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帝京深秋，紅葉爛漫。清晨之時，到處都泛著世人活氣。蘇韌蜷縮在驢車之上，瞇縫眼瞧護城河一帶景象。對他來說，每日辦公路上觀察別人，其樂無窮。賣菜小販和客人討價還價，爭一個“利”字。行步的老人和蒼天較勁，爭的是一個“壽”字。哪個不是他的同類？

不知不覺，他已經到了內閣大半個月……毫無建樹。他說話慢吞吞，辦事也不出挑。眾人都覺得要不是倪閣老發神經，這小蘇保管落選。局面雖還未打開，但他自己毫無著急的樣子。

他到了東華門，見還早著，并不急于進去，和守門衛士拉了幾句家常。因為他沒有內閣其他人的架子，士兵們對他倒是真正的“笑臉相迎”。衛士頭兒才生貴子，送給蘇韌兩只紅蛋。蘇韌從袖子里摸索出一對譚香制作的孩兒木偶，直說：“恭喜，恭喜，我估摸就是這兩天?！?

衛士頭兒接過木偶，悄悄告訴他：“阿墨，今天要留神。陳閣老在里邊……”

蘇韌心中驚訝，臉上只裝作茫然：“陳閣老康復了？倒是內閣的好事了。”

衛士頭兒輕聲說：“所以說你是新來的。陳閣老有百多天沒來此地了……今天不知道吹來什么風，他四更天就進去?！?

蘇韌想：果然是稀奇事。內閣這些日子并未遇到緊急公事。陳琪從東華門進去，哪里能瞞住蔡派的耳目？難道……他是奉旨覲見？可皇帝不早朝，已有好些年頭了了。

蘇韌緩緩走在長滿苔蘚的石道上，心里盤算那“死氣沉沉”的陳閣老。

陳琪二十歲躋身翰林，為詩壇領袖。他早年擔任御史，彈劾當時的權貴言辭犀利，博得清官美譽。后來又因思維敏捷，應對得體，頗受先帝之賞識，常年伴君左右?；实鄣腔跗冢瑑乳w共有六位大臣。蔡揚被提拔為閣老后，肆意攬權。四位閣老，或走或死。除掉帝師倪大同，只有陳琪保全身位。陳琪的一個女兒，更被皇帝指婚為唐王妃，也就是寶翔的妻子……

他走到文淵閣旁，隱隱約約聽到有人聲，他趕緊閃避到古樹之后。

他捏著袖里光溜溜的紅蛋，斷定陳琪和蔡述“王不見王”。蔡述來之前，陳琪會避開。自己畢竟是官場新人，經驗不足，在陳琪這樣的老臣面前，弄巧成拙就不好了。因此他希望不跟陳閣老正面接觸。只是，陳琪偶爾來內閣，對他不能不說是個機會。

他朝文淵閣的反方向走，過一段時間又回頭，再向文淵閣折返。不出他的預料，遙遙可見兩個人與他面對面而來。

帝京官場，有的是眼神不好的人?？商K韌的視力好到出奇。那兩個人中，有位身材中等的便服老者，還有一個正是蘇韌的同僚，“才子中的才子”徐隱。

徐隱不僅沉默，且我行我素。他不顧蔡派眾人喜姍姍來遲的習慣，每天都第一個到內閣辦公。因眾口皆碑承認他才華橫溢，所以批評他便像是明顯妒嫉。大家半開玩笑，只說才子都是有怪癖的。徐隱似瞧不大起沒特長的蘇韌，對他說的話，比對萬蔣兩位要少一半。

蘇韌神情自若，朝前行進。等他們走近了，他才恭恭敬敬側立到道旁，垂手而立。

那陳琪容貌清逸，近看不過五十許人。一目有重瞳，眼波平靜。

他放緩腳步，對路旁的蘇韌微微點頭，態度謙和，又不失莊重。

蘇韌裝作不知道他是誰。待陳閣老走過后，他徑直往“西小房”去了。

他到了房內，喘了口氣。假如自己給陳琪不壞的第一印象，那就足夠了。

聞名不如見面。陳琪的外表，像是閑居富春江旁的江南老儒，并不帶官場急躁虛浮之氣。

蘇韌發現，徐隱書桌上放著銀白色書箋，上有“履霜社”字樣。

徐隱書法，高古雅麗，染六朝風華。箋上有《秋夜遣懷》一首，落款是“默心”。

“桂花庭院溢清寒，大地渾疑帶雪看。望月不知風露冷，夜深猶自倚欄桿?！?

履霜社是中青年“清派”組成的詩社，翰林院出身的人為主，也有各部進士和國子監學子。詩社的社長，是正在湖南老家“丁憂”的左都御史趙世廷。翰林院掌院楊映，吏部考功郎楊曙，大理寺卿周渙之等人都是社員。該社活動，不論官職高低，只以年齒為序排座。

蔡述父子打擊清派，始終不碰京城的翰林院。這兩年履霜社更成了梅花般“高潔”的勝地。

蘇韌心中玩味徐隱，不禁微笑。他本來想先對付蔣聰，但徐隱并不是不能“先入手”的。

徐隱一聲不吭進屋，蘇韌招呼：“默心早?！?

徐隱沉默著謄寫公文。蘇韌一言不發，校對內閣紀錄。

忽然，徐隱道：“嘉墨……你認出那是陳閣老？”

蘇韌頓了頓：“……是他？呀，我一時沒想到。我是因為他年老，作晚輩禮讓罷了?！?

他猜陳琪一定問起徐隱自己是誰。不過徐隱是個最沒趣的家伙，再次守口如瓶。

蘇韌心想：不開口沒關系，以后會讓你說個夠的。

萬周大步流星的進屋。蔣聰挾著算盤也來了，對蘇韌照例皮笑肉不笑。

蘇韌埋頭校對，這是份吃力不討好差事。

校對的好，沒人表揚。校對錯了，就是低能。

不過蘇韌如今是四個里面最沒前途最落后的一個，別人不愿干的，全歸他管。

有人來叫蘇韌：“蘇韌，黃侍讀叫你趕緊去。”

黃侍讀，就是那日伺候倪閣老的山羊胡子。內閣除卻閣老，新舊中書，還有幾位掛名翰林院，實際上卻是秘書頭的人。黃凱是其中之一。

他是個老鰥夫，凡是看到夫妻和睦的部下，都不大喜歡。蘇韌雖到內閣沒幾天，不知怎么被黃凱火眼金睛看出那種苗頭。因黃凱還算是個公事公辦的人，還未對他發作過。

蘇韌趕緊到黃凱的那間房子。才進門，黃凱將一疊紙頭摔他臉上咆哮道：“窩囊廢，你為何還沒辦好那件事？你是不是故意和我作對？你大約是每天想老婆想昏頭了？真不要臉！”

蘇韌肩膀一抖，不知為何會是這樣。衙門里辦錯事和“不要臉”沒關系。但長官說一，就是一。你若回嘴，便是狡辯，永世不得翻身。

黃凱惱火到極點，聲音傳得人人能聽見。蘇韌只好跪下來，莫名其妙地聽他罵。他一句不敢問，一句也不敢辯，絕對不想和黃侍讀之間結下疤。

黃凱繼續罵，聲音小了些：“……有人說你心不在焉，我看你是一點本事都沒。你以為長得好看脾氣好就能混內閣？你大錯特錯。我五天前讓你給司禮監范公公寫備忘，你卻拖延至今……好了，如今讓人捷足先登，我們內閣要辦的事辦不成了。明兒蔡閣老怪罪下來，你一個人擔著吧……”

蘇韌一震：五天前？五天前自己明明被派去了禮部，黃凱并未對自己吩咐過啊。

黃凱已罵消了一半的氣，他是不能再辯白的，可是……

也許黃凱自己失誤，需要一個替罪羊？所以就找了平日看不順眼的自己？他手心都是冷汗，心里一陣陣波瀾，終于說：“大人，全是卑職錯，辜負了你。閣老面前，大人切勿袒護，卑職一意承擔。只是，肝火傷身，大人息怒，多多保重?！?

黃凱還不罷休，用難聽的字眼，又刻薄了蘇韌半天，這才喝口水低聲說：“蔡閣老兩次關照我，說讓你來負責和司禮監的事。誰知道你是個扶不起的阿斗……你辜負的不是我黃某人，而是辜負了閣老，明白了？”

“明白，卑職追悔莫及，以后絕不再犯。大人跟我說的話，我不能當耳旁風?！?

“看你這個黃魚腦袋爛記性……！繡花枕頭一包草，是不是你這種人？家有老婆的年輕男人，真沒幾個腦子清楚的。我可沒跟你說，我是和蔣聰說的，讓他轉告你……”

蘇韌腦袋一熱，這下全弄明白了。這樣重要任務，蔣聰公報私仇，居然不告訴他。

黃凱的眼里，蔣聰比他分量重。事已至此，不忍不行。

鋪開了新中書們“窩里斗”的真相，難堪的也不是人家。

他拖著沉重的步子回到西小房。萬周去戶部了。

徐隱盯了他眼，臉上沒幸災樂禍，也沒說話。

蔣聰頰上的肥肉一動，撥算盤手指靈活無比，他根本不屑瞧蘇韌。

蘇韌想責問他：“你為何不告訴我？”

但是他不會問，因為他知道蔣聰一定準備好答案。

他會說：“我告訴你了啊。”肯定還有證據。

他坐下，翻了翻自己面前堆積的兩疊公文。這里分成“辦完的”，“沒辦完的”兩摞。

衙門里辦事，總是十天清理一遍公文。辦完了的送入存檔。沒辦完的壓在新任務上頭繼續辦。

他一張張找，直到“辦完的”最后幾張，才發現一張小紙片。

上面是蔣聰那筆稍微帶“鉤子”的書體：“嘉墨，黃侍讀吩咐你將以下諸事整理備忘，立送司禮監?！?

那張紙片的最后一行，嚴格按照內閣的規矩，用墨畫了五個點，意思是“十分緊急”。

蘇韌抓住紙片，深深呼吸了幾次，把紙片放到了原位。

他心里有幾分難過。沒有一個人關心他的想法。他回家對譚香也不能說，因為她會大怒。

他低頭，居然笑了一笑。黃凱說得沒錯，他真是個成天想到老婆的男人。這種時候還想到她。

他是不要臉，但他不是爛記性。

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兩個時辰后。西小房內，有徐隱筆尖沙沙聲，有蔣聰算盤噼啪聲。窗外雁鳴，數聲狗叫。

蘇韌校對完畢，活動下肩頸。從外表看，他已心平氣和。

雖說他還年輕，但每日伏案工作，還是讓脊椎偶爾酸疼。

沒有進士出身的他，只能用一張張抄寫，來填補資歷。

萬周從外沖進來，臉色鐵青，大叫晦氣。蔣聰笑道：“呦，怎么了？”

蘇韌默默給萬周斟上杯熱茶。萬周沒好氣地說：“內閣下給薊遼的邊防預算，戶部那邊說無論如何做不下來……我剛才去告訴黃凱，被他一頓臭罵。誰得罪了他?。窟@老鰥夫……”

蘇韌頓覺好過些，畢竟“黃”風刮起，不是他一個人遭殃……

蔣聰掐指，搖頭說：“這筆錢數目太大……我早就知戶部不肯痛快拿出來。你熟悉戶部，又是廖制臺的老部下。能者多勞，再多辛苦幾回吧！”

蘇韌想：戶部哭窮不是一兩年了。如今皇帝萬壽節要使錢，浙江海防要使錢……那戶部拆東墻補西墻，還要養活好本部的高俸官吏，想必會捉襟見肘。即便是內閣算準他們正有這筆錢，他們也必須“做作”幾回，才可以向上面證明他們舉步維艱，好催促內閣在年內增加稅收。

他拍拍萬周的肩膀：“萬兄，別著急。咱們四個一起想法子應付。”

萬周牛飲茶水，抹了把汗：“不急不行啊。換了別人罷了，廖總督最是個說一不二的。他給朝廷一個月內到款的期限。如若不然，他就要進京來討賬。蔡閣老也吃不住的。”

徐隱擱下筆道：“國有國法，廖嚴怎能越過內閣？”

萬周正要回答，被狗吠打斷。蘇韌細細一聽，像是熟悉的“太平”。

太平來了內閣？老上司吏部尚書馮倫也到內閣拜訪？他懷念在吏部日子，不由幾分悵惘。

一個石子打在西小房的窗欞上，老遠有人喊：“蘇韌，蘇韌？”

蘇韌連忙出屋子，穿過樹蔭。有位老人抱著太平坐在梧桐樹旁。竟然是閣老倪大同。

蘇韌進內閣，倪大同共來了三次辦公。他來了不管正事，除了玩就是睡，大家當他活死人。

倪大同笑嘻嘻抬起小狗的爪子，向蘇韌搖搖：“你家尚書來看蔡寶寶，我就帶它玩。不過我做要緊事的時候到了，尚書說你能管好小東西，就歸你管吧?！?

蔡寶寶……是說蔡述？老頭兒倚老賣老，證明中氣十足。

蘇韌忙擠出笑容，彎腰說：“是，閣老?！彼舆^小狗。太平歡喜不盡，蹭了蹭他補子。

倪大同從樹后面取出了根釣竿，坐在文淵閣前釣魚。

蘇韌想借機換下心里的悶氣，因此靜靜佇立在倪閣老背后，看“愿者上鉤”。倪大同手持魚竿，不時哈欠，掏出點核桃仁放嘴里咀嚼。一幅“老子不在乎是不是有魚”的輕松神情。

過了許久，倪大同“哇哈”大叫，把鉤子甩起來：“有了！”

蘇韌還以為是條小貓魚，不料是只大鱉。倪大同不愧武將出身，晚年都臂力驚人。

“恭喜閣老，這可是滋補的佳品?！?

倪大同笑：“這是鱉，是咱們的兄弟，不能吃！不能吃！”

蘇韌并沒笑，反做出認真想聽閣老說話的神情。倪大同將鰲放下吊鉤，摸了摸鱉的背：“我們都是鱉投胎的，才會當官。活一輩子，當一輩子鱉的兄弟。”

蘇韌嘆息：大家都是“鱉”。年少的憋出頭，年老的憋出名。當官的吃鱉，等于是殘殺同類。