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又因圣上沉迷丹術(shù),罷了朝會,從此不問朝事,凡事皆由內(nèi)閣與司禮監(jiān)決斷。嚴(yán)宙雖因圣上寵信,東山再起,不足半年功夫便恢復(fù)元?dú)猓瑲庋嫔醵髣購那埃粫r風(fēng)頭無兩。但朝中亦有肱股之臣守望相抗,見圣上日漸荒唐,便漸漸將期望放諸太子身上。
嚴(yán)宙不由又借嚴(yán)貴妃之口,將這些朝臣的心思透露給圣上。圣上聽聞之后,大為不悅,當(dāng)即尋了由頭派人到東宮申飭太子。
圣上一時又想起自己日漸年老,如同只余寥寥殘軀的一截蠟燭,轉(zhuǎn)眼便要成灰,而太子卻如初生之日冉冉升起,生機(jī)勃勃,又見朝臣寄厚望于他,心底竟生出一種微妙的妒忌之意,因而看太子愈發(fā)不順眼,不時便派人到東宮申飭訓(xùn)誡,便是出閣讀書之時,也不能例外。
長極無可奈何,因動輒得咎,行事便愈發(fā)謹(jǐn)慎小心,不敢越雷池一步,當(dāng)真如履薄冰,步步驚心。天長日久,他便隱隱揣度到了圣上的心思,不敢再去閣中讀書,也不敢與朝臣接觸,竟日漸荒廢了學(xué)業(yè)。
圣上見他如此,照例派人呵斥之余,心中卻略覺暢快。后見長極愈發(fā)不用心學(xué)業(yè),反倒鎮(zhèn)日糾集一班內(nèi)侍到宮外游獵,名聲愈發(fā)不好,心中便更覺稱意,因而當(dāng)他畏畏縮縮向自己提起,要從朝中武將家中挑選少年子弟陪自己習(xí)練騎射時,不過略罵了兩句便分派了下去。
大梁以文立國,文貴武輕,此舉很是寒了一眾支持太子的文臣之心,唯有幾個諍臣,日日勸諫不止。但太子充耳不聞,渾不知收斂,所幸他除了沉溺與行獵冶游,并無其他劣行。
次年元日,嚴(yán)詠絮解了禁足,陪同圣上、嚴(yán)貴妃等人一起慶賀守歲,不料隨侍行走間卻被人暗中推了一把,跌下臺階,所幸得身邊忠仆飛身相救,以一己身軀墊在了嚴(yán)貴妃身下,才使她幸免于難。但嚴(yán)貴妃受此波折驚嚇,竟生生早產(chǎn)了,歷盡千辛萬苦,生了一對龍鳳胎下來。
圣上龍顏大悅,當(dāng)即封了嚴(yán)詠絮為四妃之一的淑妃,又為小皇子賜名為“翀”(音chōng),所謂“鵠飛舉萬里,一飛翀昊蒼”,可見圣上對這位小皇子的期許,又敕令大赦天下——只字不提當(dāng)初待嚴(yán)詠絮產(chǎn)子后再行處置的諭令。
但當(dāng)日嚴(yán)淑妃被人推倒以致早產(chǎn)之事,卻被追查到東宮內(nèi)侍王保身上,雖王保未供出幕后主使,便當(dāng)場撞柱身亡,但太子瓜田李下,卻脫不了干系。
一時嚴(yán)淑妃在乾清宮哭訴不平,說太子乃是因銜恨當(dāng)初她落石之舉,又恐二皇子降生,威脅他的地位,才派人暗害自己。
圣上大怒,在嚴(yán)貴妃等人攛掇之下,欲廢太子,但此事到底沒有切實證據(jù),又有內(nèi)閣及其余朝臣一力擔(dān)保,太子堪堪保住儲君之位。
因二皇子雖是早產(chǎn),卻生在元日,又是龍鳳胎,出生之時紅光滿室,馥香四溢,眾人皆以為大有來歷。便是道玄真人,為其占了一卦,也說此子乃星宿下凡,于圣上與社稷都是福星。
圣上不由喜愛萬分,日日都要去嚴(yán)淑妃的鐘粹宮去探望一回。
二皇子朱翀方過百日,便有人上折以“太子荒于學(xué)業(yè),沉溺游獵,又生性頑劣,不堪大用”為名,勸廢太子,另立二皇子為儲君,自小悉心栽培,以當(dāng)后日之明君。
圣上不由意動,幾次探問朝臣意見,因見朝臣反對極盛,不得已暫息了念頭。