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李貞兒聽到老夫人提及自己，便大方起身朝眾人福道：“貞兒向列位大人請安，向姑父、御北哥哥、若晴姐姐問安！”

若晴見女子稱呼御北為哥哥，顯然是祖母之前向她引見過，又見老夫人對她甚是看重，對她的身份便也猜到了幾分。果然聞得老夫人欣喜介紹道：“貞兒是老身族弟的孫女，老身還是她在襁褓之中見過，沒想到如今都出落得如此標致。”言罷，老夫人又向御北和若晴囑咐道：“御北若晴，貞兒也算是你們的妹妹了，老身想留她在堡內住上一段時日；她初來北方，你們要多照應著，就象家人一樣。”

江御北仍是平日淡漠模樣，微微頷首回應著，用眼光淡淡掃過李貞兒，以示禮節。李貞兒見江御北冷遇之色，神色不免有些失落。而季若晴聽祖母憐愛語氣，隱隱明白了祖母心思——她似乎很是中意李貞兒，眼前這個橫空出現的女子將是她爭取江家主母之位最強勁的敵人。

季若晴思及自己在江府默默逝去的花樣年華，而今在祖母心中還不及一個外人，心中不免無限凄涼，忽見表哥未曾表露欣喜之色，心中又稍稍平復了些；這諸多情緒她并未在席間流露半分，笑盈盈地接過祖母話頭：“請祖母放心，若晴定會視貞兒為親生姐妹一般。”

她又朝李貞兒溫存道：“貞兒在府中也不必過份拘束，別把自己當作外人。表哥向來性情冷清，貞兒別放在心上。”季若晴特意嬌嗔地望向表哥，分明是在向李貞兒表示：在這里，你只是客人，別忘記了身份。

誰知李貞兒并不示弱，沉穩回道：“多謝姐姐照拂，貞兒早就聽說御北哥哥雖然臉面冷峻，內心卻是比誰都要熱忱；況且御北哥哥對貞兒很好，貞兒很是感激。”

李貞兒口稱“御北哥哥”，似是比自己稱表哥更加親密，季若晴心里暗暗思量：這女子果然不簡單。

席間眾人見這兩位年輕女子暗自交鋒，也不便牽涉其中，只當作無事一般，各自敬酒攀談。

倒是玲瓏一派天真爛漫，見府中又來了位貞兒姐姐，應該比她虛長不了幾歲，長得眉目清秀，聲音也是婉轉悅耳的，當下甚是高興。于是樂滋滋地言道：“府中現在越來越熱鬧啦，又來了一位漂亮的姐姐，玲瓏以后又多一個人陪著玩了。”

貞兒這才注意到坐在若晴右側的明凈少女，清透如美玉一般，讓人難以移開眼睛。聞得她稱呼自己為“姐姐”，便以為亦是祖母的孫女輩，隨即笑顏道：“玲瓏妹妹以后可以多往來。”

老夫人笑呵呵地望著玲瓏：“小丫頭，你應當喚貞兒為姑姑，叫姐姐可不合禮數。”

“啊，應該喚作姑姑嗎？怎么今天就我一人是晚輩。”玲瓏有些不快，這個是叔叔，那個是姑姑，明明就虛長自己兩歲，好象就自己還是個長不大的小屁孩。

老夫人見玲瓏一臉委曲，便追問：“我的小玲瓏，這是怎么回事？”老夫人對早前齊征的小插曲還全然不知。玲瓏偷偷看了眼師父，他正端坐在對面，弄不清他臉上的表情。玲瓏覺得此刻還是少提稱呼一事為妙，免得師父又突然變臉，罰她思過。于是玲瓏的眸子笑得彎彎的：“我只是覺得貞兒姑姑好生年輕，就象姐姐一樣。”

“玲瓏的小嘴喲，真甜。”老夫人笑笑這事也就過去了。玲瓏深深地松了口氣。

輕柔的暮色籠上御風堡的上空，熙攘了一天的江府此刻顯得格外寧靜。祝壽的人大多歸去，累了許久的下人們也都早早收拾，歇下來好好欣賞一番春庭晚景。

院中桃花、梨花灼灼盛放，紅如晚云，白如凝霜；流水潺潺，晚風習習，樹影婆娑。季若晴與父親正往莊宜苑走去。老夫人突然差貼身婢女將兩人請去，不知是何要事。

待兩人來到祖母房中，只見御北與貞兒皆在。貞兒正乖巧地替老夫人輕捶雙肩。請安后，季騰飛問道：“老夫人傳晚輩來有何吩咐？”他雖為江府女婿，然而自從妻子過世后，一直尊稱岳母為老夫人，從不敢逾越。

老夫人見大家都在，也不避諱貞兒，遂將白日參知政事趙何求親一事全盤道來。

季騰飛聽罷，心中不禁一沉：在外人看來這本是美事一樁，這趙何雖是續弦，但若晴嫁過去也是正室；若晴自幼喪母，季家又家道中落，跟著自己一直寄居在外祖母家，府中人多是尊稱一句表小姐，可最終只是寄人籬下，比不得那些世家小姐；再則若晴年紀也不小了，早已過了盛嫁之年，趙何在朝中身居高位，若晴嫁與他實是高攀了。

可是，做為爹爹他知曉女兒心中所愿，當然能嫁與御北，當上御風堡主母是最好不過的一段天賜良緣；只是眼下，連老夫人都將貞兒留在身邊，又主動提及趙何提親。若晴呀！爹爹無能，看來難遂你心愿了。

老夫人這字字句句猶如晴天霹靂，讓季若晴一時間羞憤難當——本以為李貞兒是她的勁敵，未料祖母早已有心將自己許配他人。她當場哽咽，跪地輕啜：“祖母，若晴不嫁，此生愿侍奉在祖母左右。”

江御北見若晴泣不成聲，側隱之心頓起——畢竟這許多年，她就象自己的親生妹妹一般，終身大事豈可輕易拖付與他人。趙何在朝中何許人也，他怎會不知，讓若晴去當他續弦，他也不忍。當下，他上前將若晴扶起，安慰道：“若晴為御風堡操持多年，終身大事不可草率，應由她自己擇一意中人，風光嫁娶。”

季若晴從來不敢想表哥會為她著想，此刻忽聞江御北之言，更是悲喜交集，越發忍泣不止，哭得肝腸寸斷。

老夫人不曾料想若晴會如此激烈反應，忙慰藉道：“若晴，你是祖母看著長大了，祖母也舍不得你，不過女孩兒最終都是要嫁人的。你的婚事，祖母尊重你的意愿，你既不愿意這門親事，祖母回了便是，別傷心了。”事已至此，也算是平息過去的了。

從莊宜苑一路出來，父女倆各懷心事，皆沉默不語。回到閨閣，季若晴坐在深沉月色中，眸中閃著陰冷的光：她絕不能坐以待斃，江家主母之位，她亦不會輕易讓于他人……