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陳蟒劫過(guò)了鏢，從主顧處得了些資財(cái)。他素來(lái)儉省，也對(duì)那些身外之物不甚在意，走出來(lái)的時(shí)候不過(guò)是到附近的茶鋪里要了碗廉價(jià)的涼茶罷了。

他坐在桌前，一手執(zhí)起粗瓷海碗湊到唇邊，喉嚨一縮、兩腮一緊，就灌下了一大口，一時(shí)間茶鋪里滿是咕咚咕咚的喉嚨聲。喝完了，長(zhǎng)長(zhǎng)地出了一口氣。他路上來(lái)回奔波一月有余，這次卻不急著回家去，究竟要去做些什么，陳蟒有些茫然。他這茫然間，就懶散地倚在桌旁，瞧見(jiàn)一個(gè)錦衣公子一拐一拐地走到面前。

那錦衣公子頭戴網(wǎng)巾大帽，身上海龍紋寶藍(lán)直裰配大紅貼里，腳踩白色麂皮靴，手中拿一把灑金川扇兒，上書(shū)“拈花微笑”。只見(jiàn)他白凈面龐容長(zhǎng)臉兒，本是風(fēng)流斯文的書(shū)生模樣，卻有一雙吊梢眼、下叁白，直勾勾、陰測(cè)測(cè)、狠辣無(wú)情。如果他的臉勉強(qiáng)稱得上好相貌，那他的身形就令人望而生畏了——他一條腿極細(xì)，顯然是裝了義肢，走路拐得厲害，卻偏偏不拿拐杖，就那樣一蹩一蹩地走，弓腰哈背，宛若一個(gè)羅鍋。

旁人見(jiàn)了他要退避叁舍、冷眼相待，陳蟒見(jiàn)了他卻霍得從桌前站起來(lái)，拱手抱拳行了一禮。那錦衣公子揮揮扇子算是應(yīng)下，也不坐，朝陳蟒勾勾手：“陳兄弟借一步說(shuō)話。”

這人江湖人稱“笑拐生”——“拐”自然是說(shuō)他腿腳不便、“生”是見(jiàn)他常做書(shū)生打扮，至于這“笑”，卻令人十分費(fèi)解。此人薄薄的兩片嘴唇朝下撇，一臉陰?kù)宓目嘞啵瑳](méi)人見(jiàn)過(guò)他笑，據(jù)說(shuō)是見(jiàn)過(guò)他笑的人都死了。笑拐生并不赫赫有名，只因他向來(lái)行蹤詭秘、做陰私活計(jì)，也常發(fā)布些活計(jì)給別人來(lái)做，算是半個(gè)掮客。

沒(méi)人知道笑拐生為誰(shuí)賣命，他手上的活計(jì)從何處而來(lái)自然也無(wú)從知曉。笑拐生手里的活計(jì)，自然是大買賣。這些大買賣無(wú)一例外，全都兇險(xiǎn)萬(wàn)分、九死一生，非能人不可完成。做不好，自然要向閻王爺處報(bào)道、無(wú)常鬼前應(yīng)卯，絕無(wú)生還可能；做得好，那就是享不盡的榮華富貴、吃不完的金山銀山、蔭庇子孫萬(wàn)代的高官厚祿。

想為笑拐生做事的人，多如過(guò)江之鯽。可是笑拐生這里有一條規(guī)矩：不是人挑活兒，而是活兒挑人。這話就是說(shuō)，那些想在險(xiǎn)中求富貴的好漢們，無(wú)論怎樣求爺爺告奶奶，都別想在他手里接到半個(gè)活計(jì)；這些活計(jì)，是笑拐生看人下菜，親自找上門(mén)來(lái)發(fā)布下去的。說(shuō)來(lái)也怪，那些被笑拐生找上門(mén)的人，就沒(méi)有不答應(yīng)的。這也是笑拐生的毒辣處、能耐處。

故而陳蟒一見(jiàn)到他，心里就暗道不好。從前陳蟒是獨(dú)行刀客、江湖浪人，為了討口飯吃死不足惜，被笑拐生找上門(mén)的次數(shù)不少，甚至二人私下還有些交情。現(xiàn)而今他對(duì)這紛亂人世有了留戀，居然開(kāi)始惜命了，沒(méi)把握的事情不做。但到底還是賣笑拐生面子，跟著他走，心里卻盤(pán)算著該如何推辭。

笑拐生把他帶到一個(gè)茶樓里，茶樓不大，也不是什么名樓，緊挨著那勾欄瓦肆，里頭脂粉濃香浮動(dòng)，大堂里盡是販夫走卒、天涯亡命、邪僧歪道等叁教九流的人物。笑拐生一個(gè)眼神也吝嗇給，就一拐一拐地徑直上樓去了。

誰(shuí)料這樓上竟然是窗明幾凈的幾間茶室，錦屏相隔、素雅清凈。零散幾個(gè)風(fēng)雅書(shū)生對(duì)弈、閑散富貴子弟推杯換盞。最前頭扎一個(gè)戲臺(tái)，正有戲班子在唱小戲。二人找了一個(gè)僻靜隱蔽的角落坐下，能聽(tīng)見(jiàn)戲臺(tái)上旦角正唱：“筆花尖淡掃輕描……個(gè)中人全在秋波妙，可可的淡春山翠鈿小。”

陳蟒懂笑拐生的規(guī)矩，也不寒喧啰嗦，開(kāi)門(mén)見(jiàn)山：“閣下今日前來(lái)所謂何事？”

笑拐生不答，也沒(méi)喝桌前的好茶水，往雞翅紅豆木玫瑰椅上一歪，斜瞥他一眼，卻道：“咄！竟然跟老子掉起書(shū)袋來(lái)了！你累不累？”

笑拐生歪在那椅子上，身體好似弓成了一只大馬蝦，卻穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)、怡然自得，這人深藏不露、性情反復(fù)無(wú)常，這點(diǎn)陳蟒早有領(lǐng)教。

陳蟒見(jiàn)笑拐生左言他顧，不急不惱、不動(dòng)聲色、見(jiàn)招拆招：“好些年不見(jiàn)，你又做什么去了？”

笑拐生道：“老子能做什么？還是老營(yíng)生。”

笑拐生前來(lái)自然不是與他敘舊的，二人都心知肚明。陳蟒一時(shí)拿捏不準(zhǔn)他到底是個(gè)什么意思，就沒(méi)有接話。

戲臺(tái)上唱到好處：“和你把領(lǐng)扣松、衣帶寬，袖稍兒揾著牙苦也，則待你忍耐溫存一晌眠……”

靜默了一陣，笑拐生開(kāi)口道：“你還一個(gè)人?”

陳蟒低低地悶哼一聲算是應(yīng)下了。

“沒(méi)成家？”笑拐生嘖嘖了幾下，又道。陳蟒嫌他明知故問(wèn)，臉上有點(diǎn)不好看，挑眉反問(wèn)道：“你不也是？”

笑拐生陰陰地瞧他一眼，冷哼道：“你急什么！”他滿不在乎地?cái)[擺手，“咱兩個(gè)不是一號(hào)兒人。”

就這樣一搭沒(méi)一搭地聊了許久，臺(tái)上的一出戲也唱完了。

笑拐生這才正經(jīng)開(kāi)口道：“平昭爺年紀(jì)大了，行事荒唐，皇太子庸碌無(wú)為，徒占儲(chǔ)君之位，你知道吧？”

陳蟒老實(shí)答道：“我江湖小民，自然不……”

話還沒(méi)說(shuō)完，笑拐生就不耐地打斷道：“老子這不是正與你說(shuō)著的么？這便是知曉了。”