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寶翔是個(gè)口水多的人，自然“一言難盡”。蘇韌則認(rèn)為“真金不怕火煉”。對(duì)此日親歷，他只愿守口如瓶。

寒風(fēng)卷著余燼而來(lái)，蘇韌扶著明黃轎子，突然感到莫名慶幸。譚香竟然身抱皇帝獨(dú)子，端坐在至尊乘輿內(nèi)……不管這場(chǎng)大火是天災(zāi)還是人禍，許是他們一家的良機(jī)？

他想到這里，從袖子里摸出一塊干凈手帕。譚香以為丈夫要給自己擦汗，頓時(shí)露出欣慰笑容。可蘇韌的長(zhǎng)指擦過(guò)她鬢發(fā)，把手帕輕輕捂住了寶寶的口鼻。

寶寶黑眼珠溜溜，蘇韌微笑：“一片濁氣，可別把孩子嗆著了。傳說(shuō)小皇子可愛(ài)如金童，今日我算見(jiàn)識(shí)了。”寶寶聞著他絹帕上淡淡墨香，忍不住咧嘴樂(lè)了。

蘇韌又象變戲法一般，掏出只大鴨梨，遞給寶寶說(shuō)：“初次見(jiàn)面，只有此物奉送。高麗梨香甜，但按規(guī)矩皇子不能吃外頭東西。請(qǐng)隨便賞玩，權(quán)當(dāng)壓驚。”

寶寶捧著大梨，聞上一聞。他雖不吃，卻高興得用指甲戳著鮮嫩果肉。

譚香瞧著丈夫被煙火熏得干澀的嘴唇，心疼說(shuō)：“你自己嘴不干？還能藏得住個(gè)鴨梨？”

寶翔已忙累了大半天，瞧見(jiàn)譚香圓臉，笑從心底泛出來(lái)，多嘴說(shuō)：“他是借花獻(xiàn)佛罷了。”

幾名錦衣衛(wèi)催馬來(lái)討王爺示下，寶翔不得不掉頭。

蘇韌丟給譚香一個(gè)眼色，說(shuō)：“香兒，現(xiàn)在內(nèi)閣全員值班，我照顧不上你和孩子們。你權(quán)且侍奉皇子，等在蔡府，待我去接你們。”

譚香滿(mǎn)腹話(huà)要問(wèn)，不得不忍耐下。蘇韌對(duì)寶寶展顏，輕撥下了簾子。

譚香不禁神思恍惚。寶寶掐了下梨子，隨口說(shuō)：“這個(gè)人我好像見(jiàn)過(guò)。”

譚香納悶：“真的？呀……你才見(jiàn)到木偶王子喬時(shí)，就說(shuō)了那話(huà)的。”

寶寶捧著鴨梨，思索了片刻：“記不清了。最漂亮的人，好像都長(zhǎng)得差不離。”

譚香笑著摩挲寶寶后背：“嗯嗯，這倒是真的。”

她打個(gè)哈欠，摟著寶寶肩打起盹來(lái)。夢(mèng)到太湖煙雨，美人泛舟。

蘇韌送出的那個(gè)大鴨梨，果真是好有一番來(lái)歷的。且說(shuō)昨日蘇韌回家，遇到了寶翔，卻不見(jiàn)譚香母子，不由變色。他當(dāng)天略施小計(jì)，攻下了同僚才子徐隱，正得意而充溢自信。所以在寶翔面前，絲毫也不透慌亂。

他走到胡同尾，對(duì)著一個(gè)賣(mài)烘山芋的大胡子拱手：“老哥，拙荊和兒女們何處去了？”

大胡子對(duì)著蘇韌背后便服的寶翔干瞪眼，寶翔開(kāi)口道：“快說(shuō)！”

大胡子斂手回答：“正午間，他們被蔡閣老府上的人叫去了。蘇娘子還背著一個(gè)大籮筐。”

蘇韌彎腰致謝，靜瞅著寶翔。寶翔好像也知道譚香為蔡家制作木偶的事，松了口氣。

寶翔訕笑：“這個(gè)人是我安排保護(hù)你家的，倒是瞞不過(guò)你。”

蘇韌不動(dòng)聲色說(shuō)：“你安排的這位，他自己吃掉的山芋，比賣(mài)出去的還多。保護(hù)？監(jiān)視我們，才是實(shí)話(huà)吧。”

寶翔“哈哈”干笑兩聲：“堂堂北海龍王，監(jiān)視你們家，有什么好處啊？”

蘇韌撣了片肩上枯葉：“還不是想法設(shè)法拉我上你那條賊船。”

寶翔反唇相譏：“你為蔡敘之的內(nèi)閣奔走，為虎作倀，也不是上了賊船？”

蘇韌含笑：“是。不過(guò)內(nèi)閣可是條名正言順的賊船。”

寶翔語(yǔ)塞，氣鼓鼓同蘇韌并肩，站在黑燈瞎火的胡同里。梧桐樹(shù)下，他們等了半晌，只等到幾只亂竄的野貓。寶翔終于說(shuō)：“按說(shuō)也該回來(lái)了……不如我跟你一起去蔡府上看看吧？”

蘇韌搖頭：“我是我，你是你，身份懸殊，犯不著一同進(jìn)出宰相府。我是蔡閣老馬前卒，你是蔡閣老的表兄弟。我們一起去找人，說(shuō)不定蔡閣老從此嫌疑了我，豈不是壞事？若我說(shuō)漏了嘴，把你的底細(xì)全抖落出來(lái)，豈不是更糟糕？”

寶翔聽(tīng)他口氣，柔里帶鋼，分明有威脅的意思，覺(jué)得沒(méi)趣。他袖手讓蘇韌徑直出胡同去了。

蘇韌蜷縮在驢車(chē)上，總覺(jué)得譚香去蔡府，不是好事。他們孩提時(shí)的恩怨，真風(fēng)平浪靜了？蔡述至今未婚，也沒(méi)后代，分明是冷情怪僻的人，為何對(duì)他和譚香的兒女有所關(guān)注？雖然匿名信事件并沒(méi)留下什么破綻，但他蘇韌憑什么獲得內(nèi)閣首輔信賴(lài)？?jī)H僅是昔日友情所致？

他需要做一些讓蔡述記得住的事情，來(lái)逐步博取真正的信任。蔡述不需要朋友，只需要工具。

蔡府正是晚飯時(shí)分，門(mén)房們?cè)诶认拢灾鴾鼐普f(shuō)笑。

蘇韌等了好一會(huì)兒，才有人招呼他。那人伸手問(wèn)：“名片呢？”

蘇韌抖抖索索弄出幾塊碎銀，將一封早就封口的信放在對(duì)方手中。正色道：“兄弟是內(nèi)閣中書(shū)蘇韌，有公務(wù)求見(jiàn)閣老。”

蔡述治事嚴(yán)格，那人不敢怠慢。不出片刻，管家蔡寵就出來(lái)，領(lǐng)蘇韌入府。蘇韌把囊中唯一一錠銀子暗放入蔡寵袖中，壓低聲說(shuō)：“區(qū)區(qū)寒酸，您老莫見(jiàn)笑。”

蔡寵是個(gè)明白的主兒，說(shuō)：“你看你……嘉墨你來(lái)錢(qián)不易。不過(guò)，你媳婦兒今兒在府內(nèi)可露臉了，少不了賞……”他在去書(shū)房的路上，就把譚香和寶寶相處的光景，大概描繪了一遍。蘇韌聽(tīng)了，心中隱憂(yōu)，臉上卻打足精神。他深知蔡府管家，比朝廷一個(gè)侍郎還要頂用。這種人肯告訴幾句相府□□，實(shí)在是給足了他面子。

他冷眼看著蔡府的奢華富麗，從心底泛起一陣陣涼薄。蔡述之雖然是一代驕子，卻也是借了其父母的光。面前這樣一副家底，不搜刮幾十年，不弄死些人，是積累不出來(lái)的。

一盞素紗燈，掩映雅致紅葉。落地明窗，以精繪白絹擋住。錯(cuò)落瀑布，順石墻流淌，沖洗著墻根的天竺石佛。依稀有孩童的笑聲，像是蘇甜蘇密。蘇韌心中一緊，茫然回顧。望見(jiàn)那佛面，在淚水中安詳而笑。

“這是閣老的東書(shū)房……”

蘇韌跟著蔡寵，緩步進(jìn)入。柔和燈光中，蔡述裹在紅絹袍里的身影，就如熔爐里的火。蘇密仰視著他，用手去觸摸他衣服上仙鶴繡紋。蘇甜坐在他腳下的蒲團(tuán)上，兩眼笑成花。

蔡述聽(tīng)到腳步，合上書(shū)，對(duì)孩子們說(shuō)：“沒(méi)奈何，今日就說(shuō)到這里。我讓人領(lǐng)你們吃飯去。”

“爹！”蘇甜見(jiàn)了蘇韌，立刻撲到蘇韌的跟前：“爹，蔡叔叔給我們講趙氏孤兒的故事呢。”

蘇韌不知是否該向蔡述行禮，只好欠身。蘇密揪著蔡述衣服上仙鶴，好像不懂自己的爹為何要戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢。他告訴蘇韌說(shuō)：“爹，娘陪寶寶上皇宮去了。”

蘇韌吃驚。蔡寵并沒(méi)有提到這個(gè)……，他垂下眼睛，手抖了兩下。

“蔡叔叔給我們吃茶吃點(diǎn)心，全好吃極了。蔡叔叔家要什么有什么，要是能多呆些日子就好了！”

蘇韌望著兒子盤(pán)踞在蔡述的一品官服上，茫然若失。他只是微笑，等女仆領(lǐng)著孩子們離開(kāi)。

蔡述理了理衣服上被弄出的皺褶，把蘇韌送上的那封信掂量著：“這不是‘暗香’嗎？此報(bào)查而不禁……你入閣前就知道吧？”

“是。下官知道閣老查封此報(bào)，還知道此報(bào)后臺(tái)是哪些人……”

蔡述緩緩起身，將窗簾卷起。他黛青色的眸子里，映著夜光中的紅葉。

他少年般的嗓音透著慵懶：“早點(diǎn)為何不說(shuō)呢？今夜紅葉極美，談此話(huà)題可惜了。”

蘇韌心里幾番盤(pán)算，只得說(shuō)：“下官全家都在閣老處受款待，下官總要拿出一份忠心來(lái)給您看。捕風(fēng)捉影，不經(jīng)查證，非下官的作風(fēng)。閣老乃上品雅人，對(duì)紅葉尋暗香之源，也是宜景宜情……”

他省略了和寶翔的糾葛，把偶然發(fā)現(xiàn)暗香乃駙馬們所攥，又如何步步印證，一一向蔡述說(shuō)明。

他并不愿意得罪朝廷的中立派，但那個(gè)發(fā)現(xiàn)本身，注定是他手里的籌碼。

蔡述聽(tīng)完，提起柄純金如意，敲了下書(shū)案旁的青花瓷缸。居然有一只紅頭的蜥蜴，探出水面。他臉上浮起笑容，對(duì)蘇韌說(shuō)：“看，它有十歲了。父親去世后，就由我單獨(dú)喂養(yǎng)它。它平日只藏在水底，聽(tīng)到金子之聲才會(huì)出來(lái)。你知道它最?lèi)?ài)吃什么？”

蘇韌對(duì)著蜥蜴丑陋的錐形頭，手心出汗。他已經(jīng)猜出答案，只不曉得蔡述的用意。

蔡述丟下金如意，認(rèn)真道：“嘉墨，這東西靈異，它只吃不說(shuō)假話(huà)的人的血。死人不會(huì)說(shuō)謊，所以我只能喂給它吃那些臟血。我方才忽然想，：若說(shuō)的是真，它會(huì)樂(lè)意與你親近的。”

蘇韌二話(huà)不說(shuō)，用開(kāi)信的銀匕首劃開(kāi)中指皮膚，將鮮血擠出，滴入水缸。蜥蜴聞血騷動(dòng)，舌尖要舔到蘇韌的手指。蘇韌忍住惡心，嘗試著要觸碰它的紅頭。

蔡述捉住他的手腕，笑道：“嘉墨，這東西有毒。看來(lái)你所說(shuō)的不假，但牽涉到我的親戚們……”

蘇韌也笑了：“對(duì)于暗香議論朝政，閣老不必掛懷。既然辦報(bào)是駙馬們的閑暇之樂(lè)，下官替閣老想，查禁暗香是有諸多不利，不妨丟開(kāi)手，由他們?nèi)ヴ[。坊間報(bào)紙，以暗香和順風(fēng)耳影響最廣。駙馬們養(yǎng)在東床，難免書(shū)生意氣。哪知道革新除弊的艱難？他們縱然有牢騷，只能說(shuō)成不通事理。閣老如果一味追究，反而更讓他們起勁，又落下阻塞言路的惡名。堯舜尚且被誹謗，何況當(dāng)世？閣老既知道了來(lái)源，就可借觀察暗香，來(lái)測(cè)知反對(duì)派的動(dòng)向，也可隨時(shí)應(yīng)變。下官有個(gè)想法，不知是否可行：我們可以推說(shuō)前段日子的查禁，不過(guò)是整頓風(fēng)聞言事的風(fēng)氣。如今經(jīng)過(guò)考慮，內(nèi)閣認(rèn)為暗香雖有偏頗，也有可取之處。今后在京衙門(mén)官員，均可公費(fèi)訂閱‘暗香’。以此研究民心，為朝廷效力。這樣施行一段時(shí)間后，我們可以組織人力，發(fā)行官報(bào)之外的街帖散發(fā)，與暗香競(jìng)爭(zhēng)辯論。百姓多愚蠢好事之人，到時(shí)一定看好戲……”

蔡述背對(duì)蘇韌，望著紅葉，自言自語(yǔ)：“暗香，猶有暗香，似有暗香，又有暗香……”

蜥蜴貼著缸邊陰影，好像正聽(tīng)主人說(shuō)話(huà)。蘇韌飛速用指甲蓋狠譚那孽障一指，它失腳落水。

蔡述回頭：“就這么辦吧。此事不用我們管，文字上的花樣，倒是林康在行。此人雖然有些毛病，但也有長(zhǎng)處。”

蘇韌點(diǎn)頭。

蔡述又問(wèn)：“你的女孩比男孩機(jī)靈。蘇甜今年幾歲了？”

蘇韌想：這才言歸正傳了。譚香和兒女們平安回去，才是他來(lái)蔡府的首要目的。

他剛要開(kāi)口，有人笑聲朗朗走來(lái)了：“敘之？藏在這里吃獨(dú)食呢？”