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周滌清牽著長極一徑低眉斂目，并不四處亂看，隨眾人進了主殿。一進殿門，便覺一陣馥郁的熏香撲面而來，夾雜著濃濃的暖意。

她微抬了眼眸，從密如羽扇的長睫下看了出去，只見殿中文彩輝煌，珍玩寶器璀璨生光，羅帷繡幕氤氳飄香，打疊出好一團錦繡氣象。傍側侍立的宮女卻俱都淡妝素服，鴉雀不聞。這位皇貴妃的性子，可見一斑。

周姑媽便要行跪拜大禮，皇貴妃卻兩步從主座下來，雙手扶住了她的胳膊：“妹妹何必與我這般多禮！”

周姑媽正色道：“禮不可廢。”便斂衣跪了下去。

皇貴妃無奈道“你可真是……”，兩人挨得極近，她這一拜幾乎要拜到她的身上去，便退后一步受了禮。

周滌清姐弟亦行了大禮。

三人跪拜完畢，皇貴妃挽了周姑媽的手嗔道：“妹妹是個狠心的，自出了宮，便一絲音信兒也不通，若不是為著奔喪，便打量著一輩子都不回京城了呢？”

周姑媽道：“勞皇貴妃惦念，這幾年妾的身子是愈發不中用，等閑經不起舟車勞頓，此番若非為老父奔喪，拼命掙了一口氣，也難支撐到京城。”

皇貴妃便橫了她一眼：“這也就罷了，那我幾次三番邀你入宮，你如何又不理會我？”

周姑媽便請罪道：“實是熱孝在身，恐沖撞了宮中貴人們，才未應召。況這些時日，天色變化多端，妾不慎犯了咳癥，便更不好來見皇貴妃了。”

皇貴妃聞言不動聲色往后退了退，少頃，復又攢起笑容道：“看我只顧與你絮叨，倒忘了這兩個小的了。”說著，拉起周滌清的手道：“這就是你為之離宮的親侄女兒？”

周滌清一直微垂著頭，淡淡看著眼前一堆繁復富麗的裙裾，此時被她拉著手抬起頭來，才看清這聲名赫赫的皇貴妃是何模樣。

乍一眼看去，倒有幾分奪目的容光，再仔細看時，才知那容顏是細細描畫出來的，一妝一容都極致精細，無不恰到好處。因而使人一眼看去之時，便像見了一副技藝高超的畫，卻因著畫紙的粗糙，美麗之中又透著幾分說不清道不明的怪異。

她的年紀應當不輕了，眼神里暗含著經年的滄桑，但大體看來，卻是一個不過三十許的美貌婦人，蓋因那面上并沒有顯出明顯的皺痕，但這種年輕一看便知是精心養護出來的，帶著濃濃的人為痕跡。

皇貴妃見她模樣兒標致，性情又乖巧，一時喜道：“果然是個可人疼的好孩子。”一面從腕上褪了一只羊脂白玉的鐲子下來，套到她手上，卻見那手腕纖細，竟是如何也攏不住，只得道：“罷！等你大些再戴罷。”

周滌清便屈身謝過，將玉鐲攏到袖中。抬頭卻見皇貴妃正瞇了眼瞧長極，長極瞥了她一眼，便低下頭去。不知為何，她心底竟莫名有些不安。

她正要描補兩句，卻聽周姑媽嘆道：“皇貴妃莫要與這孩子一般見識，他自小孤苦伶仃，養成了乖僻古怪的性子，莫說是生人，便是我與他阿姐尋常都難得一個好臉。因而我今日便不愿帶他過來，便是怕他不知輕重沖撞了人，但皇貴妃的口諭是要見她姐弟倆的，便只得將他帶了來，只望皇貴妃千萬要寬宥他的無禮。”

皇貴妃嗤笑道：“我如何會跟個不通事的孩子計較……”便拉了她往主座走去，又漫不經心道：“我也聽說你要給兄長過繼子嗣，但為何不找一個好些兒的？且不說這孩子出身不美，又性情乖張，只說他這孱弱的小身子兒，養不養得大還未為可知呢。”

周姑媽含混笑道：“只當是前世的冤孽罷。”

周滌清不由低了頭去看長極，見他小臉緊繃，又死死抿住了嘴唇——正是他慣常不自覺的防備模樣。她心里難受得厲害，將他緊緊攥起的小拳頭握在手中，輕輕搖了一下，見他看來，便向他綻開一個溫柔的笑容。

他的模樣比初見時已好了許多，凍瘡和皸裂亦都愈合了，只留下幾處不大不小的創痕，只身子虧損太過，她雖用盡心思與他調養，終究時日尚短，內里雖堅實了許多，外面看來卻仍是細溜溜的一條。與原先相較，雖已有天地之別，但在見慣了富貴容顏的人看來，那模樣兒依舊寒磣得很。

周滌清見姑姑在皇貴妃下首就座，便與長極依次挨著坐了。她因心掛著長極，時不時地看顧于他，便未留心兩人說了什么。間或有一兩句飄到她耳中，卻左不過是些別后離情。

她正一心二用，忽聽得一側暖閣中傳來些嘈雜動靜，其中又似摻雜了什么哭聲，那哭聲極細微，斷斷續續，似有若無，倒像是小獸奄奄一息的悲鳴。

皇貴妃驀地站了起來，也未及與周姑媽招呼，便急匆匆往暖閣中奔去，半路卻有一個慌張的身影竄了過來，懷中正抱著一個孩兒，后面緊跟著一群手忙腳亂的侍女嬤嬤。