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的左相都被賜死。隨后父親沈有望獲罪，素日往來的兩位叔伯被貶離京，朝堂里外都是事情。

而跟沈蔻交好的小姐妹也都因家中遭貶，闔家離開了京城。

如今就剩她形單影只留在這里。

沈蔻輕輕嘆了口氣。

檐下掛著鳥籠，新買來的玄鳳鸚鵡啾啾輕鳴，暈染般的淡黃羽毛極為悅目。旁邊那只虎皮小鸚鵡則頗為膽小，縮在角落里緊緊抓著細桿，豆子般的小眼睛卻不時往沈蔻身上瞟，似在揣摩主人的脾性。那模樣兒，瞧著便是個機靈的，等在這里住慣了，沒準兒還能學會說話。

沈蔻起身添水，趁空教它們說話。

逗了半晌，瞧著天色尚早，遂將新謄好的手稿卷起，換了身利落的少年郎裝束，動身去珠市街。

到了戲樓，曾儉果然在里面。

見身著青衫的沈蔻走進來，原本坐在椅中啜茶的曾儉不自覺地起身。

他生得姿容端方，行事一板一眼的頗為刻板，每日跟戲樓里姿色出眾的名伶打交道，也算閱美無數。但冠帽下那張清秀的臉映入視線時，曾儉還是忍不住多瞧了兩眼，直到小廝奉茶時出聲提醒，他才自覺失禮，忙挪開目光，伸手相讓道：“請坐。”

沈蔻拱手道謝，理衣入座。

茶是上等的六安瓜片，碧如翡翠，沈蔻輕啜了一口，只覺香而不澀。

曾儉已從屜中取出了一摞紙箋。

“公子的戲本曾某已請東家瞧過，東家很是贊賞。不過看得出公子頭回捉筆，戲本寫得青澀，有不少可推敲斟酌之處。東家想請公子親自過去商談，若能談得攏，價錢是極好商量的。不知公子意下如何？”

說話之間，他將紙箋推到沈蔻跟前。

沈蔻雙手接了，慢慢翻看。

簪花小楷謄抄出的戲本整潔干凈，上頭零星有圈點痕跡，雖不見半個字的批點，卻都圈在了要害。亦有幾處，沈蔻寫時未曾深想，此刻被單拎著琢磨，又覺大有文章可做，近乎醍醐灌頂。

看得出來，東家極精此道。

若能得他點撥戲本，定能受益無窮！

沈蔻再不遲疑，起身道：“能得東家指點，是沈某之幸，自是樂意前去請教的。有勞班主了。”

曾儉笑說不必客氣，當即帶她出門。

*

出戲樓往東，穿過幾條長街，是條兩旁栽滿桂花樹的巷子。

就是這條百余步長的小巷，硬生生將附近隔成了截然不同的兩重天地——

巷子這頭住的都是尋常百姓，哪怕臨街有店鋪，也不過是沽酒鋪、餛飩攤、茶肆之類的，有孩童嬉鬧，婦孺吵嚷。過了這條巷子，卻都是高門貴戶的豪宅府邸，住著數位皇親國戚、公侯權貴，宅邸多為御賜。

曾儉帶沈蔻去的，便是一位重臣的府邸。

襄平侯府謝家。

侯府的正門坐北朝南，兩側開了角門，修得極是巍峨氣派。因著占地廣，且家中子嗣眾多住得分散，在府邸東西兩側又開了偏門，都是府里的人出入所用。

曾儉走的是東偏門，門房進去通稟，兩人坐著喝了盞茶，便由小廝帶著往東北角走去。

曲徑蜿蜒，亭臺錯落。

穿過一片鳳尾森森的竹林，兩側是藥圃花田，當中一座小院矗立，因周遭都被竹林隔開，頗有世外清凈之感。

沈蔻心中不由納罕。