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周姑媽了了最后的心事，也沒了指望，過后便大病一場，差點死了過去。病好后，萬念俱灰，再無生意，圣上也不敢再提往事。

后來她在閨中時的密友，武定候世子夫人駱玉娘來看她，抱了侄女周滌清到她跟前。不足周歲的小人兒還不會走路，在她病榻上歪歪扭扭地學步，一時撲到她的身前，便咧著小嘴朝她笑了。看著她那雙明凈無垢的眼睛，她陡生了一股子力氣，原來她在這世上還有親人的！

她便回宮請求太后放她出宮，她愿終身不嫁，撫養弟弟遺孤。這中間又有諸多波折，但最終還是教她如了愿。離開沉浮十八年的宮廷，也離開京城，洗盡鉛華，回歸樂安老家。

此后八年，她再未踏足京城一步，便是三年前太后駕鶴，她也未敢回京奔喪，只在樂安粗服陋食，謹守國喪。

然而此番生父辭世，她卻避無可避。來時她便疑慮重重，卻仍然存著一絲奢望，奢望自己本無足輕重，陛下早已忘了她。

卻不妨剛到京城不幾日，皇貴妃便派人來送賞賜，她便知道自己躲不過了。她也是后來才得知，當年西暖閣的事體，其中竟有皇貴妃的手筆。

可她終究心存著一分僥幸，只道自己咬死不入宮，待百日熱孝一過，便即刻返鄉，說不得能躲過此劫。因而幾次三番拒絕宮中相邀，只那日蔣英親至，與她說了一番話，叫她再沒法自欺欺人。

她在宮正司的時候，蔣英便在她底下行走，聽她分派。其時今上被立為東宮，先太后亦解了長達數年的幽禁，一時炙手可熱。太后卻只念舊情，將她調入鐘粹宮，提拔成身邊第一人。

因蔣英生性伶俐，做事妥當，她便將他一同帶了過來。只年紀太小，不能當大用，卻是小內侍中的翹楚。

再后來她離宮而去，他依舊留在太后宮里服侍，而如今卻在皇貴妃的景仁宮里帶班。

那日他端了一盞茶，卻久久未喝進一口，終嘆道：“我此來所為何事，想必姑姑大約也是知道的。”

周姑媽不語，冷冷瞧著他。

那目光如霜雪，刺得蔣英心頭瑟縮，卻最仍舊苦笑一聲，說道：“我雖圓滑，但姑姑于我有大恩，是萬不會為了前程性命去算計姑姑。況我也不是個牽頭拉纖……的下作人，只此事若由旁人經手……還不如我來做這個尷尬人，至少我心里還是向著姑姑，還存著為姑姑打算的心。”

見周姑媽面上浮現譏誚之色，他硬著頭皮道：“姑姑且聽我一言。圣上是天下至尊，‘普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣’，他要做什么，誰又能攔得住？皇貴妃的事體就在眼前，這多少年，滿朝文武動輒參劾，可誰又攔得過一回？姑姑莫怪我話說得毒，我只問一句，便不是我來討這個嫌，姑姑可有法子躲過此劫？”

周姑媽默然不語。

他便又道，“姑姑也莫想著悄悄地離京，我索性與姑姑說實話罷，您到京當日，府外便已布了東廠的番子。我不與姑姑說，是不想姑姑知曉后日夜擔憂。事無可避，倒不如先過兩天安生日子。只如今形勢迫人，卻是拖延不下去了。陛下沒有立即出手，好歹等姑姑過了熱孝，是念著以往的情分。但因當年太后強壓，他沒能如愿，到如今恐怕愈發念念不忘。因而您這回來京，我就一直擔著這頭的憂，果不其然……

姑姑，我不是您，我不在局中，才看得冷靜。您是早晚都避不開這一宗的，陛下是定要如愿的。我在景仁宮，早晚看著他與皇貴妃密議，但如今卻再沒有太后為您轉圜了。我知道姑姑性情剛烈，一死又何懼？只賢侄女怎么辦？當年您拼死出宮，不就是為了撫養她？現今難道要半途而廢么？

況您又新給兄長過繼了子嗣，日子才剛有了盼頭，便要撒手不管了么？況您若歸去，難道不怕陛下遷怒？再者，那時周氏頭上沒了刀子，豈不又成了自在人？當年您那破釜沉舟的一戰豈不竹籃打水？”

周姑媽面色晦暗，冷冷盯著他道：“你果然是長進了，這般口舌只怕有合縱連橫之才。倒是陛下埋沒了你，他合該叫你在朝中做個重臣，指點江山才不算辜負。”

蔣英只是苦笑：“姑姑，您若罵我一頓，可了結此事，便是將我罵死又有何妨？只世事殘酷，誰能力挽狂瀾？姑姑這些年在樂安，仆從如云，華服美饌，可謂養尊處優，悠游自得，又有超然的尊崇，所為何來？賢侄女也因此格外被人高看，倘若毀于一旦，她豈不跌到泥里？她往后又將如何自處？一朝失勢，叫小人作踐，姑姑又能忍心……”

“你莫說了！”周姑媽驟然打斷他的話，站起來往門外一指，“你走罷！明日我就……你盡可安心就是。”

“姑姑……”蔣英哀苦地叫了一聲，見她依舊橫眉冷目。只好鄭重拜了三拜，退身離去。

翌日到了宮中，皇貴妃趁著太子哭鬧，將周滌清姐弟引去了別處。圣駕不時便至，眾人都退了下去。