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刀子切割牛肉后放回器具的清脆聲音，充斥著被燭火包圍的豪華大廳。桌上擺滿了各種玉盤珍饈，嬌艷欲滴的玫瑰花，還有一排排發出璀璨光芒的精致燭臺。

這并不是貴族的宴會，但其規模也足以讓下等的平民垂涎欲滴了。

坐席間，有一位男子正優雅地動用割肉小刀享用美食。他看起來風度翩翩，氣宇不凡。舉手投足間都透露出濃郁的紳士氣息。暗金色的頭發沉重而內斂，在燭光的照耀下猶如閃耀的金子。梳得一絲不茍的金發底下，洋溢著文雅笑容的那張臉看起來差不多二十八|九歲上下?？±实娜菝搽m稱不上絕世美男，但也足以讓見到他的少女為他傾心了。他坐在與莊園主人相對的客席上。

“歡迎你的到來，惠斯勒·巴徹利之子約舒亞。光臨寒舍沒有讓你感到不適應吧？”

說話聲源于主座上的中年男子。歲月的痕跡殘忍掃過，使他臉上的肌肉塌陷，隨處可見的皺紋如同水溝般深邃而又清晰。盡管這是位年輕時代一定俊逸無比的男子，但此刻早已失去最美好的年華。他盡可能地維持最善意的笑容，目光始終停留在與他面對面的客人身上。若是觀察力夠敏銳，或許會在這張面帶歡迎微笑的臉龐上找到細微的不自在。這是偽裝在好客面具下的真實情感。托馬斯·霍頓——這座莊園的擁有者，此刻確實在擔憂著什么。

“哪里的話，托馬斯叔叔。我已經好久沒有在吃飯時不被老板用催促的咆哮聲對待了。在這近十年飽受摧殘的磨難過后，我竟又好運到重歸安定的環境生活。這一切都是拜您所賜。您實在是太善良太慷慨了。您的無私上帝都看在眼里。他必定會由衷贊美您的這一善舉的。”

用類似于話劇演員般高亢的聲調說出這番話的，便是居于客席的青年約舒亞·巴徹利。他的這番完美回答實在令人挑不出刺。被如此盛贊的男子，略有些無奈地望向客席上舉止談吐皆毫無破綻的青年。盡管如此，還是在臉上露出最真摯的笑。

這片莊園的主人不姓巴徹利。他是約舒亞曾祖父妹妹的弟媳的直系后代，和巴徹利家族勉強維持著所謂的遠房親戚的關系，平時幾乎沒有來往。

偏遠的親緣關系，使約舒亞自己都有些搞不懂該怎么正確稱呼他。他叫對方叔叔，只是一種刻意套近乎以便尋求庇護的做法。無論是約舒亞本人還是托馬斯都對這點心知肚明。

“我認識惠斯勒，也知道你的祖父，我還記得他們率領整個巴徹利家族在宮廷趾高氣揚橫行的輝煌時候。你有你父親的儀態?！?

“是的，家父經常提起您。您向來以慷慨和仗義待人，我從小就耳濡目染?！奔s舒亞巧妙地化解了莊園主略微帶刺的問候，“他說，您從不拒絕落難族人的請求。想必這么多年您也一定在為漂泊不定的我憂心忡忡吧？”

“唔，瞧你說的?！睆耐旭R斯的喉嚨里傳出了低沉的咳嗽，他側過頭對站在身后的侍從說，“把地窖所有的美酒都拿來，我要好好款待這位尊貴的客人。”

“是?！笔虖墓Ь吹赝讼氯ヒ院?，托馬斯調動起下垂的面部肌肉特意朝約舒亞笑了笑，說道：

“說到哪兒了？啊，我自然是很掛念你的。我們祖上也算有些親緣。我當時以為你們家沒有留下活口，還為此感到惋惜。我一直覺得沒臉去祭奠你們?，F在才發現是自己大錯特錯了。你還活著——真是感謝上帝?！北M管是在贊美主，可托馬斯的聲音卻有些沉郁。他用手帕擦拭了一下嘴角的油，或許這只是為了掩飾不安的表現，“不過約舒亞，我倒是有點興趣，你這次怎么突然想到要回來找我的？”

“我想我是時候該回來了。那么多歷練對我已經足夠了?！奔s舒亞用挑戰性的眼神凝視著托馬斯，聲調微妙地抬高，“自從那場災難發生后，我去過很多地方。我想我可以當個畫家，畢竟我從小就被教育要好好學習繪畫。我還幻想過自己能做個吟游詩人。而現實卻是，我只能做木工，或鐵匠一類的苦差，去賺取那些勉強只能維持一日三餐的微薄收入。我走一路干一路，打過漁，種過地，運過貨，完全靠自己奮斗。你們看我的這雙手。”

約舒亞邊說邊微微撩起袖管。眾人紛紛好奇地側目，驚呼。離家前他還只是個不到二十歲、不知人間疾苦的闊少爺。從不勞動的光潔的手如今已經變成布滿老繭的粗糙的手，和在這座莊園內工作的任何一個農民沒有區別。手的變化昭示了約舒亞這些年經受的苦難絕對不是虛構的。從大家臉上呈現的凝重表情來看，約舒亞的同情牌似乎慢慢奏效了。目前仍容不下他的人，恐怕只剩下莊園主一個了吧。

“年紀輕輕就痛失所有家人，身負血海深仇，這對你來講實在太沉重了?！蓖旭R斯適度表達了自己的憐憫后，又岔開話題，“你一般都住在哪？”

“寄宿在我為之打工的老板家里，或者工地上，或者街邊。以后住在哪兒，那得聽上帝的安排?！?

“你落難在外那么久，我也想拉你一把，使你結束那段不幸的遭遇。只是你看……這里的條件和你以前的家完全不能比。我有些擔心你會住不慣?！?

用帶著一絲心虛意味的聲音應付道，托馬斯向四周示意過去。坐席兩旁的六個青年，是他的五個兒子和一個女婿。這些平素欺壓農民成性的人們，今天都盡最大努力做出了仁慈和善的姿態。托馬斯企圖讓他們附和自己，把這個突然找上門的掃把星給打發走。留他吃幾頓或者暫住幾宿自然沒問題?？墒?，假如自己松口的話，約舒亞便會厚起臉皮，順水推舟地長期住下去吧。作為本應死在那場屠殺中的罪臣一員，收留約舒亞一定會給自己帶來后患。雖然托馬斯心里很清楚，那場因屠殺英格蘭本土人而引發的風波已過去了那么多年，國王克努特不可能再深究……

可惜，在場沒有人領會托馬斯傳遞的眼神。女婿和兒子們注視約舒亞的目光，充滿了某種托馬斯無法理解的情感。托馬斯知道自己得找個臺階下。

“不過能夠看到你完好無缺地出現在我面前，我感到很開心，我的兒子們也很開心。我一定會對你施以援助的。希望你在這兒吃得盡興住得愉快?！?

“我當然很愉快，這里連個耗子都沒有。我想需要的一切都已經得到了。一具健康的身體，一條屬于自己支配的命，一份由親戚給予的信任和幫助。沒有煩惱的心事，也不用再逃亡。上周我還在北方的工地干活，吃餿掉的面包，睡在大橋下?，F在卻來到豪華的莊園，跟諸位團聚在一起就餐?！辟┵┒勂陂g，約舒亞吃掉一小塊牛排，喝了一口酒，還舉起酒杯向眾人敬去，并得到熱烈的回敬，“不過，請托馬斯叔叔放心，我不會打擾你們太久的?！?

“哦？是嗎？”莊園主眼睛忽而一亮，“你打算在這兒住多久？”

“我還有別的事要做。我還要去找一兩個人……”

托馬斯還在等他說下去，還想問他要找的是誰，就在這個時候——突然射進屋內的尖利物體中止了正在進行中的宴會。碎掉的一整塊玻璃窗發出犀利的哀鳴。所有的人都吃了一驚。

那是一把匕首，深深扎在鋪有雪白桌布的桌子上，離約舒亞放置在割肉刀上的右手只有五公分。餐盤碎了一個，桌布呈現出不自然的褶皺。就刺到的位置而言，是離托馬斯最遠的。

宴會廳頓時亂作一團。莊園主的幾個兒子，都緊握雙拳站了起來，將驚嚇的視線投注到匕首上。雖然它一個人都未傷及，可是留給大家的印象依舊充滿了恐懼。

“怎么回事，暴民嗎？還是小偷？簡直反了！”寬闊的大廳回蕩著托馬斯歇斯底里的叫聲，“來人?。】烊プ?！給我看看到底是哪個不要命的膽敢欺到我的頭上！”盡管氣勢非常兇悍，但他靠在椅背上的身體卻在發抖，止也止不住。

接到命令的仆人們立刻乘著夜色跑出室外。他們的步伐非常混亂，因為根本不知道該去追誰，該去哪里追，只是順著主人的命令一窩蜂地往外瞎跑罷了。

“——不必驚慌?！痹趫鏊械哪腥酥虚g，只有約舒亞表現出非同一般的鎮定，“這兒有個線索。”

匕首短小的刀柄上，纏著一小塊卷成圈的羊皮紙。約舒亞拔出匕首，將它取下，展開來閱讀。

紙條上書寫著就約戰而言過于簡短的字：「月圓之夜，汝命將不保。塞恩斯伯里敬上?！?

具體時間沒有，具體形式也沒有。只有明明白白的死亡通告。是的，這絕不是威脅信，而是一封死亡通知書。當接觸到最后那幾個字時，約舒亞·巴徹利如綠水晶一般的眼眸頃刻間放大，瞳孔的眼黑部分出現明顯的緊縮。

“塞恩斯伯里……塞恩斯伯里……”他一遍遍地念叨著，聲音平淡到極致，“真沒想到他們家原來還有人活著。而且竟然……想取走我的性命?！?

“什么？”約舒亞絮絮叨叨的低聲沉吟傳到了其他人耳里。莊園主的大兒子唐納德叫了起來，“你說塞恩斯伯里家的人要來尋仇？這都是你們巴徹利家過去造的孽！”

托馬斯還處在驚悚的情緒中在座位上哆嗦著，直到聽見大兒子的話，才終于緩過神來，想明白剛才發生的一幕到底預示了什么。

“約、約舒亞，我收留你可不是陪你玩仇殺游戲的。你若要把我們一家卷進去，那就恕我撤回前言，不能再提供住宿給你了！”

“是啊，約舒亞，雖然你這幾年挺不容易的，可是……”三兒子戴侖斯吞吞吐吐地說道，“你們兩家的恩怨我們不想參與。你還是另找他處謀生吧。”

約舒亞好像沒有聽見。他依舊緊緊盯著羊皮紙上工整卻透露著殘酷的字跡。

在他人看來這或許是一個沉重的打擊，然而約舒亞卻在凝視羊皮紙長達半分鐘以后突然笑了。

“噢，大家不必擔心?！泵鎸薏坏帽M快將自己驅逐出莊園的人們，約舒亞面不改色地說道，“沒問題的，我向你們每一個人保證絕不會有大問題出現。這兒沒人會死，我也不會死。事實上，我在海斯廷斯當漁民的時候，認識幾個家伙。他們都是視財如命的窮鬼，卻擁有非人的力量。他們空有一身本事，卻因始終無人賞識，而過著潦倒貧困的生活。只要稍稍給點好處，就能為我賣命。他們做事從不講道德底線?！?

“可那人就不會找幫手嗎？你能想到的點子，你的仇人沒理由想不到。”托馬斯說。

“我說的是術士，不是普通的傭兵或者殺手?！奔s舒亞先用激烈的言辭駁回莊園主的擔心，后又轉用接近于威脅的口吻，“他們殺人，根本不需要這種東西。”他邊說邊晃動了兩下匕首。

一股難以名狀的不安，像風一般掠過托馬斯的胸口。他能看見約舒亞說那些話時的眼神。那眼神仿佛在說要是不合作，就叫我的那群術士朋友來殺你。

他做得出來，要是我不肯幫他，他就會殺了我。也許我可以在他找幫手之前先干掉他，反正他本來就是個被國王下令處決掉的犯人，死了也無所謂，那本來就是他的宿命，他逃避了那個宿命而已。況且我一點兒都不承認我們之間的親屬關系。他對我來說無足輕重。可是……可是……我真的要殺人嗎？這是必須的嗎？

“我聽說過術士?！敝挥惺龤q的小兒子阿伯特忽然開口，朝主座上正在進行天人交戰的父親望過去，“我聽說過那些人，他們可厲害了。會變魔術，還會殺壞人！”

這話非常及時，立刻為這尷尬的局面解了圍。約舒亞微笑地看著這個天真的孩子。

“看，托馬斯叔叔，連您足不出戶的小兒子都知道那些家伙的能耐呢。您應該相信我了吧?！彼麚Q上安撫的語氣，并對擾亂了聚會的不知名者投以最大的鄙視，“區區一個僥幸沒死的叛國者，竟敢當著大家的面放肆。我會讓他付出代價的。我要好好做一番準備，利用這里的主場優勢，和我那些術士朋友的幫助，等那個家伙帶人過來自投羅網。就讓塞恩斯伯里家的最后血脈在此、在我的手上終結吧。到那時，誅殺漏網叛徒的巨大功勛可全都是算在托馬斯叔叔您一家人身上的。我想，普天之下沒有誰會拒絕來自國王的恩寵吧。”

經過一番劇烈的思想斗爭，懦弱膽怯卻又利欲熏心的莊園主終于妥協了。

“你的朋友多久能到？”

“一天，最遲兩天?！?

“從海斯廷斯過來的路程貌似不止這些吧？”