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譚香活了二十年，走過的路數不清。坐轎子的回數，倒只有兩回。第一回是她在杭州當新嫁娘，第二回就是今日跟著寶寶一起進宮。帝京路不平，轎子顛不停，譚香的心也跟著晃悠悠。

要讓小祖宗乖乖進宮，就少不了譚香。楊大娘沒奈何，請譚香冒混成蔡家的仆婦。可譚香是個鄉下少婦，口無遮攔。因此楊大娘對譚香千叮萬囑，不外乎要她“低眉順眼少開口”。

譚香越坐轎子越憋氣。她實在憋不住，用手當扇子扇風。

寶寶牛皮糖一般粘上譚香。他哼哼哈哈，在轎子里為譚香表演貓叫狗叫，模仿著飛鳥餓虎。

譚香的擔憂，被寶寶的賣力演出吹散了大半。

她揉揉寶寶額發，笑嘻嘻夸贊：“你比我家蘇密強，要是有你當兒子就好了。”

“當你兒子也不壞。我去你家住，舅舅也能跟去嗎？”

譚香咂舌頭：“……我家房小，你們排場太大。你是皇帝兒子，不能當我兒子啊。”

寶寶略覺沮喪。譚香找出個大銅板，遞給寶寶：“送給你。大街上賣藝的孩子表演，我每次看完都給錢的。因為你最可愛，所以給你一個我藏了好久的錢。”

銅板金燦燦，是□□時鑄的，成色不同。民間兒童每得到，便當成寶貝。譚香本想留給孩子當生日禮。但蘇甜蘇密兩個同日生，不能厚此薄彼。因此錢給寶寶，是最好出路。

寶寶眉飛色舞，用小龍袍袖口把銅錢擦亮，放到荷包里。

“寶寶，你是個聰明人。以后多念書，懂道理就更好了。我就吃虧在不識字上頭……讓人賣了都不知道。”譚香發自肺腑念叨。

寶寶點頭：“舅舅要讓我早點上學，還要我爹答應。你到底叫什么啊？”

“我叫譚香。我丈夫姓蘇。你要是能認識他就好了，他可是個好性子寵孩子的主兒。”

寶寶說：“他和我舅舅一樣吧。譚香……我以后叫你香媽媽好了。”

譚香一笑，把寶寶摟在懷中。轎子停下，宦官揭開轎簾。天家風光，盡入人眼。

寶寶給譚香介紹：“香媽，這是我爹的地盤。夏天有好多荷花開。現在禿禿的，可真難看。”

譚香東張西望，北海上漂浮著的殘荷，就想把一床爛棉絮扯碎了似的。

皇宮的紅墻碧瓦，還是遠遠看著美。近看了，她覺著那紅色就像干了的雞血，碧色就像發霉的馬鈴薯。寶寶爹的地盤，不如蘇家小院有暖氣。

譚香剛要感慨幾句，瞥見楊大娘目光，只能把話咽下去了。

小宦官們列隊兩排，齊刷刷彎腰，等寶寶大駕通過。寶寶拽著譚香的手，挺著胸脯。

就聽有人問：“來了吧？”幾個宦官齊聲答應。門洞里有老宦官邁著小碎步走了出來。

他望見寶寶，臉上堆滿了笑，對楊大娘和藹道：“哥兒來得正好，里邊萬歲正等著他呢。”

楊大娘屈膝：“范公公費心。這就請領著哥兒去吧。”

老宦官瞟了幾眼譚香，笑：“哥兒您都不吃奶了，還賴著乳娘。來……”

寶寶不情愿道：“我要香媽媽一塊兒去！”

老宦官在寶寶耳邊嘀咕了半天，寶寶才松開了譚香的手。

譚香沒想到她是不能去見皇帝的，滿心里又是失望又是慶幸。

她怕給蔡府添麻煩，推了推寶寶，催促：“去吧，我就在這等。”

寶寶離開，楊大娘才松口氣，低聲告訴譚香：“剛才那位是大太監范忠，這兒是萬歲修道的玉虛宮。多小心”話音剛落，有小宦官過來說范公公邀請她去喝茶小敘。

楊大娘不便推辭，只得囑咐譚香她們侯著。

譚香在風口上受凍，提了好些話頭，但同行小媳婦支支吾吾，面上紅紅白白。

譚香不禁問她哪里難受。那媳婦忍不住，終于承認內急。

譚香知她不好意思，自己可不是秀氣人。她上前問小宦官們說：“茅房在哪兒啊？”

小宦官給她指了個方向。譚香拉那媳婦：“人有三急，丑個啥？算你陪我去吧。”

到了那地，譚香就等著。皇宮茅房并不臭，門口點綴著幾株蘭花。譚香使勁嗅了會。

那媳婦沒出來，有個小宦官跑來：“香媽媽？”

譚香一愣：“喊我？”

宦官說：“皇子在內鬧脾氣，范公公讓請你去。”

譚香只能一步步跟著。到了里邊，換了個穿道袍的小宦官領路。

那小宦官眼睛似長在頭頂上，邊走邊問：“嘖，皇子怎么鬧著要你？你平日里不教規矩？”

譚香看不慣他的樣子，存心不理睬。

那小宦官冷笑了一聲：“我從前倒沒見過你，怎么皇子那么喜歡你？你在蔡家幾年了？”

譚香答：“我帶孩子只是幫幫忙，我自己也有活做。”

小宦官撇嘴：“你男人在哪里做事？”那家伙滿臉的鄙夷，讓譚香冒火。

譚香脫口而出：“他每天去內閣辦公啊。”

小宦官止步，眼珠落回了眼眶。他張了張嘴，無聲拍了拍掌心。

他打量了譚香片刻：“那么說……你……是蔡府的姬人？”

譚香不懂什么叫蔡府的“姬人”，是女傭人的意思吧？難道這人懷疑她不是蔡家的仆婦？

都怪自己直說蘇韌在內閣。是不是要露餡？說不好，還會連累楊大娘她們。

她連忙點頭說：“怎么不是？我當然是啦。我小時候，我爹簽給他爹賣身契的。我的事，又不是人人知道。”

那小宦官的眼珠簡直要瞪出來：“……啊……原來有這樣的淵源……哎呀……”

譚香進入內院，忽然感到一陣緊張。

寶寶并不在屋里，有個中年人坐在簾后。雖然隔著簾子，譚香依然可見他的側影。

他像是個清瘦的道士，衣衫簡素，背脊筆直，頭發和胡須黑漆漆的。

他正端詳著托在掌中的一只木偶。正是寶寶帶進宮中的“升仙太子王子喬”。

譚香想：這個老道士頗有仙風，一把胡子長得也有條理。

想到這里，她突然嚇得在原地一跳。

太監該不長胡子。就算六根不凈，胡子也不能這么長。皇宮里長胡子的男人，就是皇帝吧？

她忘記了楊大娘囑咐的話，只顧對簾子后的皇帝發愣，就像看一只天竺來的大白象那般好奇。

小宦官咿咿呀呀，不知和皇帝說了些什么，皇帝只揮手讓他下去。

譚香終于想起來自己該干什么。她撲通跪下來，大嗓門說：“皇帝萬歲，萬歲，萬萬歲！”

窗臺上，一只宮廷哈巴狗本來正午睡，被她驚醒，“啪”得狠摔下金磚地。

皇帝指著木偶說：“這是你做的？蔡述居然藏有你這樣一位姬人，實在是奇事。”

皇帝說話不緊不慢，不高不低。京腔比他人淳厚，聽上去蠻悅耳。

“唔，萬歲，這是我做的升仙太子。”她特別想知道，皇帝為何對小木偶盯那么久。

皇帝掀開簾子走了出來，仿佛猜出譚香的心思，道：“朕喜歡木工，所以略感趣味。”