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周娘子能入讀女學(xué)，家里自然也不是等閑之輩。其乃是太后旁支，更是洛陽(yáng)大族，在洛陽(yáng)已經(jīng)居住了百年之久，和大部分宦居此地的女學(xué)生還不一樣，只有祖父在京中任職，亦是朱紫金魚的高官，這周衙內(nèi)約十八.九歲，長(zhǎng)身玉立、形容俊秀，拱手施禮時(shí)，也見(jiàn)得禮數(shù)周全，更是談吐文雅，惹人好感。幾位沒(méi)說(shuō)親的小娘子，不免都多看了幾眼，只有宋竹剛剛明白了一層道理，精神正在整肅期間，又吃過(guò)李文叔的虧，倒是有意落在人群后頭，不想和周衙內(nèi)搭話。

好在這周衙內(nèi)也十分知禮，同幾人寒暄了幾句，便先回避出去。宋竹這才露出笑容，摘了蓋頭，上前和周娘子說(shuō)了幾句話，周娘子果然正為功課發(fā)愁，宋竹帶的筆記，便成了最好的禮物。

她們一路探望過(guò)來(lái)，此時(shí)天色也快近午了，再加上周娘子怎么說(shuō)也算是病人，便都不耽擱，略坐了坐便起身辭去。周娘子靠在床.上，咳嗽了幾聲，又拿著宋竹給的筆記好一番撫弄，不知想到了何處，忽然露出了略帶譏刺的笑意，輕聲自語(yǔ)道，“什么既美且賢，我看都是吹的，如今她倒是好，做什么別人都捧著，真把自己當(dāng)回事了。”

旁人去了，周衙內(nèi)自然走進(jìn)屋內(nèi)，聽(tīng)到妹妹這般說(shuō)話，他眉頭一皺，便輕責(zé)道，“人家好意來(lái)看你，你這說(shuō)的是什么話。”

周娘子形容單薄，只一雙眼生得好看，別處姿容都十分平淡，聽(tīng)了哥哥訓(xùn)斥，她雙眼一暗，不服道，“今日不是為了沽名釣譽(yù)，她會(huì)去探顏娘子？若不去探顏娘子，她想得到我？我都病了這幾日了，她前些時(shí)候怎么不來(lái)？不過(guò)是窮酸教書先生的女兒，倒是真把自己當(dāng)個(gè)人物了。連她身邊那一干人等，全都將她捧得高高的，就這破書院，那幾間破房子，到了秋天就冷風(fēng)刺骨，若非那點(diǎn)虛名，我看有誰(shuí)愿意到他們書院讀書……”

她話沒(méi)說(shuō)完，周衙內(nèi)已是蹙眉喝道，“夠了！說(shuō)這些渾話！”

周娘子最是怕他，聞言忙住了口，周衙內(nèi)仍是怒意未平，悶哼道，“若是你不愿在宜陽(yáng)讀書，那便換了三妹來(lái)也好。你又不是不知道，宜陽(yáng)書院素來(lái)不喜姐妹兄弟一起入讀，為了把這個(gè)機(jī)會(huì)給你，三妹在家鬧了多少次？迄今對(duì)爹娘都有怨言。我此次來(lái)，本也不是為了探病，只是為了督促你的功課，前幾日看你病著，也就沒(méi)說(shuō)出口，如今和你說(shuō)明白了，若是下次考試，你還不能進(jìn)步，家里便要把三妹換進(jìn)來(lái)讀書！至于你，連洛陽(yáng)也呆不得，會(huì)直接把你送回鄉(xiāng)下老家去！”

周家雖然在洛陽(yáng)居住了百年，但百年前也是有個(gè)祖籍的，當(dāng)然，祖籍一地的勢(shì)力，和洛陽(yáng)比又要大大減少了。周娘子聞聽(tīng)此言，嬌軀不由一震，叫道，“五哥！”

周衙內(nèi)竟絲毫不為所動(dòng)，只是沉沉道，“我素日最疼愛(ài)你，才為你多爭(zhēng)取了一個(gè)機(jī)會(huì)，爹娘那邊，本都直接準(zhǔn)備安排三妹過(guò)來(lái)替你了。這個(gè)機(jī)會(huì)，你不珍惜，別人珍惜得很！”

他掃了周娘子手中筆記一眼，又道，“現(xiàn)在，你還嫌她給你送筆記是沽名釣譽(yù)？”

思及宋三娘的一舉一動(dòng)，亦不由沉沉一嘆：宋三娘的名聲，他自然早有聽(tīng)聞，方才暗中留意，也不能不暗暗點(diǎn)頭。雖然其名聲已經(jīng)響徹洛陽(yáng)，但宋三娘言行舉止均是含蓄雅致，韜光隱晦力求低調(diào)，絕無(wú)因自己有名便張揚(yáng)狂妄的勢(shì)頭，且透過(guò)蓋頭看去，也的確是美貌異常。這般又美麗，又有才學(xué)，又有名氣的女子，不說(shuō)是十二三歲，便是三十二三歲，也很少有這般謙和的，況且又是如此體貼，即使只是為了探望顏娘子而順便路過(guò)，但會(huì)特意送來(lái)筆記，明知自己妹妹功課不好，又臥病許久，足證已是把她的情況記在心底。

自己妹妹的性子，自己是最了解的，兩人間絕不可能有什么交情，最多也就只算得上友好，能為一個(gè)同學(xué)做到這一步，又還有什么好要求的？人比人，比死人。二妹也算是有幾分小聰明，要不然，家里也不會(huì)把她送來(lái)女學(xué)，只可惜，今日在這幫同學(xué)跟前，已是落了下風(fēng)，在宋三娘跟前，更是恍若螢火皓月了，可笑她不但毫不自知，反而還反過(guò)來(lái)眼紅宋三娘的風(fēng)頭……

見(jiàn)周二娘還有不服之色，周衙內(nèi)心中已是定下決心，回去便稟明父母，不論二娘下回小考成績(jī)?nèi)绾危及才判愿窈晚樀娜镞^(guò)來(lái)讀書，至于二娘，則交給母親謀一門妥當(dāng)?shù)幕槭隆獏s是不可再同進(jìn)士結(jié)親了，以二娘心胸，如何能處理得好乍貴夫家和勢(shì)雄娘家之間的關(guān)系？到時(shí)親家變仇家，對(duì)周家是損失不說(shuō)，也耽誤了她的一生。在依附于周家的幾門親戚里擇選個(gè)夫婿，也就足夠了。

不過(guò)，在此之前，也要略作敲打，免得她太過(guò)輕狂，在諸同學(xué)師長(zhǎng)——尤其是宋家人跟前留下不佳印象，反而影響了周家日后的計(jì)劃。

以二娘的天資，許多事根本不可能與聞，周衙內(nèi)思忖片刻，便道，“二娘，我再同你說(shuō)件事。這一次回去以后，我會(huì)和娘商量，力爭(zhēng)讓祖父為我說(shuō)宋三娘，而不是為三哥。若事情順利，日后，宋三娘便是你的五嫂，你該如何待她，心里有數(shù)了？”

周二娘再是心胸狹小，也知道姑嫂關(guān)系的重要。如宋竹這般，系出名門，周家內(nèi)部諸子爭(zhēng)娶，又是她老師親女，可說(shuō)是她小師姐的嫂子，一旦過(guò)門以后，不論是在舅姑心中的地位，還是和她來(lái)往時(shí)天然的地位、備份差別，都是占盡了優(yōu)勢(shì)。聽(tīng)說(shuō)周衙內(nèi)此言，她面上雖有不甘之色，卻到底乖乖地應(yīng)了一聲，“我自然著力和她親近。”

“那倒也不必了，不卑不亢便可。”周衙內(nèi)眉頭一皺，“此事還未必能和三哥爭(zhēng)出個(gè)結(jié)果，也怨我本來(lái)不熱心……”

想到方才宋三娘那雅致的身姿，言行舉止間流露出的出眾品質(zhì)，還有來(lái)到書院以后發(fā)覺(jué)的一件事，周衙內(nèi)雙手微微握拳，卻是自信一笑，“不過(guò)，回去以后，定當(dāng)盡力而為，若沒(méi)差錯(cuò)，宋家又看得上我……”

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他們兄妹二人嘀嘀咕咕，宋竹這里卻自然是一無(wú)所知，今天正是她和蕭禹約定的日子。上午去探望顏欽若，除了順手完成母親的交代以外，實(shí)際上還是為了給自己找點(diǎn)事做，也是為下午下學(xué)后的舉動(dòng)打下伏筆。這不是，先生叫了下學(xué)以后，她便對(duì)宋苡道，“二姐，最近爹似乎又在寫書了，書房里一地都是抽出來(lái)的書本，我一人也整理不完，不如你和我同去呀？”

宋苡聽(tīng)了，果然眉頭微皺，“早知要整理書本，你便不該早上出去探望先生同學(xué)。探望病人，天色晚了也不要緊，白日天光好，正適合整理書房，怎么反而倒過(guò)來(lái)了？”

宋竹早料到她有此一問(wèn)，事實(shí)上，她今日領(lǐng)人出去探望病人，也都是為自己打個(gè)掩護(hù)，免得引來(lái)宋苡疑惑，還好，有了孝悌的大帽子遮掩，宋苡也不過(guò)就是一問(wèn)而已，態(tài)度并不認(rèn)真，她便笑道胡亂解釋了幾句，“我本來(lái)也這樣想，可后來(lái)又覺(jué)得，傍晚了拉一群人去探病，豈不是要?jiǎng)跓﹦e人留我們吃飯……”

宋苡也不過(guò)隨口說(shuō)說(shuō)，自不會(huì)拒絕為父親收拾書房，她這一去，宋艾肯定也要跟上，姐妹三人走到宋先生書房時(shí)，宋先生倒是還未下課。幾姐妹也不在意，便在書房里來(lái)回走動(dòng)，為宋先生拾掇著許多零碎物件——宋先生不喜使喚奴仆，卻又不拘小節(jié)，書房也的確時(shí)常需要灑掃，不然，亂得都找不到下腳地。

由于天冷，宋竹把窗戶都合攏了，幾人也看不見(jiàn)外頭的情況，宋苡和宋艾并不覺(jué)有異，都在認(rèn)真做事，宋竹心里卻是一直在計(jì)算時(shí)間，眼看書房越來(lái)越干凈，她是急在心里，更忍不住埋怨蕭禹：動(dòng)作怎么這么慢！為什么還不把人帶來(lái)？