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江南曲家豪富，名聲甚大，雖不為宦，姻親中多的是王公貴胄，士族大臣，比如說如今名重朝野的大學士周紫竹就是一表的至親。這幾年，還接了皇商的差事，更是日進斗金，說“珍珠如土金如鐵”也是毫不夸張。

曲家的繼承人曲白風是個瀟灑不羈的人，無心進學為官，只好四處游歷經商，他外豪內細，見多識廣，這十年來，倒也沒出過什么岔子。

這一遭，曲白風從浙江運一批絲綢茶葉去大食，要走陜西關外，途經西域的絲綢之路，一路商隊要走一年，這條路既遠且險，雖說是幾百人的大商隊，運貨量也比不上一艘巨船，只不過船兒行不遠，只到南洋，到不得大食這般遙遠的所在，所以曲家也沒有放棄。陸路艱辛，通常還是交給信得過的大伙計，老管家去做，富甲一方的東家鮮少親自去，曲白風這樣好游歷的，也不過第二次走。

先到京城，曲白風曾經救過當今皇帝，如今又是皇商的身份，到處都很是吃得開，關文路引根本不在話下。不過京中好友世交貴戚眾多，自然要備上豐厚禮品，多作盤衡。

文華殿大學士兼禮部尚書的表兄周紫竹是第一個要拜訪的，周學士一來自家也富貴，二來他本人清介，所以自不能送金銀珠玉之流的，曲白風給他的禮單是一幅前朝珍品的字畫，兩塊好墨，三斤上好的明前龍井，以及送他夫人薛氏的二十匹上用蘇繡。

周紫竹和他夫人甚是恩愛，至今不曾納妾，他夫人做姑娘時潑剌聞名京師，也是個英氣勃勃，勝過須眉的巾幗女豪，曲白風素來敬重得很。

周紫竹也對這表弟素來親厚，見到很高興，接到府里住下，問長問短，談起舊事新交，竟似有說不完的話：

“這都三年不曾相見了罷，三年也不見你老啊，還是風流倜儻模樣。”

“哪里，江湖風霜，比不得表兄養貴廟堂。”

“白風，去年添了個千金的是你家三房？如今膝下有幾個子女了？”

“正是。如今有兩兒三女。”

曲白風不欲多說，周紫竹的夫人薛氏只生了個女兒，又不許相公納妾，如今周紫竹已經三十七歲，卻只有一個八歲的獨生女兒。

周紫竹倒也沒什么介意的模樣，說話間薛氏帶著女兒在一堆丫環婆子簇擁下過來了。曲白風雖說是男客，畢竟是至親，所以薛詠瑤也出來相見。

小姑娘生得粉妝玉琢，極似她母親，但眉眼卻像周紫竹，將來必也是不俗的美人胚子。曲白風見她腰間掛的一塊碧璽，上紅下綠，光澤透亮，依著天然顏色雕作荷花形狀，綠的做葉子，紅的雕成花，渾然天成，卻是見過的。

這是一個山西富商從他家珠寶店花了九千兩銀子的高價買走的，這塊碧璽原料是他家商隊從南洋帶回來的，家里的老玉匠師傅花了兩個月才做好，品相極是不俗，本欲放在家中自己把玩，后來放到一處新開的玉石鋪子壓店，許多人問價都不肯賣，這個山西富商認得他父親，就賣給了他。

想不到輾轉卻到了表兄家。曲白風知道這些事不好說，微笑不語。

周紫竹見他看自己女兒的碧璽荷花，便道：“這是她滿月時張青蓮大人送的。”

曲白風恍然大悟：難怪定要買，原來是為了暗合張青蓮的名字。想是送給張青蓮的禮物。張青蓮又轉送給了自己這侄女兒當滿月禮。

“張大人這一走三四年，也沒有半分消息么？”

周紫竹搖頭，臉上露出悵然的神色。

曲白風想起當年張青蓮的言笑殷殷，姚錦梓的英姿勃勃，也不禁微微惘然。

薛詠瑤也低著頭，不知在想些什么。

“張大人走了，這幾年朝廷上表兄獨力支撐，想來十分勞累。”

周紫竹搖手示意他噤聲，“當今圣上年少有為，圣躬獨斷，我們為人臣子的，不過是皇上吩咐什么，就去做而已，并沒有什么勞累可言。”

曲白風知道自己失言，換了話題，敘了會家常，告辭出來。

回去的時候路過以前張青蓮的公爵府，依然是琉璃瓦，青磚墻，園中柳樹杏花都紛紛探出來，朱門緊鎖，卻沒什么破敗景象，據說皇上不但沒有把這府收回轉賜他人，還令人依舊日常維護。所以朝野盛傳皇上還在等著張大人回心轉意，重新回來。

曲白風卻是感慨萬千，想起當年在酒樓初遇此人的情形，□□年快十年前的事情了，自己當初還是個初出茅廬的毛頭小子，不想時間竟飛逝得如此之快……

他下了馬車，繞著張府走了一圈，不料轉角卻撞到一個人，那人見了，卻十分客氣，朝他一個長揖。曲白風很是驚訝，定睛一看，只見一個二十三四歲的年輕后生，長得唇紅齒白，十分俊俏，穿著工部主事的六品官服，眉眼卻是陌生。

“這位大人，恕在下眼拙……”生意人講究和氣生財，所以富貴入曲白風也是對人很客氣。

那年輕官員露齒而笑。

“曲公子，不記得我了，我是張大人的書童小綠，以前您去見我們大人時我曾在旁服侍過。”

曲白風恍然，也隱隱有印象張青蓮身邊是一度有過這么一個清秀乖巧的小書童，只不過他素來對下人并不留意，不料一個小小書童，如今也如此出息了，見他并不在意自己出身卑下，樣子也不像輕狂尖刻勢利之輩，便坦然笑道：“歲月催人老，不料你也這么大了，還如此出息。”

小綠本姓李，如今大名叫做綠辰，微笑道：“我家大人一走數年，我時常懷念，總回來走走。”

曲白風見他不忘本，對他很有好感，再加上他官銜雖不高，工部總還是有和他家生意往來的時候，便盛情邀請他去吃飯，當下自有一番盤衡不提。

在京中逗留幾天，便帶著商隊西行，這一路風光便與京師大不同了，鄉村野店，風餐露宿，好在曲白風走慣了的，并不認為苦不堪言。

越往西行，人煙越是稀少，這一天，就走到了沙漠邊緣。

曲家商隊規模很大，穿越沙漠的經驗豐富，又有自己的武裝，有很多小股的旅客和小商隊請求和他們搭伴走。穿行沙漠，危險很多，人在這種情況下就十分渺小，同伴越多自然膽子越壯，通常只要看上去不像沙盜的內線，是不會有人拒絕的。

曲白風在監督伙計裝飲用水的時候，大伙計來報告說有人想跟他們一起走，曲白風不以為意，揮手讓他自己處理，那個搭伴的旅人卻從伙計身后繞出來，跟他見禮。

曲白風抬頭一看，卻愣了一下：眼前是個三十左右的男子，穿了一身褐色的衣服，頭上戴著防沙的斗笠，眉目俊美異常，一雙眼睛不笑也含情，穿得雖不顯眼，卻煞是氣宇不凡。

曲白風這一愣，固然是因為這男子外貌實在不凡，但他也不是沒見過世面的，要說容貌氣宇，當年張青蓮姚錦梓都說得上令人嘆為觀止，絲毫不比眼前這人差，實是因他這一看之下，覺得有幾分眼熟，卻左思右想，想不起來在哪里見過，按理說這般出色人品，見了就很難忘，他卻怎么也想不起來。

那男子笑道：“有勞公子了。”

曲白風也說些客套虛詞，但心中卻依舊納悶。

之后忙于各項準備，也就忽略了。

終于進入沙漠，此時是春天，正午卻已熱得如火如荼，汗都流不出來，早晚又冷得裹著被子還哆嗦。曲白風不是第一次經歷，并不以為意，他家老伙計們也是經慣的，有些第一次走的新手伙計卻有點受不了。

好在商隊規模大，路途熟悉，準備充分，不虞食水。

那個神秘男子曲白風留意了幾次，神色從容，似乎是對一切安之如素，看來對于沙漠也是老手了。

穿行了十多天，路算是走了一多半，經過了三處綠洲，沙漠漸漸有點向戈壁過渡，沙子不再那么細，嶙峋怪石慢慢多起來。

領隊的老伙計神色開始警惕起來，曲白風一問，才知道此處正是沙盜出沒最多的所在，便吩咐大家小心戒備。

這次商隊除了帶了自家護院武師十人，還高價請了鎮威鏢局的副總鏢頭和一位高級鏢師，這兩位并不曾走過這條路，當下笑道：“曲公子和老掌柜放心，這等地方，左右不過是些流匪，有我二人在，定能保得大家周全。”

那個副總鏢頭是個四十多歲的漢子，身形彪悍，卻空著雙手，顯是練內家功夫的；鏢師年輕些，三十五六歲樣子，使一對金刀，拍著腰間金刀，豪氣道：“若要來了，須得問問我這一對寶刀！”

那個神秘旅客當時正站在曲白風身邊，旁人都沒留意到，曲白風卻見他嘴角微哂。

到了快入晚，果然有了動靜，忽聽鳴鏑呼哨聲，曲白風呼喝一聲：“大家保護貨物！”

曲家商隊訓練有素，伙計們大都身強體壯，久經陣仗，當下也不慌亂，有武器的撤出武器，沒有的也紛紛操起木棒等物，把商隊的馬車，駱駝圍在中間，鏢師和武師站到外圍，曲白風的身邊。

曲白風心里也有點慌，但他也見過幾次危險時候，所以還能鎮定。

盜匪們騎著馬圍過來，曲白風數了一下，大約有六七十人，自己這邊雖然要多處三四倍，卻并不像對方慣于刀頭舔血。

商人以和為貴，一旦動起手來，必有損失，貨物不說，自己這邊的人倘有傷亡，撫恤金也是不小的開支，所以，能不動手一般都不想動手。

他剛想說幾句好話，送個兩三百兩銀子，身邊的鏢師就大喝一聲，手持金刀跳出來，大叫：“兔崽子，跟爺爺來比試比試。”

對方跑出來一個匪首，身材很是瘦弱，還有點佝僂，三十多歲，臉色蠟黃，手里拿著一桿煙槍。

鏢師大笑：“就你這樣還干出來做強盜！快回去養病去罷！”

那匪首笑嘻嘻道：“靈不靈，一試就知道。”

兩人戰在一處，曲白風心里暗暗叫苦，這請的鏢師是成事不足敗事有余的草包：江湖上混，最怕遇到女人和這樣看著有些奇怪的人，只因他們看上去不大厲害，敢出來闖蕩，必有過人之處。

果然，一出手就看出來，這金刀鏢師看上去兩把金刀使得虎虎生威，卻怎也砍不到對方，而那煙鬼左閃右挪，看上去狼狽，實是游刃有余。