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那本該內外兼修，智勇雙全的二十姨娘，卻瞧來瞧去，竟只似個難登大雅的俗鄙婦人！到底是風塵里出來的賤娼，被她們高看作什么勁敵，簡直該半點資格也無。姜老爺準瞎了眼，才非得是那么個妾室，不納不可呢！

彼時，偌大的姜府里，自視高出母親甚多的一眾姨娘，少頃便皆轉了風向，只隨意將母親置于一旁。待到我生在這姜府，那些個姨娘們更是群策群力，操心起我惹人煩憂的前路。

姜老爺抬進府的姨娘，不少自沒落破敗的文士家中而來。畢竟商賈這身份，到底算不得有多體面，姜老爺這做買賣的，便多半是想從后院入手。就算只多了幾個酸書生的女兒，大抵也是好的。

各位“書香門第”的小姐們進了府來，見識過如母親那般娼妓的俗不可耐，等到得知這二十姨娘生了排行第五的姜家女兒，便一個個怕我日后丟了她們的人般，爭搶著替母親教養起我來。就好似，姜家五小姐若全憑其生母教養，日后便惡劣得，定能勝過二十姨娘一籌。

甚至大夫人有了姜七之后，竟也跟著這群憂慮過度的女人一道，間或照拂起我。

似七姨娘那般，早早便生了姜二的，如此行事，或許只因素來自持，看不慣母親罷了。

至于余下的大部分人，呵，比起擔心我污了她們的眼，倒不如說，是擔心我阻了眾位妹妹的路。

等到姜五出了閨閣，俗不可耐的名聲若是傳開，姜家女兒尚還有誰肯要？

此事非同兒戲，就連正房里的那位，都不得不為親生的姜七盤算。

其實，這姜府的女人們，顧慮得雖說在理，卻又太過夸張。德行才藝固然重要，可除去姜七，姜府的小姐們，日后都不過是身份微賤的妾。

本來賤妾，便是供她的男人狎弄。至于品性學識，只要中規中矩、不傷大雅，就算平庸無奇又有何妨？

母親卻是對于眾姐妹的假意殷勤，看得甚開。她自有一套秘技忙著相授，而其他無關緊要的東西，既有人愿替她教，她當然樂得清閑。坐看一眾的姐姐們，爭著為她家女兒錦上添花，不也是一樁美事么？

可到底，后院里各位姨娘，所作所為也只是錦上添花。

雪中送炭君子少，錦上添花小人多。而這姜府里，又有誰真正愿意，其他的孩子壓得過自己的骨肉？

對此，母親倒是仍看得開。她本便不在乎我是不是江州首屈一指的才女，她在乎的只有，我是不是一個妥當的妾。

“七姨娘又捧了一大疊的丹經野史給我。”取下頭上的瓷瓶，我向前屈身，繃直了脊背，將瓷瓶回手立于背上，“就算是想要我日后飛仙，可只憑這不著邊際的雜談逸聞，如何也煉不出什么長生不老的丹藥。我便不信，她那一心要當上正妻的姜二，也會拿這些東西當什么功課！”

“知道什么叫‘藝不壓身’么？”母親聞言，卻是笑著取過桌子上那疊書冊，狀似漫不經心，竟放在了瓷瓶一旁。我立時抬起了身子，惹得瓷瓶險些傾倒。好在她及時伸了手扶住，而后撤去那瓷瓶，只以手按于書上，將我順勢朝下方壓去。

“五姑娘你有這么多開蒙的師傅，又所授不同，教你讀書教你音律，教你作畫教你棋局，別人家正房嫡女都難求來的待遇，你竟也不知足！”三兩句勸過了我，母親收回手去，卻又閑閑翻起最上方那一本書，“你倒是同姨娘講講，這丹經之書，說的都是些什么？”

“若是《內業》、《丹髓歌》那些認認真真記述了爐鼎、關竅、精氣或理法的，倒也算好，可丹經卻也有旁生出這些不詳實的。其中所述之事無從考據不說，連筆者實為何人，都難辨別。”憶起初時曾細讀過的那幾本書，我話里便帶了絲嘲諷之意，“就拿我早先翻過的一冊來講，竟整本都在講爐膛的風孔。還說這世上有什么冶鐵鍛鋼的神技，只為舊時帝王所用。強燕之所以滅韓伐魯，皆仰仗這技法造出來的利刃。”

忍不住涼聲輕笑，帶得身形稍晃，便惹來母親責罰一般，拍上我的脊背。

“姨娘，”不甘被如此打斷，我連忙站穩身子，復又開口辯解，“莫說彼時諸國皆以銅煉器，就算是真有這等神技，書上也說得明白，直至燕國傾覆，諳于此道的匠人早便被燕帝趕盡殺絕，一個也未留于新朝，更別提如今天下了。”

彼時，那書中之事，我半點也不信。七姨娘捧來的書，想必連她自己都不曾仔細瞧過。便是在那本書下，緊鄰著的一本，恰就記載了燕朝舊事，兩書卻出入頗多，甚至互相矛盾。

依另一冊所言，燕國得以煉造精鋼，只因其獨擁白炭。今人冶煉全憑煤石，舊時卻只能燃炭。就算是如今的紅籮或獸金炭，都不及曾經那白炭燃時的熱度。燕國既亡，白炭制法曾幾度再落于帝王手中。因此法關系國之安危，每有朝代更迭，匠人便遭逢前朝殺戮，如此往復，待到今時太|祖開國，便只有并縣陳氏一脈旁支，尚且可制白炭。

并縣即在江州以北，七姨娘便是自并縣而來。我其后曾經狀似無意向她問及，并縣可另有什么陳氏人家。七姨娘彼時答得干脆，并縣雖近京城，卻是出奇的窮鄉僻壤。巴掌大的地方，除去她那一戶，便再沒什么人家姓陳。

聽說七姨娘是被她父親賣進姜家來的。身價，是一袋新米，兩包湖鹽。

我反復端詳，如何也瞧不出來，那窮到揭不開鍋的人家，會像是掌有驚天秘技的“并縣陳氏”。白炭一事，便也自此擱下，不曾再被記起。

如今深思，倒的確在半月之前，似有人從并縣捎來消息，說七姨娘的祖父去了。聽說，老人家竟是避于屋內，燃炭自亡。雖說其后為人所察，撲滅了盆中火炭，到底救得晚了，無力回天。

“陳老性子倔強，寧折不彎，就算累得全縣度日艱難，亦不肯歸附皇上，獻出白炭。上月晉城急報，三山之煤，已空兩山，皇上欲取白炭之心愈切，逼得緊些，卻終是害了陳老。”

“三山之煤，已……？！”

我張口便低聲叫起，卻又強壓了心底驚懼，堪堪忍下聲去。

舉國之人用煤，自古皆仰仗三山。晉城無異于歷朝歷代命脈重地，可如今竟唯獨余下一山。若此事曉于天下，便是足夠令蒼生惶然的消息，或許頃刻便能壓倒帝王權柄，或許轉眼便會震動四方。

“如今濟、臨二山已空。弘山所以猶在，皆因其平日并非為民所用。弘山之煤，素來備以軍用，冶鐵鍛器，充填兵庫。可眼下若不開弘山取煤，天下百姓何辜？若開弘山……”嵐棠輕嘆，將橫于我腰間的手，攬得愈緊，“若開弘山，便是必將危及國之安定。好在，陳老死前所燃之炭，不比尋常。其間燒得最緩那支，尚存半段，辨其成色，確為白炭。皇上自繼位便在憂慮三山之事，雖如今此事既發，到底白炭算是已入彀中。”

“那并縣陳氏……除去已逝的陳老，可還有他人懂得制炭之術？”

不由得亦同嵐棠心憂，我蹙眉問出，卻換來他一聲輕笑。

“制炭之術？呵，是誰說，并縣里那油鹽不進的老頑固，懂得制炭之術？前朝國破，陳氏匠人于宮中負傷出逃，投靠族內旁支，卻是除了這世上最后一支白炭，再無他物遺留。自始，皇上欲取的，便唯獨那白炭罷了。”

“最后一支白炭，卻又被毀去近半。只憑余下那半段，皇上何來信心，定能重獲制炭之方？”

“皇上一人做不到的，自有整個工部代服其勞。若非蘇世伯拖了我去獻計，皇上也不會如此急于求成，欲奪白炭。如今蘇世伯那尚書的位子坐得清閑，倒是可憐了你家爺，平白擔起來這份苦差。”

如此，嵐棠當年被留于工部，便算有了解釋。皇上哪里是看中了旁的那些個“奇技淫巧”？實則所圖，不過是嵐棠與蘇尚書的忠心效力罷了。

只是……

“既然將開弘山，白炭之事便愈迫切。妾身瞧著爺您，卻似乎……未再動過那爐子里的東西？”

“雖是迫切，卻不急于這一季一時。燒窯制炭，自然離不開煙火，可就連曹文舉那廝都清楚，如今早過了以爐取暖的時節。豫親王素掌晉城三山之事，既然其開弘山取煤之心已定，便是先縱他兩季卻又何妨？待到秋末風涼，這天下之局將是如何，又有誰料得定呢？”

嵐棠掛在唇角的笑，嘲意愈濃，我思前想后，終究難以了然他話中的全數意味。

如今他暫且不動白炭，是因為天氣漸熱，不欲徒增辛勞？

可突兀又提及那豫親王，卻是作何？

天下之局……

我心中再念起嵐棠所言這四個字，轉頭復看去那隱在墻角陰影中的暖爐。似乎，短短的半支白炭，今時今日，竟系住了此間太多人的安危……