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揚州知府鐘楚元的府第位于城東北角，與城北的梅花嶺相距不到十里。

宅子不過三進，但從宅子往梅花嶺的方向又依山傍水地修了個梅園，里頭種了數百株梅花，其中亭臺水榭幽明之處不乏珍稀品種，與梅花嶺的那片梅林互為呼應，花開時節，蔚為揚州城一大觀

梅花書院的寒林書館是林家出資修建，林家每年也為書院的教授學子捐些筆墨紙硯的費用，再加上林海弱冠之年便高中探花，才學不俗，曾受邀到書院講過幾堂經論，因此在揚州文人清流中有著舉足輕重的地位。

鐘楚元則因為梅園每年花開時節向游人開放，梅花書院的教授學子更只須打個招呼便可入園活動，因此這幾年也頗得揚州士人學子推崇。

依此論推，林海與鐘楚元又多了點可以意會的交情。若不是鐘楚元立場模糊不清，林海倒要將他引為知己了。

因為賈敏剛確定有了將近一個月的身孕，所以與小幼安一道留在家里，由林海帶著賈璉蘭禎前來參加鐘府老太太的壽筵。

“真是人頭涌涌。”賈璉感慨了一聲，鐘知府的人緣真好啊。好在梅園夠大，凡有亭臺水榭之處必備了瓜果水酒以及可以飽肚的點心，更有釣竿和上好詩賦、對子、名畫供人品評，如此一來，大部份的士人學子倒不在意能否在筵宴上占一席之地了。

江南官場動蕩，鐘楚元卻是能夠影響形勢的重點人物之，他母親的壽誕不管有無接到請帖，大小官員都不吝捧場，不能到的也會托人送了禮來。

林家的馬車一到，鐘楚元竟親自出來迎接，林海心中一動，笑瞇瞇地抱拳恭賀，帶著賈璉一頭扎進官員堆里，相互引見客氣一番后，還在讀書的少年子弟與已經出仕的老油條又各自分開說話。

林海身材頎長，相貌清俊，氣度儒雅，淺笑起來讓人如沐春風，閉口肅顏時又有一番夾雜著儒家浩然清氣與為官者的威儀氣度，不管立場相同與否，絕大部份的官員都樂意跟他交談。賈璉本來就機變善言談，這兩個月又跟著林海讀了不少書，厘清了不少官場文人間的形勢、規則，在少年堆里更是如魚得水，好不得意。

蘭禎代表林家跟著鐘夫人往后院拜見鐘老太太。在場的誥命夫人見只她一人前來很是吃驚，待知道賈敏又有了身孕不由羨她有福氣。方守備的夫人柳氏與賈敏交好，又多問了兩句，說好了兩日后到林府看望賈敏。

鐘老太太出身牛國公府，見蘭禎小小年紀便行止有度，語言伶俐，又有小女兒的靈動可愛，很是喜歡，送了她一套做工極為精巧看起來是小孩子用的玳瑁碟子與瑪瑙杯，接著又讓大了蘭禎三歲的嫡孫女鐘蕙好好照顧她，惹得鐘蕙做出嬌嗔吃醋的不依狀，又引得老太太一陣樂，答應將一只自己養了很久的白玉鸚鵡送給鐘蕙，鐘蕙又以不奪老太太心頭所愛為由推了。

在場的夫人們不由紛紛贊美小姑娘伶俐、懂事、孝順。

鐘蕙帶著蘭禎來到后院的小花園，這個小花園修得小巧精致，有一處青翠修竹，清溪環繞，旁邊小亭子里設了石桌，上頭刻了棋紋，可見是主人閑敲棋子，聽淙淙流水之所，別有妙趣。小亭的另一邊有處芍藥茵，旁邊有疊石假山，溪流穿過的天然石洞門，門后是一泓池水，池中荷葉亭亭，右邊恰有一修成了船舫模樣的臨水花廳，許多姑娘姐兒正在那兒，或三兩一起說著話，或指著池中的鯉魚鴛鴦時不時發出驚呼……

這些小姑娘蘭禎有些早就認識，譬如惠大人家的嫡次女惠英蘭。蘭禎記得她的生日是十月底，過了這個生日她就十六歲了，親事卻還沒定下，惠夫人很是著急。聽說惠大人有意將她嫁給八皇子封靖晏做側妃，惠夫人不同意。夫妻為這事兒鬧得很大，外頭也隱隱聽說了。

八皇子封靖晏的生母與十八皇子封靖晨的生母一樣，出身不高也不受寵，即使生下皇子也只是個貴人，不同的是十八皇子有個大姨母生的四皇子罩著——好歹人家是繼后養子，宮中那些捧高踩低的嬪妃奴才不敢明面上欺壓，而八皇子就悲催了，他的生母陸貴人一開始只是甄妃身邊的宮女子，而他是皇帝酒醉后的產物。

八皇子雖然年長九皇子封靖昊五歲，卻才干平平，與他的生母常年在甄妃手下畢恭畢敬討生活一樣，只是九皇子的附驥。

對惠夫人來說，嫡長女已嫁進了甄家，小女兒何必還要綁上甄家這條船？說是嫁進皇家，卻只是個不受寵皇子，還是側室，能有什么前途？！

蘭禎覺得，惠大人也不一定是真心想將女兒嫁給八皇子，只是玉成這事的是甄家他不好推卻，便鬧將出來……惠夫人和惠小姐自己不愿意，甄家總不好強人所難吧。否則以惠大人的能力、惠夫人治家的手段，內宅里的事怎么可能傳到外頭去。

“蘭禎妹妹，這兒有玫瑰餅，你吃吃看合不合口？”鐘蕙很喜歡這個雪玉似的小姑娘，牽著她進了花廳，引著眾人相互認識了一番，就又是點心又是水果地端到她面前。

“姐姐家里還有花房？這玫瑰花餅是新鮮的玫瑰花做的吧，芳香甘甜，很好吃呢。”玫瑰餅很好做，用新鮮的玫瑰花洗凈晾干，磨成細粉，和以面粉、蜂蜜，做成餅，蒸熟而食。上輩子，每年農歷四月，內務府均派人去民間采購鮮玫瑰花，大部份被用來做這玫瑰餅，不止供宮內享用，還常作賞賜百官以示恩寵之用。

“連鐘姐姐家的梅園里有一處專種了玫瑰的花圃都不知道！”一個穿著嫩黃色衫裙看起來只比蘭禎大一兩歲的小姑娘說道，清秀的臉上明顯地寫著我很不高興。

蘭禎也不太高興，小姑娘穿著打扮與自己有七八分相似，乍一看，還以為兩人是雙胞胎呢。

當然，定眼一看，明眼的都能瞧出無論是氣質容貌，蘭禎勝出一大截。

“我又不是神仙，哪能盡曉世上之事。”蘭禎細嚼慢咽地吃完了手中的玫瑰餅才不緊不慢地回了一句，好懸沒把鼓著氣瞪著眼的小姑娘給憋壞了。

“哼，少見多怪。”小姑娘更氣了，扭頭對旁邊兩個同為始齔之齡的女孩子道：“我們到那邊去玩，不要跟她在一起。”根本沒給主人鐘蕙出聲協調的機會。

蘭禎差點噴笑出來，除了在現代的幼兒園，她很久很久沒經歷過這種事了……

“蕙姐姐，她是誰呀？”蘭禎笑瞇瞇地問。

見蘭禎不在意，鐘蕙也放下心中的那點糾結，道：“她是四皇子側妃吳氏的侄女兒吳蘊雪。”

鐘蕙的母親周氏是鐘楚元繼室，與四皇子另一位側妃周氏是堂姐妹關系，四皇子兩位側妃的親戚走到一起……雖然有些古怪，不過奪嫡形勢嚴峻，先攘外后安內，這也不是不可能。

“鐘蕙妹妹，聽說你們家養了只很通人性的白玉鸚鵡，不知我們今天有沒有這個榮幸看看？”惠英蘭走了過來問道。

旁邊的姑娘聽了也一副很感興趣的模樣，幾個與鐘家往來親近的早聽過白玉鸚鵡的事，忙給其他人講解起白玉鸚鵡的異處。

鐘蕙抿嘴笑道：“這個可不是我能做主的，白玉性兒大著呢，我得先去問問它。各位姐姐妹妹稍等一會兒。”說著帶著丫鬟去了。

惠英蘭默默地在蘭禎不遠的椅子上坐了下來。她長相很美，烏發蟬鬢，娥眉青黛，明眸如星，瓊鼻櫻唇，肌膚雖不是時下流行的雪白卻也是甜甜的淺蜜色，上身穿著藕粉色半臂繡梅花襦衫，面是一襲櫻紅色輕羅長裙，端雅中透著俏麗。

蘭禎低頭看著自己身上穿的水綠色交領齊胸襦裙，嘆了口氣。

“噗，小小的人兒學人嘆什么氣！”惠英蘭見過林蘭禎幾次，覺得她雪團似的，眉目帶著一股天然的秀麗清逸，看著就教人心生喜愛。

“我在想，自己什么時候能長大，像惠姐姐這么美就好了。”這話絕對是騙人的，她覺得娃娃的生活很好，沒有一月一次的煩惱，還能盡情享受父母的疼寵。嘆氣不過是一瞬間的沮喪，畢竟她有時候也想穿飄逸美麗的衣裙，這可不是五短身材就能撐得起來的。