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沈萬(wàn)奎家里窩著一屋子焦躁不安的藝人，都在眼巴巴的盼他帶回好消息。候到午飯過(guò)后，看到沈萬(wàn)奎垂頭喪氣出現(xiàn)在面前，已猜到了八九分，都把目光收起來(lái)，也不吭聲。

沈萬(wàn)奎抱了拳抱拳，說(shuō)：“對(duì)不住各位，沈某讓大家失望了。”

“人家不肯來(lái)？”有人問(wèn)。

“哪里，沒(méi)找著人，估摸著早離開(kāi)天津了。”沈萬(wàn)奎不想讓同行知道他今兒折了面子。事已至此，他只能給大家打氣，說(shuō)：“諸位，花轎沒(méi)有回頭路，大家好好練吧，還有差不多半個(gè)月呢。沒(méi)準(zhǔn)總督大人就是圖個(gè)熱鬧，只要咱們不掉鏈子，一個(gè)堂會(huì)還能對(duì)付不了？”

有人說(shuō)：“沈師傅您就別寬大伙的心了，再練也就那樣了。這次出了事兒，我做鬼也不會(huì)放過(guò)邱駝子。”

沈萬(wàn)奎說(shuō)：“別說(shuō)喪氣話，萬(wàn)一有什么意外，沈某甘愿一人擔(dān)當(dāng)。”

就在這時(shí)，邱持貴過(guò)來(lái)了，通知凡是造了冊(cè)的，明兒起在主鳳茶樓集中演練。

一轉(zhuǎn)眼堂會(huì)的日子就到了眼前，金達(dá)交代秦矗：縣衙已配備行車，明日日出時(shí)就走，不得有誤。

秦矗懷著被總督大人待見(jiàn)的滿腔熱情，一宿沒(méi)睡，凌晨雞鳴二遍，就讓邱持貴把人叫起來(lái)，又讓曾皋稱了五斤上等新茶，打個(gè)包袱捎上。摸黑吃了早飯，便領(lǐng)著那二十來(lái)個(gè)藝人奔縣衙去趕車。

縣衙門(mén)前排列著一溜兒騾車，都用靛藍(lán)色布幔圍得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，怎么看怎么像是囚押犯人。藝人們忐忑不安坐上去，路上都死氣沉沉的都不說(shuō)話。只有秦矗意氣風(fēng)發(fā)，對(duì)邱持貴說(shuō)：“老邱，堂會(huì)回來(lái)，我得把茶樓的招牌換了。你看取個(gè)什么名兒好？要把總督大人待見(jiàn)我這意思取進(jìn)去。”

“就叫待見(jiàn)茶樓。”

“老邱不是我說(shuō)你，你墨水比我喝得多，說(shuō)出話來(lái)咋沒(méi)點(diǎn)兒章法？待見(jiàn)茶樓——人家能看出意思來(lái)嗎？也太扯淡了吧。”

邱持貴其實(shí)是心不在焉，他在縣衙看到騾車被封得密不透風(fēng)的時(shí)候，就感到事情有點(diǎn)不對(duì)勁，但不敢說(shuō)出來(lái)，萬(wàn)一是自己多心，落得個(gè)惑亂人心的罪名。應(yīng)付秦矗說(shuō)：“回來(lái)再想吧，不著急。”

秦矗說(shuō)：“算了，不用你想了，我找金師爺，人家是真正的文化人。”

邱持貴巴不得他不再嘚啵，說(shuō)：“我打個(gè)盹，一宿沒(méi)睡。”

騾車顛簸到第三天天黑后才到達(dá)目的地。金達(dá)把所有人安頓到一個(gè)睡大通鋪的客棧，藝人們黑燈瞎火也沒(méi)法練功，又不許上街溜達(dá)，只好早早的上了床。

折餅兒似的熬過(guò)一宿，次日一早起來(lái)，把道具清點(diǎn)一遍，傻坐著等候通知。

秦矗與眾藝人同吃同住，對(duì)金達(dá)的安排頗為不滿，但沒(méi)有他說(shuō)話的余地。

上半晌很晚金達(dá)才來(lái)吆喝進(jìn)場(chǎng)。邱持貴加重了疑心，對(duì)金達(dá)說(shuō)：“師爺，我鬧肚子去不了，留在家里看行李吧。”

秦矗不滿說(shuō)：“你這人也是，裉節(jié)兒鬧肚子，克服一下，哪能不去？”

沒(méi)想金達(dá)同意他留在客棧看行李。

秦矗沒(méi)轍，催促大伙跟隨金達(dá)走。

來(lái)到總督署衙轅門(mén)前面，只見(jiàn)兩邊荷槍實(shí)彈的衛(wèi)兵列隊(duì)而立，更有人虎著臉一個(gè)個(gè)搜檢所帶物品。用作道具的刀劍和雜耍棍棒竟然被強(qiáng)行沒(méi)收。被呵斥一番后，一齊往里逕趕，排門(mén)而入。

秦矗提著包袱落在后邊，被一個(gè)兵頭喝住。秦矗哈了哈腰，說(shuō)：“呈奉給總督大人的薄禮，不成敬意，官爺見(jiàn)笑了。”

兵頭厲聲申斥：“屑小奴才竟敢行賄，莫非圖謀不軌？”

說(shuō)著用刀一挑，手中的包袱被挑做兩半，五斤上品香茗全灑落在地。秦矗心痛不已，囁嚅著想要爭(zhēng)辯，瞅兩邊的衛(wèi)兵朝他舉起了槍托，只好忍氣吞聲往里走。

過(guò)了轅門(mén)，便見(jiàn)三間一啟門(mén)的一座屋宇，大門(mén)上方正中懸掛一匾，有“直隸總督部院”六個(gè)大字。兩邊又是衛(wèi)兵夾道而立。拾級(jí)而上，打陰森森的門(mén)里進(jìn)去，滿目所見(jiàn)，無(wú)不令人膽顫心驚：整個(gè)一院子刀槍如林，四下里刀光劍影；除了全服武裝的兵士，沒(méi)幾個(gè)穿常服的看客。秦矗雖是刀槍叢里過(guò)來(lái)的人，但瞧著這番光景，心里也止不住像有兔子在亂跳。那幫藝人更是嚇得心都要蹦出嗓子眼兒了，兩條腿軟得提不起步。

原來(lái)總督大人的堂會(huì)不在廳堂，而是在總督部院大門(mén)進(jìn)去的一片空地上，靠南搭了個(gè)露臺(tái)。金達(dá)把人引到臺(tái)后，都還沒(méi)喘過(guò)氣來(lái)，就吆喝堂會(huì)開(kāi)始。

眾藝人手忙腳亂翻出道具，進(jìn)門(mén)時(shí)已被繳去不少，大活兒沒(méi)法上了，不得不臨時(shí)調(diào)整節(jié)目和出場(chǎng)次序。誰(shuí)都知道今天的堂會(huì)只不過(guò)是登臺(tái)應(yīng)卯而已，丟人現(xiàn)眼已成定局。已經(jīng)到了這一步，只能硬著頭皮上。

出演的人一個(gè)挨一個(gè)上上下下，站在臺(tái)面上望著殺氣騰騰的場(chǎng)面，哪里還敢有臨場(chǎng)發(fā)揮？只求不失手變漏，湊些簡(jiǎn)單的活兒走過(guò)場(chǎng)，手上的功夫還不如平時(shí)在街頭撂地賺吆喝，讓人看得索然無(wú)味。

總督大人平時(shí)對(duì)戲法沒(méi)興趣，這會(huì)兒瞅著秦矗靠著臺(tái)柱子汗泡雨淋，那幫藝人一個(gè)個(gè)戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，心里倒有說(shuō)不出的愜意，枯坐了半個(gè)時(shí)辰，敲山震虎無(wú)疑已經(jīng)見(jiàn)效了，便抬手把金達(dá)招過(guò)去，吩咐說(shuō)堂會(huì)可以撤了。

金達(dá)領(lǐng)了鈞命，就來(lái)通知秦矗。

秦矗瞅著一臺(tái)壓根兒就不能算作戲法的破玩意兒，氣得口呿眸眙，咬牙切齒暗罵：“這幫廢物賣狗皮膏藥都不配，總督大人能高興得起來(lái)嗎？別說(shuō)總督大人，讓街上要飯的看著都想吐。總督大人不會(huì)怪罪別人，這幫**養(yǎng)的把握害慘了。”

心里正堵得慌，忽聽(tīng)金師爺來(lái)傳話說(shuō)要撤堂會(huì)，脫口問(wèn)了一句：“是不是總督大人怪罪下來(lái)了？”