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趙媽扶住她的胳膊不住拍，“我的太太我的太太唷，人家心眼未必那么實，當誰都是您呢，處處受人的哄。先前那些下人刻薄她，她早就知道是咱們的意思，按在心里沒說而已。”

霜太太那手一揚絹子，打洞門里出去，“話我是點到了，就看她懂事不懂事了。你還別說，我那妹子專會出些陰損的主意，倒還比咱們的法子不費事些。”說著一癟嘴，“就是費神。”

下剩里頭曲曲折折的意思，唐姨娘自顧著在屋里琢磨了半晌，將事情從頭至尾想了想。

那蕭內官她還有些印象，在虔哥的滿月酒上拜見過。有五十了吧，瘦得袍子鉆風，像副活骨頭架子，飄飄蕩蕩地飄至跟前，拿一個小翡翠屏風擺件逗弄虔哥。她嗅到他身上一股嗆人的女人脂粉味，抬眼一瞧，那張皺皺巴巴的臉上還掉著粉渣子。

就是這么個男不男女不女，人不人鬼不鬼的老妖怪。此刻回想起來，就連當時玉樸在他們之間打轉的耐人尋味的目光，也有些不寒而栗。

恰巧夜里玉樸回來，吃得微醺，叫奶母抱了虔哥來瞧過，便坐在榻上靠著醒酒，“既然太太把虔哥送回來，你總該放心了吧？”

唐姨娘招呼著奶母又將虔哥抱回去睡，自己提著裙坐到榻那頭窺玉樸。

他穿著玉白的袍子，扎著四方平定巾，仰著臉，闔著眼睛，嘴唇遮掩在精致的須髯里，不知是彎著還是垂著。

他倏地睜開眼朝這邊偏過來，“怎的不講話？”

“怕吵著老爺。”唐姨娘如遇芒刺，微微避開，走去倒了盅熱茶奉上，“怎么在京應酬不完，回鄉了還是應酬不完？見天在外頭吃酒陪客，仔細身子吃酒吃垮了。”

玉樸沒奈何地笑，低頭吹著茶碗，“眼下大節下，府衙布政司，哪個衙門能開交？好些都是在京里有人的人，他們來請，自然也不好推脫。”

唐姨娘低著臉輕笑，“做官真是難。”

玉樸睞她一眼，呷了口茶擱下，又將背仰回枕上，一面嘆一面笑，“豈止是難吶，簡直如履薄冰，那是身家性命都押在上頭，走錯一步就是滿盤皆輸。誰都開罪不起，誰的臉面都要顧到。”

隔著昏昧的燈，唐姨娘扭過臉來，“那些人也真是貪不足，什么都想伸手要。”

玉樸朝簾外瞟一眼，似乎在這張榻上聞到了一絲熟悉的媚俗味道。他笑問：“孩子是太太親自送過來的？”

她沒說話。

他喜歡她，也正是因為她的柔順體貼，還有恰到好處的沉默，這種沉默周到地維住了一份體面。

他不喜歡在喜歡的女人跟前丟失體面，仍想在她們心里，維持住他多情而有義的印象，他要她們到死也記著他的好。所以他從不虧待任何一個跟他的小妾。霜太太又不一樣，她是妻，應當有福同享，有難同當。

沉默的光景，一切隨燭光枯悴。唐姨娘還帶著點渺茫的希望，他卻忽然開口，聲音有些窘困，“官場就是這回事，人家攤開手，就不能空著手縮回去。既不能叫人家的手空著，還得彼此臉上都好看。”

這下連一點渺茫的希望也破碎了，唐姨娘隔案看他，覺得他整個人都在暗昧的燭火里渺茫起來。

自打認得他，他就蓄著胡子，不長不短，正正好遮那兩片時時微笑的嘴唇。誰看得清他的笑是假是真？至少她從未看清過。

今朝終于看清，在這寒噤噤的夜里。可惜天色如此晚了，晚得再沒了回旋的余地。

她拿了炕桌上那盞燈，弱條條地向帳前走去，走一步，就是向這無盡的黑夜跌進一寸。手里的燈管什么用呢？它并不能照明向前或后退的路。

其實也還有無數的疑問，但也都不開口問了，答案并不能改變什么，只會令她難堪。她真是個沒見過世面的丫頭，竟然向一位出身富貴的做官的男人，做過郎情妾意的美夢。

她微微向后偏著下巴，“睡吧，二更了。”

玉樸忽然有些怕她那張美麗的臉再完全轉過來，帶著沉寂的絕望的表情。所以他起身道：“你睡吧，我到太太那邊睡，身上凈是酒味，只怕熏著你，你本來就病著。”

外頭瓊玉飄搖，他心里有些灰淡淡的，說不出是什么滋味，或許算是一種感慨。

猶如霜太太也偶然在鏡前感慨她曾經的苗條身段，扯著衣裳把自己照一圈，愁道：“趙媽，我怎么越來越見胖了？等過了這個年，你吩咐廚房，可別再給我屋里燒那些雞鴨魚肉的，我也跟著鶴年吃段日子的素。”

然而過完年也還是那樣子，翅參鮑肚日日不缺，年前的話早忘了，那不過是偶然的消遣。

趙媽也不過是笑笑，從不當真往廚房里吩咐。因為年年都是如此。

今年又添了個新出項，年前幾日，蔣文興要回他姐夫家過年。論情論理，少不得要張羅些東西給他捎帶回去，是份心意。

琴太太叫了月貞來吩咐，“他在那邊的錢莊里當差，在我們這里呢，又教導著岫哥崇哥，不能虧待了他。你姨媽那頭我不管，咱們這頭，你看著將現成的年物裝些個，再支二十兩銀子用紅紙包著，明日他走時你再塞給他，省得他推。”

月貞應著問：“那他回去的車馬呢，是咱們這頭套了車送還是姨媽那頭套了車送？”

“咱們這頭吧，橫豎那些東西也要馬車拉，難道叫他自己扛回去？送的時候問問他幾時回來，咱們也派車去接。”

“曉得了。”

月貞這頭出來，因記起上回應承蔣文興的果子，說是“改日改日”的，混到今日也沒給人送，真不好意思。次日晨起便換了身衣裳趕到廚房里給炸果子。

廚房里那班媽媽驚了驚，圍在灶上半真半假地客氣，“大奶奶歇著吧，要炸什么吩咐我們就成。”

月貞躬在灶上揉面，輕車熟路的，“媽媽幫我起個油鍋吧，別的用不上，我出閣前做慣了的。我哥哥在柜臺上賣，我和我嫂子就在后頭廚房里炸，往年這時節呀，一鍋接一鍋的，從晨起炸到天黑。”

元崇非要跟著來，在灶臺底下拉著她的圍裙，“娘，我要吃您炸的，不要媽媽們炸的。”

月貞捏了各樣小貓小狗，炸出來用匣子裝著，叫他拿去與岫哥并巧蘭的兒子的分。又炸了好些出來，吩咐珠嫂子并丫頭往兩宅各房里都送一些。

這一忙活，晌午已過，月貞忙單獨揀了個八分攢盒，裝了八種果子，用紅布包著，提到大門前送蔣文興。

趕上馬車都裝好了，右邊宅里也送了些東西，一并裝在兩輛車上。那蔣文興在車前站著，正同霖橋了疾兩個拱手。那邊原該緇宣來送的，可緇宣外頭收賬不在家，才換了了疾來送。

霖橋還忙著外頭的事，客套了幾句便先領著小廝辭上了馬車。只得了疾留下來送他上車，因對他心有芥蒂，雖然禮到，也客氣笑著，神色卻是淡淡的。

那蔣文興見霖橋走了，笑意便露出些散漫態度，向了疾拱了拱手，“徐家橋的事，我還沒謝過鶴兄弟。上回在寺里原就該謝的，不過鶴兄弟忙，就沒趕得上。”

他把“忙”子咬得重些，不過了疾沒聽出意思，剪起條胳膊，微微將身子別向一方，“文表哥不必言謝，我并不是有心要幫你。”

滿地雪光經晴光一照，簡直刺人的眼。蔣文興瞇起眼來，心里對他有種不屑，又因為屈人屋檐下不得不好顏相待，不屑便成了怨意。那怨意由他眼縫中射.出來，又不免又帶上一點刺人的妒意。

他妒他出身官貴，又恨他對這滿堂富貴視若糞土。依他之見，寒門才出貴子，像這樣含著金湯匙出生的少爺就該把骨頭爛在酒色財氣里，待他飛黃騰達之日，再向他們鄙夷地吐口唾沫。

但瞧這架勢，了疾恐怕是爛不了的，他清醒又清高，不免令人恨得更真切，簡直咬牙切齒。

誰低眼看誰？他們一般的個頭，難分高下。

恰逢月貞急急趕到門上來，看了了疾一眼，“鶴年也在呢。”