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這日揚州來人報喪，姑太太仙逝了。賈母聞說驚痛暈厥，忙延請了太醫過府，道是急痛攻心，開了方子讓好生歇息。晚上便請了賈赦賈政到院，第二日賈母親點了男女仆從乘船前往揚州，另附賈政執筆的書信，只說要將賈敏所出林海之嫡女帶到身邊教養。

派了人后，賈母又臥榻數日，府中又是好一通延醫請藥。因日常三位姑娘都在王夫人院后的三間抱廈內上學讀書，每日不過一兩個時辰。恰好這幾日女先生家中有事，告了假，姑娘們不用上學。王夫人便讓李紈照看迎春、探春、惜春三人。賈蘭正是言語可樂之時，又惜春比賈蘭只大了一兩歲，湊在一起，你來我往十分逗趣。賈蘭尤其喜歡與惜春說話，閆嬤嬤道：“蘭哥兒說了，四姑姑與他最像。”大家聽了看著粉團也似兩個，又是一樂。

又過得幾日，賈母精神略好，只說看寶玉在跟前心里倒覺開朗些。寶玉便趁機跟先生告了假，只說要在家中陪伴老祖宗，賈政也無法，只好由他。

李紈與賈蘭守制已滿三年，行了除服禮。父母俱在又有祖母身體欠佳，賈珠周年祭辦得悄無聲息，只李紈帶著賈蘭念了幾卷經書了事。與賈珠夫妻不過兩年多，如今守制都過了三周年，除服之后又忙著照看小姑教養兒子，李紈傷痛之情亦漸淡。另素云跟碧月將李紈身邊的事也都接手的差不多了，李紈又稍有感懷其身之意，倒早早放了蘊秋和墨雨出去，兩邊本就在張羅嫁娶之事，如此一來自然皆大歡喜。

這日上午請了安回來，卻見朝云跟暮云過來了，李紈向來不用她們伺候，便照常讓她們各自回去。倆人卻一齊跪倒磕起頭來。李紈問其意，兩人支吾片刻，方吐露了求去之意。因兩人原是賈珠的通房丫鬟，也是自小服侍的情分，二人去留照理說是由李紈決斷。但兩人原都是府里的丫頭，并不是李紈的陪嫁，李紈一時倒不好答應，只說自己是不會強留她們，但還需請示了太太才行。

午休剛過李紈便去王夫人處稟明此事。李紈此時修煉已久，雖不曾外放神識，耳目之聰也非常人能比。步入王夫人院內，方走幾步便隱約聽見“于老爺”、“家產”、“長房”、“重謝”之類，便放重了腳步。屋外守著的小丫頭看見了趕緊朝屋里稟報，玉釧兒過來迎了進去，把李紈讓到里頭坐了。少時便看周瑞家的陪著一個老尼從里屋出來，李紈認得是水月庵的凈虛。李紈向來不尚僧尼，只淡淡地打了招呼便不再言語。那倆人去了一會兒，王夫人便出來了，李紈將朝云暮云的事情說了，只說聽太太示下。王夫人道：“原是你院里的人，自是你說了算。既然她們要求去，你若應了便讓她們走吧。我看也不用撿什么日子了，今日便很好，一會兒我打發兩個婆子過去看她們收拾了東西，就直接帶出二門去吧。”李紈聽了，便說：“這兩人原是府上的家生子……”王夫人打斷道：“家不家生的，人都緊著要撇清，咱們還上趕著留人不成？家生外來的裝狐媚子都是一樣，珠兒當年也是瞎了眼收了這樣的賤蹄子進房，幸好沒生個小的，這樣腸子里爬出來的也不會是好貨！”王夫人好一通生氣，立時便叫了婆子進來吩咐了一番，讓跟著李紈回去，今日便領人出去。

李紈心里尷尬，這通房妾侍又無所出的，在夫主亡故后被發賣驅逐的也大有人在，如今這兩人求去也無可厚非，卻招出平日寡言少語的太太這么一大串話來。只怕朝云暮云還要怨恨自己，只當是背后使了什么絆子。真真含冤莫名了。也不好多說什么，領了人出來，路上叫小丫頭去二門通知這兩家讓準備在門口接人。卻是李紈想多了，朝云暮云看了王夫人遣來的婆子毫無驚色，轉身進房，包袱早就都收拾好了。倆人給李紈磕了頭，穩當當地出去了。

倒是李紈回了屋后坐在窗前榻上發呆，素云倒了茶上來，常嬤嬤接了茶奉上，輕笑道：“奶奶可是想不通呢。”李紈回神，失笑道：“可不是。我還擔心她們倆人錯怨了我，又著人去通知她們家里。這一看，竟連包袱都收拾好了的。只我一個傻子呢。看太太這般生氣，心里還挺煎熬。”常嬤嬤笑了，道：“奶奶跟先太太真是像。先太太都被家里人叫做‘活菩薩’。先老太太以前就說‘這位是被賣了還替人數錢的主’，才把我們幾個都放到了先太太跟前。”李紈很是驚訝，這一說可從未聽過。常嬤嬤道：“奶奶，這大爺在的時候屋里是什么光景您不知道？桃紅柳綠什么樣的沒有？這朝云暮云能得了老太太太太的眼，開了臉放在屋里，這能是一般人么？看今日這兩人作為，對太太的心思可比您知道的清楚。”常嬤嬤略看了看外屋，聲音稍低道：“再說了，奶奶當太太發火是沖這倆丫頭？嘿，這兩人可都是當年老太太給的；再有，太太近跟前可就有一個家生子呢，還是養了兒子的。”李紈一驚，道：“這可怎么話說的，這可是不能的。”常嬤嬤道：“誰還沒個氣性？憑平日再怎么端著掩著，一動氣就露出點來了。要不怎么說日久見人心呢。家常過日子，大家都知道守著個禮，不該生的氣不敢生，不能怨的人不敢怨。只是這個‘不敢’總有哪一天壓不住了，就顯了型了。”李紈聽了不知怎么就想起了煉神識時的那個晴天霹靂了。果然心境不堅不真終是容易破的。常嬤嬤看李紈似有所思，也不再吵她，只給她又續了杯熱茶。

除服之后李紈跟賈蘭都要新做衣裳，一是這么個道理，二來當年陪來的衣服顏色也不合適了。只是如今闔府上下或為老太太的身子骨憂心忡忡，或為故去的姑太太感傷，更有為將要來的老太太嫡親外孫女著忙的，這衣服首飾的小事情自然沒人理會了。原是個傷情無奈的事，只是李紈滿心趁機取出好東西來用，只緊張著莫讓人發覺了什么，顧不上暗自垂淚的戲份。正好先前又把蘊秋墨雨給嫁了出去，嫁妝單子又是自己收著的，便順利做起了“暗度陳倉”的事情來。先在珠界里挑了青、藍、藕合、蒼、灰顏色的料子或衣裳，又選了各色玉石、水色青灰的珠子、碧璽藍寶、鏨花銀的冷色首飾，再有看得入眼的器物也取了幾樣，都跟原先陪嫁的鮮亮東西混著擱到了母親留下的古制舊漆箱里。然后便讓素云碧月開了箱，只說拿出幾樣來先用了。倒把兩個丫頭嚇了一跳，心道先太太果然不愧是前朝大族出身，又想，先太太果然疼姑娘。卻不知李紈正慶幸：“幸好有貪歡玲瓏閣，要不然真沒地去找這些凡人的東西來！”被標注為法寶法器的衣飾倒是填山塞海的，可是那衣服上連個接縫都沒有，一色的天衣無縫，怎么拿出來穿。再有那能自動御敵的簪子釵環，擱頭上不定哪天就暴起傷人了。幸好貪歡貪普天之歡，未曾歧視凡界之物，否則衣服未做事小，坐擁寶山卻一絲難用才傷身傷心呢。

便跟丫鬟嬤嬤一起將幾件料子裁了，畫了花樣子各分了片拿去繡，認真做起針線來。這天正跟素云碧月給賈蘭做一件一字襟小褂，竹青緙絲緞做面，又取了黑色萬字曲水紋織金緞做鑲邊，正商量配線呢，閆嬤嬤跟著賈蘭進來了。聽了意思，閆嬤嬤勸道：“哥兒穿這個太華貴了些，身量還小呢，這緙絲織金的料用著就打眼了。奶奶再找找別的吧。”李紈聽了醒悟過來，自己是打量著取用的是珠界里最沒用的料子，這拿到外頭來可是兩回事兒。再細看時，那竹青底上的竹石緙絲只怕進上的也未必有這個手藝。便趕緊說：“嬤嬤說的是，我這幾年沒動過這些東西，倒欠慮了些，多虧了嬤嬤提醒。”閆嬤嬤本還擔心李紈不自在，看她這么說，面上便微帶了笑意，說道：“奶奶這些東西，如今外頭也不易得的。等蘭哥兒大些了再做來穿豈不好？便是如今許嬤嬤撈了金子了，也經不住奶奶這般敗家的。”一屋子人都笑起來，李紈更笑道：“是，以后還得嬤嬤多多提點，這還沒見著銀子就這樣了，要是許嬤嬤真給我一張兩張的銀票，我還不得拿珠子給蘭兒納鞋底？！”眾人越發笑起來。

素云碧月拿了料子各自去收好，閆嬤嬤便趁空對李紈說：“奶奶上次讓我打聽的畫書的事兒今個有回話了。”李紈忙問“怎么說？”閆嬤嬤道：“從沒見這么大的題目，以前倒是有給蒙學書配幾頁插畫的，這個以畫為主再輔以文字的卻不曾做過。有幾個難處，一是這個起手的綱要不好辦，若是以四書五經為底，別的且不說，‘大學’一書便畫不出來，或者只能畫兩人說話的樣子？那也沒個意思了。說這個讓奶奶再細想想。另一個是既要做成書，大小便有限，只怕還得用通工筆的人。若是有個樣子，讓人照著畫，只畫匠便行。可奶奶要的這個又沒個樣子，若不得一個書畫都通曉的，還得著人先寫了段落故事，再請人按故事畫了畫，這兩個都不簡單。這么一來，一則這樣的人不好找，再則便是有價錢恐怕也低不了。”李紈又問：“可有個大概的估算？”閆嬤嬤便說：“說若是‘守株待兔’這樣的一則，畫出來不過五六頁，配上字，大約得一百文。”李紈算道：“這題目倒好，我看就按著成語來就極好。一則一百文來算，一百則就是十兩銀子。嬤嬤先取一貫錢與他們，倒讓他們先擬了題目我看，若能附上一則成品就更好了。若我看了好，銀錢自不會虧他們的。”閆嬤嬤道：“奶奶真是替蘭哥兒都想盡了，只盼著以后蘭哥兒給奶奶掙個誥命，不枉了奶奶這么疼他。”李紈笑道：“他是我生的我不疼他疼誰呢。倒不敢盼著那些，只讓他念書念得情愿些兒。我看寶玉讀書實在是苦，恨不得要老爺拿棒子在后頭跟著。萬一蘭兒也如此，老爺豈不是跟不過來。我這也算盡孝了。”說時自己撐不住笑了，閆嬤嬤欣慰道：“如今奶奶神氣也開朗了，甚好。”李紈點頭道：“是，有什么可想不開的，人生一世草木一秋，樂呵點大家輕松。”常嬤嬤笑道：“可不是，奶奶還惦記著許嬤嬤遞銀票進來呢。”

幾人輕言說笑，李紈摟了賈蘭，只覺得往常如枯木死水似的日子，哪里開始松動了起來。

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