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他不禁手心出汗，問：“為何不想去呢？”

譚香臉紅成了玫瑰：“我生在鄉下，我永生是個鄉下人，我偏就喜歡我這點。帝京城里的人多，心眼也多，我裝不來假。還有……”她垂頭嘀咕：“帝京城瘦女人多，聰明女人多。我怕……，阿墨，人家背地都說，你□□比我強。前幾天到了期限你不回來，我怕死了。怕你從此走了……不要我和孩子們了。”

“你胡說什么？與其聽那些人，還不如全聽我的呢。”蘇韌收了笑臉。

他摩挲她頭頂，捏著她手指。她手指上有繭，有傷疤。她心粗，當初學木工不知弄傷了幾次。蘇韌十三歲，譚老頭就不想讓他念私塾，叫他跟著他學手藝，以便將來養家糊口。

譚老頭給蘇韌做了件新短衫，顏色耐臟，且方便做活。那天，蘇韌在屋子里握著毛筆發呆，沒寫一個字來，小譚香坐在邊上看。

譚老頭在外催促蘇韌換上新衣。蘇韌笑了笑，答應著。可他剛解開扣子，譚香忽將短衫搶走了，她跑到外面，把新衣一把丟在火里，蘇韌和譚老頭，全都嚇了一跳。

譚香對老爹大喊：“換，換，換個大頭鬼!爹，你讓哥哥念書，我學你的手藝。不然，我死給你看！”

譚香才十九歲，已給他生過三個孩子。生大孩子的時候，他還在私塾里讀書。譚香因為有孕，比往常肚餓嘴饞，她每天偷偷吃點東西。有一次，蘇韌回家早，發現她偷吃的不過是一小包白糖。她舔幾下糖，就心滿意足，哼著小曲坐回床上，繼續做玩偶。

她性子直，做生意少花招，不會拐彎抹角，從沒騙過人，常被人騙。

現今流行蘇州無錫式樣的木娃娃，那些娃娃都是一團喜氣。可譚香就是死守心思，不肯學時興。她辛苦做出來的娃娃，常常沒有人要，堆在家里籮筐里蒙灰。

有窮人家的孩童，沒事就到譚香小店里去玩，光看不買。可譚香從不趕他們，若看出那些孩子真心喜歡她做的，她就會爽快送給他們。

蘇韌想到這里，一陣辛酸，他吻吻她唇：“阿香，我發過誓，對你和孩子好。我們到帝京去，我一定能養活你們。我不但要養活你們，還要養好你們。總有一天，我會給蘇甜置辦整屋子的嫁妝，讓蘇密跟隨最好的先生學習，讓你在家里吃喝玩樂，你想做什么樣的偶人，就做什么樣的偶人……”

“阿墨……阿墨。”

蘇韌笑靨貼著她腮幫，用只有她聽見聲音說：“阿香，好妹妹，我的香榧子。混跡在帝京，在那里，我什么都可以出賣，只有一樣我不賣，就是我這個人，因為那是屬于香兒的。”

譚香“嗯”了一聲，蘇韌溫柔地在她耳鬢昵稱她道：“香兒，香榧子……”

屋內孩子突哭起來，蘇韌連忙放下譚香。

他們推開門，蘇甜蘇密正扭在床上打架。蘇密打不過，吃痛下，哇哇嚎哭。

譚香把蘇密挾在手臂下丟給蘇韌，她拉住蘇甜揮舞的小拳頭。

蘇韌抱著兒子哄，飛快給女兒遞個眼色，蘇甜怯生生地說：“娘，別打我。”

“那你還打弟弟呢……”譚香說著把蘇甜趕到床沿，她從枕頭下抽出一把菜刀。

蘇韌愕然，蘇甜笑嘻嘻的：“娘每晚都睡在刀上。”

譚香把菜刀藏到高處，說：“你不在家，我帶著刀睡，安心。”

蘇密趁著父親抱他上床，給蘇甜一記冷拳，蘇甜罵：“你耍賴。”

蘇韌夫婦好不容易才分開兒女。

一大人押著一個孩子，靠在床兩邊。譚香說：“馬上睡覺，我只數十下。”

蘇韌抱著蘇密，輕撫兒子背脊，他滑下身，把譚香鞋內玉牌攥到手心。

兒女們又入睡了，蘇韌小心翼翼轉身，譚香貼著枕頭，張大眼看著他。

蘇韌握住她手，久久才合眼。

六月來臨，他們啟程北上。蘇韌家當，在火里損失了大半。他存放在和尚處有個小箱子，多是文具，譚香對其中一小袋石頭好奇，蘇韌說：“雨花石。”

自從來到六合縣，蘇韌就常去水邊搜集雨花石。他并非賞玩，每收到一塊，就放入袋中。

在大孩子的墳墓前，蘇韌把譚香新作的一對拇指玩偶埋在土下。

他對孩子說：以后爹爹會把你接走。這幾年，你就要孤單了……只有木偶代替我們陪你。

譚香給了蘇韌一把小小桃木梳子。她手里也有一把。兩把小梳子合起來，是個滿月。

“前幾天你說要走，我就到大孩子墳邊弄了塊小木頭，做了這兩把梳子，總能留個念想。”

蘇韌眼里有了淚。譚香大步朝前走去，蘇韌回了好多次頭。楊桃樹枝葉隨風而動，就像告別。

一直到開往瓜州的夜航船上，蘇韌眼前，還浮現出楊桃樹來。

航船客不滿，可還是擁擠。數名溫州小販圍成圈，說著類似扶桑國的語言。

一個腳夫和一個農舍老爹為了爭小片空地方，吵了半天。

上了年紀的盲女拿著把胡琴，在船頭唱：“月兒彎彎照九州，幾家歡樂幾家愁。幾對夫婦同羅帳，又有多少在外頭？”

譚香抱著孩子們打著鼾。蘇韌要照顧妻子，還要看管家當，時睡時醒。

船到瓜州時，朝陽正升起。譚香不學其他女人在船沿弄水洗漱，干脆用手搓下惺忪睡臉完事。

她打個哈欠，問：“阿墨，看什么呢？”

蘇韌看到，兩岸山丘皺褶，好似由天公巧手拈成。

山間點綴花朵，青紅競艷，令人目不暇接。金色晨光中，白羽鳥掠過碧波。

蘇韌仰頭，譚香踮腳。他們面前，一行白鷺上青天。