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朱東范見眾人進來，忙站起身來招呼，并吩咐那丫鬟：“快去叫二奶奶出來！”

一會兒，細碎的腳步聲中，里間臥室中走出一個二十二、三歲的端莊清秀女子，懷中尚抱著一個三歲左右大的熟睡小男孩。

當下朱東范將他夫人和小妾向眾人介紹了互相認識，便依依不舍地抱過那小男孩不住親吻愛撫。

大抵是自古以來，人財不能兩得的緣故吧，自朱辰巳以降，朱家雖富甲一方，人丁卻并不興旺，均是一脈單傳。尤其是到了朱東范這一代，朱夫人自生了兩個女兒之后，便再也無所出。直至朱東范四十六歲時，又娶了一房小妾，終于給他生了這個兒子，取名兆瑞。

兆瑞終于被弄醒了，睜開惺忪的睡眼，見是他父親，便一把揪住他的胡子，不讓他再扎下來，眾人見狀，忍不住哈哈大笑。

貞觀正色道：“都準備好了，那就走吧！朱兄，我們去前門吸引敵人去！”

朱東范將孩子遞到那小妾手中，輕聲道：“淑貞，去吧！照顧好瑞兒！”

淑貞點點頭，雙目微紅，看了朱東范一眼，輕聲道：“老爺保重！賤妾和瑞兒在漢州等著您！”

朱夫人目中含淚，戀戀不舍地看著朱東范，哽咽道：“老爺保重！”

朱東范咬了咬牙，轉身揮手道：“去吧！替我照顧好瑞兒！”

寇凌空也與殷天錦、沈凌霄、方義擁抱作別，轉身隨著師傅和朱東范出去了。

※※※

殷天錦陪著朱夫人當先而行，輕手輕腳地進了后院，眾人靜悄悄地尾隨跟上。

沈凌霄走在最后，見身前的淑貞吃力地抱著瑞兒，尤其是進了后院，一陣涼風襲過，更是顯得弱不禁風，心下憐惜，便搶步上前，輕聲道：“把孩子給我抱吧！”

淑貞羞澀地瞥了他一眼，低聲道：“謝謝！”將懷中孩子遞給他。

沈凌霄剛要接過孩子，忽聽“卟”的一聲，左臉上濕滑滑的，已被瑞兒吐了一口唾沫。

“壞人！”瑞兒別過身子，不讓沈凌霄抱，輕聲問道：“娘，我們這是去哪里呀？”

淑貞忙摸了塊手帕，不好意思地遞給沈凌霄，連連低聲道：“對不起！對不起！”

“沒關系！”沈凌霄低聲道，又探頭對瑞兒道：“瑞兒，叔叔不是壞人！我們是去后山，跟你爹爹他們捉迷藏！你千萬不可出聲，要不然就會被聽到，我們就會被捉住！叔叔比你娘的力氣大，來，我來抱你，才跑得快！”

“好！”瑞兒終于給說動了，伸出雙手，沈凌霄忙將他抱過來。淑貞聲若蚊蠅地道：“謝謝你！”

眾人在微光下分花拂柳，繞池穿亭，終于來到后門口。

殷天錦示意眾人噤聲，側耳聆聽了一會兒，緩緩打開后門，輕跨一步，伏在草從中，向外四處探望了一陣子后，向身后同伴輕輕揮了揮手。

殷天錦扶著朱夫人，領著眾人曲身弓背，躡手躡腳地出了后院，走上兩旁荒草漫布的小徑。

沈凌霄反手關上后門，一手抱著孩子，一手拿了帶鞘長劍，一邊小心翼翼地前行，一邊眼耳并用，小心警戒。

“啊”的一聲低呼，淑貞忽然絆著一塊石頭，險些摔倒，驚呼出聲。沈凌霄劍鞘疾伸，托住她腋下，才令她不致摔倒。

眾人驚魂未定，忽聽莊前隱隱傳來呼喝聲和打斗聲，知道貞觀他們已出手吸引敵人，方才吁了一口氣。

“抓住劍鞘！”沈凌霄輕聲道。淑貞道了聲謝，緊緊抓住劍鞘，在沈凌霄的幫助下跟上前頭眾人。

終于緩緩爬到半山，朱夫人指著西北面的坡道，輕聲道：“我們從這邊下去！”

借著樹木掩身，沒多久就下了那道斜坡。蟋蟀唧唧唱鳴聲中，眾人眼前是一條亮閃閃的小河，小河畔有一條小徑，陪伴著彎彎曲曲的小河向兩頭延伸。

“向這邊走！”朱夫人當先而行，領著眾人沿小徑向北面而行。

瑞兒困倦不堪，沉沉睡去，沈凌霄一邊看著道路，一邊盡量走得平穩些，生怕驚醒了夢中的孩子。

眾人行了約二里地，聽沒有敵人追來的聲息，便都放下心來，長出了一口氣。

“啊！”方夫人忽然發出一聲凄厲的尖叫，立時將眾人嚇得心驚肉跳。

“娘，您怎么啦？”方義和方茹忙扶住她，大驚失色。

“好疼呀！”方夫人牙關打著顫。

殷天錦忙回身晃亮火熠子查看，但見方夫人雙手捧著胸口，冷汗淋漓，臉色煞白，雙眼迷離，渾身軟綿綿地搖搖欲墜，當下忙用力掐住她的人中。過了一陣子，終于在眾人的輕聲呼叫聲中幽幽醒轉。

方夫人定了定神，忽然神色驟緊，雙目泛光，一把抓住方義和方茹的手，悲聲痛哭道：“你們爹爹和舅舅都死啦！……死得好慘！他們血淋淋的人頭在看著我，還在不斷流淚！”

一席話將眾人驚得毛骨悚然。

方茹一邊輕拍著母親的臉頰，一邊哽咽著安慰道：“不會的！不會的！……娘，你剛才昏了過去，一定是做噩夢啦！”

眾人忙都圍上來安慰，過了好一陣子，方夫人才慢慢止了悲痛，站起身來繼續前行，一邊行走，一邊還不時地輕擦著腮邊的淚痕。

行了里許，地勢漸高，身旁是一處黑壓壓的竹林，在清冷的夜風下，林中發出沙沙的響聲。

上到坡頂，一個被竹林半繞的莊院出現在眼前，門口懸掛著兩只燈籠，發出微亮的紅光。

朱夫人道：“到了！”邁步上了門前的石階，伸手輕扣門環。

“誰呀？”莊內傳出一聲蒼老而困倦的問話聲。

“段伯，請開門！是我，朱夫人！”朱夫人道。

“誰？……朱夫人？哦，真是朱夫人的聲音！”段伯似乎清醒過來，熱情地道：“請夫人等一等，我馬上就來開門！”

“呀”的一聲，大門左側門扇開了尺許，一個蒼老的面孔探了出來，見門口站了這么多人，嚇了一跳。

“段伯別緊張！都是自己人！”朱夫人微笑道：“快去稟報你們莊主，就說我有要事，要請他幫忙！”