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周姑媽不免日日在她榻前陪護，便是顧敏也是日日來探，到后面便索性住到了馥春堂中，與周姑媽一同照料她的病體。過了年后，人間吹來了第一縷春風，周滌清的病情才漸漸好轉起來，只人仍有些泱泱的。

這日，春和景明，顧敏來看她，見她依舊懨懨地倚著大迎枕發怔，便不由分說將她拖了起來，拉到了花園中玩耍。

周姑媽因怕她睹物思人，又牽動了傷情，便一直未叫她回香雪塢，因而今年初春滿塢櫻花漸次冒出了肉芽般的花苞，卻一直未有人期待。

畢竟是初春，園中只有梅花、迎春等報春的花兒開了些，好些草木甚至還未返出青來，但這東一叢西一團地鮮嫩花朵點綴在一眾寂寥之中，竟別有意味。

顧敏見周滌清只意興闌珊，由她拖著一步一頓地行路，便著意扯著她說些俏皮話，又指點著園中景色，叫她去看，試圖引著她歡快些。

周滌清雖心緒沉郁，卻不忍拂她一片殷殷心意，便也偶爾回一兩句話，應和兩聲。

顧敏見她終生了幾分興致，心中歡喜，不由拉著她東游西逛，指山指水，一驚一乍的。一時又將她拉到九曲廊橋上，見水中游了好多鴛鴦、鸂鶒、綠頭鴨，一雙雙一對對，啄羽梳翎，喁喁私語，甚是嬌憨可愛，不免又指點了給周滌清來看，孰料周滌清循著看去時，正瞧見遠方一對黑天鵝，避著群鳥，相偎相依，交頸纏綿，不由觸動了心事，落下淚來。

顧敏亦瞧見了那對天鵝，她因指點得興起，不由徑自滔滔說了下去：“天氣回暖，天鵝也放出來了，過了一冬天，也不知道那只公的翎羽長全了沒。我只聽說過，‘梧桐相待老，鴛鴦會雙死’，卻沒想到天鵝也是雙雙對對，至死不渝的呢。公的逮了來，母的沒有跟著鳥群南飛，反而找上門來，自投羅網了……”說到這里，才醒過神來，不由將那個“呢”字咽到了喉嚨中，便轉頭去看周滌清，果然見她眸中含了淚。

這黑天鵝自然是去年秋日她們行獵，長極打了一只，帶回馥園，著人剪去雙翅長羽，放到了花園湖中散養。不幾日，那雌天鵝便找了過來，圍著它哀哀翩飛了幾圈，見它不能飛走，便落到它身畔，與它一同留了下來。

長極依舊要叫人捕了，剪去翎羽，是周滌清不忍心，也知它愛侶在此，必不會飛走，攔住了他。她因本便不應允他將好好的野禽強留在此，便與他說好，待來年春天那只雄的長好翎羽，便放它們歸去。長極一口答應，誰知沒過兩三天，他就出了事。

顧敏見她又感懷傷情，不免自悔失言，懊惱不已。周滌清見她為自己這般輕動顏色，心中歉疚，反拭了淚，殷殷道：“我本不是這樣多愁善感、睹物傷情的人，只是你知道，我畢竟養了他一場，三年坐臥同行，這樣突然的沒了，我心里自是難平……只你放心，我終究會熬過去的，還望你擔待我這些時日的無常……”

顧敏便道：“你這是什么話？我是誰？你又是誰？卻同我說這種話呢。”見她朝自己微微彎起一個笑，便伸手挽住她的胳膊，道：“罷了，出來好一段時候了，咱們也該回去了。”

周滌清點點頭，任由她拉著自己回了周姑媽的花半里。

周姑媽正在馥春堂的羅漢床上端坐，見她二人進來，便將手中的邸報合起，放回案上，說道：“天氣雖然越發和暖，但畢竟還有些春寒，你們嬌嬌的小姑娘家，可不能只貪耍子，在外面流連不回……”

顧敏便俏皮回道：“我倒罷了，皮糙肉厚，一點子小風也不能怎樣。我知道，夫人這是擔憂良兒，生怕我把她給歪纏病了呢。”

周滌清聞言，卻微微赧然，到周姑媽身邊坐下，愧疚道：“都是我不好，這些時日叫姑姑擔憂了。”

周姑媽便撫了她的背道：“你既知道，又如何這般不愛惜自己？只愿咱們以后莫再生波瀾了，你要好生生地長大才是。”又嘆道，“咱們姑侄倆相依為命，我不為你憂心又為誰呢？”

周滌清心中越發愧疚，不知如何應對，只偎了姑姑不語，忽見一旁案上雜亂置著幾份邸報，便問道：“京中來了邸報么？不知說了什么，方才進來時見姑姑眉間有異色？”

周姑媽便道：“確實是一樁大事，朝廷立了太子了。”周滌清微微一驚，從她懷中抬起頭來，問道：“竟是定了么？也不知是滇王還是桂王家的孩子？”

周姑媽未及回答，卻聽顧敏俏語道：“你這可是錯了，不是滇王也不是桂王，是圣上嫡親的骨血呢。”