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她穿著黎色長襟, 露半截緇色的裙，顏色比那門的顏色還沉悶，顯得她的笑容有幾分古怪的俗麗。

她對寥大人說：“我們月貞媳婦, 雖沒讀過幾本書，卻是個知書達理的好孩子。她說：‘既然嫁到李家, 從此我就是李家的人。大爺雖然沒了，還有太太長輩, 還有兄弟姊妹妯娌, 難道不是一家人？我愿意終身替大爺盡孝。’您聽聽，如今的年輕小姐, 哪還有這樣的氣節？”

那些話里, 有一半倒真是月貞講過的, 另一半是她自己添油加醋。

寥大人不知她葫蘆里賣的什么藥，呵呵笑著，“貴家大奶奶這樣的姑娘是難得，現如今世道上，死了丈夫, 剛過了熱孝便偷么改嫁的多得很，沒人來告, 官府也不好多管罷了。說起來簡直傷風敗俗。”

“是呀。”琴太太慢悠悠點頭, 端起茶淡抿一口, “要您說，您大人管轄的縣上，倘或出個‘貞潔烈婦’，是不是您大人臉上的光？”

這一句說得寥大人靈光一閃，擱下茶碗欠身，“太太的意思，是想為貴家大奶奶請個牌坊？”

琴太太含笑不語，拿眼瞅著他。他自思片刻，連連點頭，“倘能成事，的確是樁替咱們錢塘縣爭臉爭光的好事。正巧去年朝廷才傳下話，說是皇后娘娘有一日親自教導幾位皇親女孩子要清閑貞靜，守節有恥，柔順溫恭，雅持端莊。”

“可不是？皇后娘娘是天下百姓之母，咱們婦道人家，自然都該聽她老人家的教誨。”

寥大人心下一合計，今日這李家真是不白來，一受了疾提醒，或能免將來失察之罪；二受琴太太點撥，這兩年或可添功加績。

思及眾多好處，登時心胸開朗，“好事好事，也是貴家光耀門楣的好事。只是如今貴大奶奶孝期未滿，還不作數，先打算著。正好明年朝廷有位巡撫要到杭州來，屆時或可與他說一說，本官再向朝廷表書。”

兩廂說好，緇宣與霖橋也包好了幾罐茶葉回來，寥大人便要美滿告辭。

琴太太使兩人送他出門，自己只略送兩步，又走回廳內，將四輪倚上的大老爺盯著看。

伺候大老爺的小廝很是識趣地低下腦袋，隨即大老爺慢慢抬起頭來，整張臉像一片枯葉，面皮發黃，眼角的皺紋又深又長，目光疑似一種孩童的純真。

他傻呵呵地笑著，那烏漆墨黑的口腔像一口深淵，那顆牙將落未落的牙顯得格外礙眼。

琴太太忽然抻直了腰喊了聲“馮媽。”就見馮媽打門首進來，她問：“帶鉗子沒有？”

馮媽由袖管子里掏出柄秀珍銀鉗子遞上。這玩意她一向是隨身帶著，保不齊琴太太什么時候心血來潮，就要的。

琴太太接了過去，馮媽轉到大老爺跟前，將他下巴扳著，捏開他的嘴，后頭那小廝也熟門熟路地將大老爺兩條胳膊反撳到椅后。

大老爺只當是同他玩耍，“呵呵”地笑起來。琴太太也笑著端詳他片刻，旋即捏緊了精致的鉗子鉗住他僅存的那顆牙，使著吃奶的勁向外一扯，大老爺便在四輪倚上扭動兩下。

他下半截癱了，再痛也跳不起來，嚷不出聲，還不如砧板上的魚，砧板上的魚還能垂死掙扎幾回。

他只能“嗚嗚”地哼兩聲，淌得滿襟帶血的唾沫。

那顆牙給馮媽用絹子包好了揣在懷里。琴太太素日吃喝穿戴都是由人侍奉，唯獨在這椿事上，她喜歡親力親為，大概是一種享受。

她漸漸露出個滿意而不屑的笑來，像是對人說，也像是自言自語，“這男人吶，還真是只有沒牙的時候最老實。老東西，欺負我多少年了，看到底是誰熬過了誰。我可不是姐姐，恨誰也恨不到二老爺頭上，活該受二老爺的氣。我恨誰，我就要叫他生不如死。”

她一壁說，一壁扭身出去。馮媽忙跟在后頭，一貫地搭腔，“是，是，太太做姑娘事就比那邊的太太硬氣。她不過是拿著那些女人撒性子，如今年紀大了，連那精神頭都沒了。”

曜日西傾，滿是密匝的枝影投影在樓閣花墻，許多亭臺都是空的，撕裂的蟬聲穿插而過，像支利箭，使夏日的安寧變成一種刺人的孤寂。

琴太太覺得自己也有些老了，但她不愿承認。她想到姐姐那臃腫的身軀，唇角得意地掛起來，無聲地嘲諷著。

大概是沒了最后一顆牙的緣故，大老爺過兩日便有些不好，連四輪倚也坐不住，像條軟骨蟲似的直往地上滑。也不再癡呆呆地笑了，茶飯送不進去，精神每況愈下。

請大夫來瞧，那老大夫惋惜著搖頭，“預備預備吧，貴老爺這活罪恐怕是要熬到頭了。”

眾人一聽，雖然也哭，卻遠不及當初大爺去的時候那般悲慟。一來是大老爺到了年紀，二來這一兩年，他雖然活著，卻漸漸淡出人的視野，許多人早就當他死了。

月貞更談不上什么悲愁，只學著眾人的樣子，假模假樣地拈帕將眼瞼干蘸一蘸。

唯獨了疾在病床前，闔著眼撥動著持珠，默誦了一段經文，面色無限悵然。

短短幾日，大老爺消瘦不少，錦被蓋在他身上仿佛鋪平了似的，只剩個圓圓的腦袋擱在枕上，有些可怖。

趁眾人圍著大夫問話的功夫，月貞挨去了疾身邊，睨著大老爺摳僂下去的眼睛，“這下你又走不成了吧？瞧這樣子，我們老爺是沒幾日活頭了，治喪做法事，還得你親自來。”

了疾睜開了眼，淡淡的口吻，“又何必咒他死呢。”

月貞低著聲駁他，“可不是我要咒他死，我不過是照著大夫的話說。你方才瞧見的，他的親兒子親女兒也不見得是真傷心。我做兒媳婦的，更論不上。”

他轉身朝外間去，月貞亦撇嘴跟上。外頭坐了一圈人，琴太太與霜太太自然是坐在榻上，下首兩側椅上坐著晚輩，男人一邊女人一邊。

月貞坐到蕓娘身畔，聽著霖橋立在堂中哽咽回話，“大夫送出去了，聽他的意思是無力回天，老爺就這幾日。是不是要通知親友一聲？”

說完，他掣著袖口把兩邊臉揩一揩，也不知有沒有淚。反正看這情形也是無人計較的。

琴太太也微微哽咽道：“自然要知會他們一聲。好在老爺的事都是提早預備在那里的，不至于當初跟你大哥的事一樣慌亂。你去告訴管家，把庫里存放的棺槨都抬出來，壽衣也拿到太陽底下曬一曬。有什么缺的，這幾日就要采辦齊全。”

霜太太跟著吩咐，“緇宣，你立馬寫封信進京，告訴你父親一聲，叫他趕回來。再套車回鄉，將幾位老太爺老叔公都接到錢塘。法事的事情不必說，自然是交給鶴年的。”

那蔣文興也在屋內，聽見這話，心道是個邀功賣寵的好時機，便忙起身打拱，“這事情就派給小侄去辦吧，緇大哥與霖二哥在家還要應酬親友，恐怕忙得顧不上。”

“好，好。”琴太太欣慰點頭，“虧得文興在這里，還幫得上忙。”

后頭商定靈堂發訃告的事。月貞默默聽著，倒覺得有些好笑，人還沒死，都只當他死了，趕著將事情妥善地辦在前頭。

“月貞。”是琴太太在喊。

月貞忙正了身子向前：“太太您吩咐。”

“暫且還用不上你們，你們妯娌三個這幾日只在老爺榻前侍奉，輪著來。你是長媳，今日就是你，明日是蕓娘，后日是巧蘭。別的也就罷了，可要親自喂老爺吃飯喝水。老爺有什么吩咐，先到屋里回我。”

眾人散了，只將月貞留在屋內。正有些手足無措之際，抬額一瞧，了疾還在椅上坐著。

忽然人去樓空，天井那口大缸里跳起一尾紅鯉魚，把水撲得嘩啦啦響。兩個人嵌在隔扇門框的兩端，紋影落在白墻上，像一個陰冷的籠子關住了兩個人。

月貞方才還有些害怕，在這里對著個將死不死之人，何況是大老爺。她往日瞧見大老爺就有些恐懼與惡心，覺得他是從墳里爬出來的一副朽骨。