(xì)致人，難為他能如此留心別人一顰一笑，更難為的是，你還能不在意他如此留心別人一顰一笑。”

彩鴛似是被她打趣慣了，抿嘴笑道，“這有什么值當(dāng)介意的，況且他正是聽了我的話，才特別留意。若說起他，還真當(dāng)?shù)闷鹉锬镞@一句細(xì)致的夸贊呢。”

周元笙笑笑，沉吟片刻，忽然心生一計(jì)，吩咐道，“你去廚房叫蘭秀再做一道須問湯來，親自送去書房給王爺用。”

彩鴛一時(shí)未解，納罕道，“叫她送去？娘娘莫不是要抬舉她？倘若她心懷不軌，這會(huì)兒不是正可以借機(jī)攀上王爺？王爺不知道娘娘心思，萬一被她攀扯上......”話猶未完，周元笙已笑著打斷道，“不會(huì)的，你依著我的吩咐去辦，我自有打算。”

果然剛過了晌午沒多久，闔府上下已是傳開，那叫蘭秀的丫頭才得了王妃賞賜，又奉命親自去為王爺送一道湯，結(jié)果也不知是高興得過了頭，還是平日不常見府內(nèi)主子，以至驚慌得過了頭，竟將半盞湯濺落在王爺衣衫之上。更令人稱奇的是，王爺不光沒施以責(zé)罰，還好言好語(yǔ)的安慰了她一番，更在書房里頭留她敘話良久。待到那蘭秀出來，已是滿臉紅暈，面帶嬌羞，直讓眾人好一番疑惑，又好一番猜測(cè)。

晚間李錫琮回來，周元笙打發(fā)了房?jī)?nèi)眾人，方笑問起，“如何，我今日送你的禮物可還滿意？”李錫琮見她一臉精乖模樣，也覺好笑，伸手點(diǎn)著她，抱怨道，“淋淋瀝瀝撒得一身，我正要找你賠我一件衣裳。”

周元笙撫掌笑道，“這招數(shù)也算別致了，只是她不怕你生起氣來當(dāng)場(chǎng)發(fā)作，尚且如此托大，我確是始料未及。”

李錫琮冷笑道，“是好算計(jì)，若不是手忙腳亂地近前，我便看不清她袖管上繡有木蘭花，也便扯不出后面一連串關(guān)乎名字的注釋。”

周元笙奇道，“木蘭花？這又是什么典故？”李錫琮看了她一眼，淡淡道，“木蘭別名又叫什么？”周元笙想想，回道，“好像又叫做辛夷？”見李錫琮點(diǎn)了點(diǎn)頭，卻始終不肯提及這兩個(gè)字，心中忽然明白過來，問道，“莫非這是太嬪娘娘的名諱？”

李錫琮默然頷首，不屑的笑道，“手段未見得高明，卻有幾分意思，這人也算了解我。”周元笙低聲問道，“其人可是今上？”李錫琮當(dāng)即搖首道，“我說過，他是以君子之道立身的，未必肯放下身段行此下策。能如此了解我，宮中尚且另有其人。”

這中間語(yǔ)涉當(dāng)今太后，周元笙自然一聽既明，何況如此行事確是更像出自女人之手。一面暗生鄙夷，一面關(guān)切問道，“那你接下來，是打算將計(jì)就計(jì)了？”李錫琮點(diǎn)了點(diǎn)頭道，“你既如是推給我，少不得要我做戲來配合。不過你放心，我既無意，這府里也就不會(huì)再出一個(gè)任云雁。”

聽他如是說，周元笙心里便覺一陣安慰，口中卻只奚落道，“我沒什么不放心的，男人家逢場(chǎng)作戲，做著做著成了真，也算不得稀奇。比如那位側(cè)妃娘娘，不是有你撐腰，她就敢在我面前那樣放肆？”

李錫琮笑得一笑，右手輕拂過她的面頰，溫聲道，“是你自己心善，總覺得她可憐，是以不肯太過為難。”

周元笙一怔，思忖著他的話，方品出一些自己都不曾細(xì)想過的情緒，半晌低眉一笑道，“也許是罷。”說完到底揚(yáng)起臉來，挑釁般的笑道，“往后可不會(huì)了，既要做戲，就得做足了才好。”

李錫琮饒有興味地望著她，問道，“娘子有何妙策，說來聽聽。”周元笙白了他一眼，方徐徐笑道，“你要借蘭秀的手，傳遞些你要傳遞的消息進(jìn)京，左不過是些你耽于享樂，寵溺幼子，妻妾爭(zhēng)鋒之類的閑篇。這里頭我不樂意親身上陣演戲，卻是極愛看戲。且你的任側(cè)妃如今滿身的精力無處發(fā)泄，待她出了月子，便叫她會(huì)會(huì)蘭秀好了。我樂得一旁冷眼旁觀，兩不相幫，過后坐收漁人之利。”

她說得熱鬧，李錫琮自然知道這話有逞口舌之快的嫌疑，也不過是聽一半信一半。頷首以示同意，方才瞇著雙目輕聲笑道，“你這個(gè)樣子，又多了幾分悍妻的味道。”雙唇貼近她的臉頰，蹭著低語(yǔ)道，“如此才正合了我的意。”