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到了六部招考吏員的日子，經(jīng)過篩選，包括蘇韌的一千人進(jìn)入筆試，

蘇韌逃出監(jiān)獄時(shí)，知道衙門里案卷會(huì)被水沖走，但州里面肯定有備案。他決心上京投考，就必須讓三個(gè)月的入獄有合適的說法。當(dāng)洪水退去后，州里派來的代理知縣和巡獄官發(fā)現(xiàn)，只有一個(gè)年輕人坐在六合縣大牢的門檻上。面對(duì)他們，蘇韌微笑道：“沒上官的判決，我不能走。”

原縣令是亂黨主犯，罪大惡極。蘇韌被他們?cè)┩鳎堇镅勃z官早有所耳聞。因此他在代理縣令的面前，說了幾句好話。代理縣令涇渭分明，認(rèn)為凡被惡人迫害的必是好人。蘇韌一個(gè)溫雅少年，在天高皇帝遠(yuǎn)的地方，敢同惡人對(duì)立，不附逆黨，實(shí)在可敬。縣牢被淹，犯人紛紛逃亡之后，蘇韌能堅(jiān)持對(duì)公正的信仰，主動(dòng)回來，精神可嘉。

代理縣令感動(dòng)之余，大筆一揮，判他無(wú)罪。并在蘇韌資歷認(rèn)可書上，寫了大大的“優(yōu)”字。

這世道，人才越來越多，飯碗越來越少。就是一個(gè)九品芝麻官頭銜，也能引來一大堆的蜜蜂。這次六部共有八十多個(gè)缺額，因此一千人，都有破釜沉舟的決心。

蘇韌啃了半只饅頭，把卷子寫完，仔仔細(xì)細(xì)查看一遍。

他書寫的臺(tái)閣體，特別規(guī)范，就像印刷出來的。他作出的文章，不長(zhǎng)不短，不好不壞。蘇韌知道，這就是自己所想要的。吏不是官。如今“官”們尚且要少說話混日子，他們當(dāng)“吏”的，更要沒有特色才好。讓評(píng)審的“官”覺得這考生以后便于他們呼來喝去。

蘇韌冷笑，把卷子蓋住臉瞌睡。

等第一批人陸續(xù)交卷走了，他才擦擦汗珠，理理頭發(fā)，畢恭畢敬的走到官員們面前去交卷。

交卷的時(shí)候，考官要核對(duì)籍貫姓名，等于面試。

蘇韌退后肅立，垂著眼皮，他身上的松江上等棉布長(zhǎng)衫，是譚香才拿出來的。

她一直藏著這件衣服。為了給他需要時(shí)穿用，死活不肯把它當(dāng)?shù)簟?

考官問：“蘇韌，字嘉墨……嗯。你既在六合縣當(dāng)差，為何要遠(yuǎn)道來京城？”

蘇韌說：“小人年少，總想長(zhǎng)個(gè)見識(shí)。都城人才薈萃，是天子腳下，最能開眼。”

另一官問：“你年紀(jì)還小，為何非要為吏？知道為吏的人，從此不得參加科舉嗎？”

蘇韌答：“小人知道。但科舉是龍門，文曲星惠顧的才子們可一試，小人庸劣，不敢奢望。”

幾個(gè)當(dāng)官的交頭，有人用過高的聲耳語(yǔ)說：“他明明一個(gè)俗吏，倒是好氣質(zhì)……不配不配。”

“若考上，你想去哪個(gè)衙門？”

蘇韌望著考官誠(chéng)摯一笑：“回大人，小人在哪都樂意，全是為朝廷效犬馬之勞。”

蘇韌走出。吏部前幾棵柳樹都被太陽(yáng)曬蔫了。他佇立青石臺(tái)階，目視烈日，浮出一抹笑容。

他才到正陽(yáng)門，就見大對(duì)的騎馬兵士簇?fù)碇惠v馬車來。行路的都被錦衣衛(wèi)趕到道邊。

有人說：“唐王出城。萬(wàn)歲爺派他去給孝貞皇后祭祀護(hù)衛(wèi)山陵，說不定要重用他……”

“重用？唐王這樣浪子也能重用？”有人不解。

那先說話的低聲：“朝南坐，誰(shuí)不會(huì)？讓唐王頂蔡閣老，日子不見得比現(xiàn)在壞。你最近有沒有看順風(fēng)耳？唐王去江南，非但沒幫著蔡殺人，反而對(duì)民間弱女子充滿了憐惜呢……”

“唐王上來，他表弟蔡閣老怎么辦？”

“難說。親兄弟，都能殘殺殺絕了，何況表兄弟？”

華蓋裝飾的車，隱約可瞥見唐王。他朱紅錦袍，絢爛鮮麗，正徐徐搖著折扇。

蘇韌穿過人群，背對(duì)著唐王車駕，抄小路去給蘇密抓藥。

他走過一條林蔭道，左手桃樹，右手梅樹，他始終走在中間，不偏不倚。

五日之后，吏員考試放榜。這種考試遠(yuǎn)比不上科舉，不能指望有人拿著喜報(bào)跑家來，只能自己去看榜。因蘇甜被譚香責(zé)罰，哭得不依不饒，蘇韌兩頭勸解，到了晌午才趕到。

三伏天酷熱。狗都知道在陰涼地窩著。西面粉墻邊，卻里三層外三層圍著人。有唉聲嘆氣的，有談笑自若的，有人體弱中暑被抬出來。賣綠豆湯的攤主，早在邊上等生意，他快人快語(yǔ)：“五文一碗……看你說的……我沒抬價(jià)。你們這些人，擠破頭要當(dāng)一個(gè)月一兩多銀子薪水的小吏。我賣綠豆湯，倒能一月三兩。我抬你們的價(jià)，至于嗎？”

有幾個(gè)人從西門出來，把一張小小的白榜貼在墻上。白榜上的字，更小的寒磣人。

可大家群情激動(dòng)，紛紛前沖，場(chǎng)面混亂。蘇韌皺眉，向后退到柳樹下。他大汗淋漓，賣綠豆湯的向他舉碗，他一笑搖頭。人群里眾生相，讓蘇韌不免也手捏把汗。

他旁邊有個(gè)衣裳打補(bǔ)丁的男孩，熱鍋上螞蟻似的轉(zhuǎn)圈。

直到個(gè)中年人興高采烈奔過來，叫：“小四，我考上了，考上啦！”

男孩轉(zhuǎn)憂為喜，抱住中年男子泣道：“爹爹！爹爹！……這下不用送掉小六了。”

蘇韌回頭瞧那對(duì)父子離開。當(dāng)?shù)模焉聿呢E。孩子扶著他，像個(gè)小大人。

人群散去，蘇韌吸氣上前。他從第一個(gè)開始讀下來，讀了三行沒有自己的名字。他心里頓時(shí)發(fā)涼，身子一顫。到了第七行，他忽然發(fā)現(xiàn)了“蘇韌，吏部文選司”。

吏部！還是文選司。蘇韌把手放在胸口，聽不見任何雜音。原來，榜單是分各部錄取，工部禮部放在前頭，吏部戶部放在最后。蘇韌雖有自信，但還是被突如其來的幸運(yùn)，震得心直跳。

吏部為六部之首。分成文選，考功，司勛三個(gè)司。文選司因?yàn)檎莆展賳T任命升遷，炙手可熱，上上下下都有油水可撈。蘇韌猜自己筆試面試都在前列，所以才能分到那么好的職位。

他渾身骨都輕松，感覺在熱風(fēng)里飄起來。他停了步。提醒自己不要得意忘形。當(dāng)初，六合縣衙被他看作一個(gè)安定之地，結(jié)果呢？

吏部自然比六合縣衙門要復(fù)雜的多。也許它就是一個(gè)虎穴呢？這樣想，蘇韌心就靜了許多。