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任云雁緩緩點頭，“看來你不光要伺候王爺，還須伺候王妃。是了，你的主子原就是王妃娘娘。”言罷，忽地厲聲道，“方才福哥兒卻被你弄出的響動驚著了，你膽子不小，明明看見我帶著小郎君出來，還敢在近處驚擾。是當真笨手笨腳，還是有意為之？”

蘭秀見她突然發難，來不及細想，慌忙抬眼驚怯道，“娘娘誤會了，奴婢是笨手笨腳，絕沒有驚動娘娘和郎君的意思。”

任云雁抬手捏住那瘦弱尖巧的下頜，語帶譏諷，又似逗弄道，“是么？所以你連來給我請安都不屑，看來你心里眼里只有那兩個人才是主子，我和福哥兒原算不得這府里的主子了？”

蘭秀被她捏得下頜生疼，一時也不敢掙脫，心里愈發焦急，連連搖頭道，“不是，我沒有，沒有這個意思……”

任云雁柳眉一挑，回視蕪茵，便聽蕪茵怒斥道，“放肆，娘娘跟前，什么你呀我呀的，憑你也配稱我？”

任云雁倏然松開手，向椅中靠去，冷哼道，“我就說嘛，這丫頭眼里就沒有我這個人。”

蘭秀一時失言，心下大急，只一味叩首謝罪。半晌卻聽任云雁喝道，“這樣沒規矩的東西，還等著我親自教訓不成，去傳杖子來。”亭中伺候的人聽聞，連忙去了，一時半刻便已帶了人回來，手中各持了木杖。

蘭秀見了，唬得玉顏無光，伏在地上亂顫，嗚咽求饒道，“娘娘開恩，奴婢真的不是故意的，奴婢下次再也不敢了……”

一時哭求聲不止，驚破了一園好風光。遠處侍立的內臣中亦有伶俐者，眼見要生事端忙快步奔去上房稟報。周元笙安坐聽了，卻也不置可否，只等得那內臣心焦起來，連連使眼色給彩鴛。半日方聽周元笙輕輕笑了笑，瞟著彩鴛，道，“既如此，你就跟過去瞧瞧，教訓幾下也使得，只別把人打壞了就是。”

待彩鴛不急不緩地趕到，那蘭秀已被按在地下，身上著了十來下杖子。其人早哭得沒了力氣，身上衣衫盡濕，平日里清雅的芙蓉面亦委頓在地，沾染上了幾點塵埃。

彩鴛款步上前見了禮，便聽任云雁道，“上房的耳報神倒是快，我還沒責罰完，救兵可就到了。”

這話本是沖著蘭秀說的，彩鴛似混不解其意，趨近挽了任云雁的手臂，賠笑道，“奴婢哪里是什么救兵，便是王妃聽說了這丫頭不識禮，娘娘要教訓她，也并沒有異議的。不過叫奴婢過來勸勸娘娘，千萬別被她氣著了，一個丫頭罷了實在不值當，若真是不好，便回了王爺打發她出去也就罷了。”

任云雁唔了一聲，拖長了話音笑問道，“原來是這么個意思，多謝王妃提點了，不然我倒忘了，今日責罰的原來是王爺的人。”

彩鴛見話已說到，只是含笑不語，半晌方見任云雁站起身來，不動聲色地將她的手拂落，笑得一笑道，“我罰也罰了，打了打了，回頭得罪了王爺自有我該領受的，就不勞王妃費心了。彩鴛姑娘費神走這么一趟，就請將我的話帶給王妃罷。”說著也不看那哀哀欲絕的被罰之人，搭著蕪茵的手，冷笑著揚長而去。

彩鴛冷眼看著她的背影，輕蔑一笑，少頃才吩咐眾人將蘭秀扶起，抓著她冰涼的手，凄聲道，“這話兒怎么說的，你怎么就得罪了她，滿府里誰不知道她的性子……可憐見兒的，身子本就弱，哪里禁得住這個。”一面吩咐眾人，“還不好生攙扶著蘭姑娘，再叫人請了醫官來看傷，可千萬要好生診治，別落下什么疤痕才是。”

蘭秀痛得咬牙強忍，又羞又恨，卻是一句話也說不出來，只得由著旁人將自己攙扶回去，心中早已默默將這一筆賬記下，只待來日尋了機會再生償付。

周元笙聽了彩鴛轉述，手執團扇掩口笑了幾笑，暫撩開手不提。到了午后，卻又攜一眾人去了東院，借口去看看福哥兒。任云雁聽見她聲勢浩大的前來，只以為是要借蘭秀的事發難，正預備下一幅迎戰的姿態。

誰料周元笙見了她，便做出一副殷殷勸慰，恨鐵不成鋼的態勢，“你呀，究竟還是年輕，又正當王爺厚愛，一時氣性收不住也是難免，不比我近來清凈慣了，早被磨得沒了棱角。只是你生氣拿人煞性子，卻不該尋她的不是。她如今正是王爺跟前的紅人，闔府上下都看在眼里的。況且你這么一鬧，難保男人家不覺得她更可憐可疼，倒把你看成是那等悍妒之人，有理也變成沒理了。”

若不是親耳聆聽，任云雁幾乎難以想象，周元笙會老氣橫秋的對自己說上這一番話，不禁橫眉冷對道，“王妃真是賢良人，我可做不來，是怎樣就是怎樣，王府的規矩錯不得。王爺一向英明睿智，我再不信會被她的小伎倆蒙騙。”

周元笙長長一嘆，搖首道，“你便是不懂男人……”欲說還休了一道，方又無力攤手起來，“我不過是白勸你一句，你如此身份當真不必和她置氣。她日后也不過是玉眉一樣的人罷了。”

待要離去時，才又忽然閑閑笑道，“我才剛說錯了，那蘭秀可不比玉眉，她原本比玉眉要鮮亮動人的多。”

話已至此便不復多言，打聽了李錫琮歸來，周元笙便踱步去了外書房。甫一進去，果然見他擎著一封信箋，朝自己揚了揚。她接過來看時，卻是周家三郎，目下已轉入翰林院任編修的周仲莘親筆，內容倒也無甚出奇，不過是今上和首輔業已將藩王遣子入京的時間敲定，因念李錫琮長子年幼，遂將大郎入京時間再行寬限。

周元笙看罷，隨手將那信點火焚盡，環顧四下，含笑道，“今兒可算清凈了，你又能在這方寸天地里，做些不足為外人道的事，說些法不傳六耳的話。”

李錫琮一把將她拉過身畔，看了良久，忽地拱手笑道，“還須仰仗娘子智計無雙，為夫在此謝過了。”笑罷，又問道，“不是只想看戲，怎么又肯親身上陣演繹了？”

周元笙撲地一笑，持了扇子半遮了臉，擺首道，“閑著也是閑著，怪悶的，演著玩玩也好。”

李錫琮笑而不語，便只盯著她著意打量。周元笙被他看得渾身發熱，忙打岔道，“我正要問你，可有棒瘡藥？”李錫琮搖頭不解道，“棒瘡藥醫官那里自然有，怎么想起問我要？”

周元笙一臉狹促的道，“你賜下的原本治傷更快些啊。”見他蹙眉不滿，忙轉口笑道，“你從前不是沒少挨打，我才問你有沒有存貨罷了。”

李錫琮啞然失笑，半晌好氣又好笑道，“你竟還想著這回事。可惜天下間能打我的那個人，已然不在了。我便無須再備著那些金瘡藥。”

周元笙適才不過隨意調笑，細想這話也覺得有些失言，不禁垂目點了點頭，半晌再抬首，卻見他若有所思的盯著自己，低聲問道，“阿笙，你心里又在同情旁人了，是不是？”

周元笙驀然被他點明心事，先是一愣，不得已承認道，“我知道不應該的，只是那蘭秀原本也該是個聰慧伶俐的姑娘，好端端的誰愿意來此處充當細作，想來定是有家人或是極重要的人被太后拿捏在手里，不得以才為之。這樣想想，雖然可恨，卻也是個極可憐之人。”

李錫琮認真聽完她的話，微微點了點頭，便換了一副聲氣認真答道，“阿笙，這天下間無人不可憐，皆因身不由己。可是敵我分明，道不同不相與謀。你的仁善不該留給你的敵人，否則便是對你的朋友你的親人殘忍。”

周元笙神色倏忽一震，略作思想便緩緩頷首道，“你說的很是，我明白了。”相顧片刻，她忽然想起另一樁事，含笑問道，“你今日還沒去看過福哥兒罷？”

李錫琮淡淡一笑，伸臂將她緊緊環住，搖頭道，“沒有，我今日哪里也不想去，就只想和你在此處說一會話。”

周元笙不禁挪揄道，“是說一會兒話就完么？你哪一次不食言，這話還是不說的好。”這一會功夫只覺得他的手愈發不老實，索性望著他，清楚言道，“你方才說得頭頭是道，輪到自己還不是一籌莫展，你不想去看你的兒子，是因為你心里難過，你知道多看一次便會心生出更多歡喜，臨別那一日就會更加心痛難捱。”

李錫琮笑容一滯，半晌才苦笑著點了點頭，跟著便是輕嘆了一聲，“你非要這么一針見血，說得人啞口無言。”

可她自己并不覺得痛快，他黯然的神情落在她眼里，只讓她心口一陣發緊。下意識地攬住他的腰身，貼近他的胸膛，柔聲道，“對不住，我便是有些管不住我的嘴。”

她面帶愧色，眼中泛著深切的關愛，李錫琮竟覺得鼻中微酸，將她再度抱緊，低低道，“無妨，我也管不住我的心，我想要它變得像石頭一樣硬，奈何它終究也只是一團血肉。”

周元笙心中一動，將臉深深貼在他的肩頭，尚自回味著他方才言語，卻覺得他一雙手在身上游移不已，漸漸撩開衣衫探向她的肌膚，不免渾身一顫，笑著喝斥道，“你哪里是管不住你的心，分明是管不住你的手。”

話音才落，衣衫卻已被他撩開，她聽到他的呼吸越來越重，耳畔是他歡喜急切的笑語，“有美當前哪里顧得上那些。阿笙，我已想了好久，忍了好久了。”