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后步步相逼，皇上被逼到了邊上，騎虎難下。權宜之計，只能先答應將陵王調回京師，削奪兵權。

此番，太后將李承炎調離京城至各郡縣視察，一方面是增兵需要更多財力，另一方面也是要皇上在京中孤掌難鳴，她才能趁機處置陵王。有李承炎在，恐怕會成為阻礙。

畢竟，李承炎黑白通吃，影響力不容小覷，而他的心思至今卻無人能摸透。

如今的皇上，就如同太后手中的一顆棋子，權力被架空，任人魚肉。

在尚無把握推倒太后政權時，只能以拖延戰術換取時間，盼李承炎這趟出巡能有所獲。

“丞相那兒可有消息？”皇上詢問宦官沈忠弼。

“稟皇上，探子傳訊，丞相不日即將回京。”

皇上點了點頭，心情稍稍平復了些。

他不能坐以待斃，該是進行下一步計畫的時候了。

“沈忠弼，傳朕旨意：百日內，各郡縣之文武百官，但凡家中有適婚之齡，尚未婚配之女子，皆需呈上畫師所繪之肖像圖以備選秀，充實后宮。”

“臣遵旨。”

第四章：猜忌

太后謝氏斜臥在貴妃椅榻上，半寤半寐。

她雖年過半百，依然保養得宜。一襲紫霞繡金衣裙，襯得整個人華貴炫燦，臉上更無半點風霜皺紋。

兩位隨侍宮女在后方，手搖著團扇幫太后解暑。

侄女謝璇璣手持一桶冰屑香進來，將桶子擱在紫檀木的小幾上，室內頓時清涼生香。

謝璇璣向太后福身請安道：“姑姑，皇上又要選妃了。”

見太后依然閉目不語，謝璇璣急了：“姑姑，皇上肯定會慫恿丞相…...”

太后手一舉，截住她的話，緩緩地開口：“哀家知道你想說什么。皇上推給李承炎的女人，他哪一次接受了？再說，沒有兩把刷子，能坐上丞相這個位置嗎？你若嫁他，還不知是福，是禍。”

“人家說滴水穿石，相信璇璣ㄧ定能將他變成自己人。但皇上若成功地安插個心腹在他身邊，豈不對我們不利？”

“這件事，哀家得再想想。別貿然走錯了一步，壞了一盤好棋。”

謝璇璣即便不高興，舉手投足依然優雅從容。她有禮地福一福身，不再多言。

這時，謝太傅進入殿內，見到太后斂衽為禮道：“謝啟桓參見太后。”

一旁的謝璇璣對太傅略施一禮喊了聲：“爹。”

太后這才緩緩張開雙目，從榻上坐了起來。

“太后，據報李丞相已完成交辦任務，即將回京。”

“哦，這么快？不愧是李承炎。”太后從小幾上捻了一顆蜜餞送入嘴里，不疾不徐地問：“這趟出巡可有任何異狀？”

“任務圓滿完成，花街柳巷的女人他沒少玩，私人荷包也大有進帳。”

太后不置可否地笑了笑道：“能為財色所動，于我并非壞事。他是個兩面刀鬼，但辦事一向有效率，總歸是個不可多得之才。只要他乖乖聽令，哀家斷不揭發他。不過......記下這些污點，日后用得著。”

“是。”

“眼下最重要的是盡快想辦法除掉陵王。你貴為皇帝的輔佐大臣，謝家這一脈還得靠你興旺。皇上一舉一動，都必需鉅細靡遺地稟報哀家，以免差池。”

“臣弟曉得。”

見謝啟桓還杵在當下，沒有離開的意思，太后抬眸問道：“還有事兒？”

“喔，不過是件小插曲。據說，丞相這次在蜀郡踢到了鐵板。他對周太守威逼利誘，對方就是不愿增加稅賦，后來周太守略施了美人計，丞相竟答應協助撥款。這個周太守為人一向剛正不阿，本次事件讓周太守對丞相頗為反感。”

“是嗎？這就奇了。兩人既然不對盤，為何又給補助款？你說，這李承炎到底是不是在做戲？明著應付我，私底下是在幫皇上鋪路。”

謝啟桓一番沈思，不敢妄下斷言。