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如此，皇帝只得起身告辭了。

內侍簇擁著皇帝離開。蒖蒖看著那些尚余許多的點心，輕聲問貴妃：“官家顯然是想留下來的，娘子為何……”

酈貴妃搖搖頭，道：“他不是想留下來，只是覺得今夜是他欠我的，他應該留在這里。”

蒖蒖便不好多言。

酈貴妃黯然飲下一杯殘酒，自顧自地說了下去：“起初，我便是太后硬賞給他的，他本不想要，卻不便拒絕，于是，本著向帝后盡孝的心，接納了我……后來，安淑皇后病重，齊太師想逼他娶黨羽之女，他便故意每夜宿于我房中，但大多時候不是通宵看書，便是早早睡去，很少與我有話說……柳婕妤入宮后，我這里便徹底冷清了，現在他過來，也不過是愧疚罷了……”

她擱下酒杯，向椅背靠去，閉上雙眼，須臾一滴淚自眼角滑落：“他從來，就沒有，真正地喜歡過我呀……”

聽得蒖蒖有些手足無措，不知如何安慰她。想了想，倒熱水擰了一塊面巾，遞給貴妃擦臉。

“今日裴尚食跟我說，想調你去福寧殿。”拭凈淚痕，酈貴妃轉而言道，“我沒立即答應她。我想，你應該會希望去二大王身邊吧。”

“啊，不，不！”蒖蒖立即否認，“我對二大王沒有任何妄念。”

酈貴妃訝異地睜開了眼睛：“我以為你們……”

“只是二大王愛跟我開玩笑而已。”蒖蒖斬釘截鐵地斷言。

“哦，是么……”酈貴妃有些失望，思索片刻，忽然又問，“以前你跟我提起過你宮外的老師……他應該還比較年輕吧？”

這問題在蒖蒖意料之外，她遲疑一下才回答，“是的，二十多歲。”

酈貴妃了然道：“所以你喜歡的是他。”

“也不是……”蒖蒖欲否認，但語氣聽起來明顯虛弱許多。

“那你為什么還入宮呢？”酈貴妃嘆道，“宮里又不是什么好去處，你在宮外跟老師好好過日子不好么？”

蒖蒖沉默半晌，終于決定說出實情：“因為我要找我媽媽。”

隨后在酈貴妃追問下，她把家中變故、入宮經過，以及與程淵的對話全告訴了貴妃。

“原來是這樣……”酈貴妃思忖，最后凝視著蒖蒖誠懇地說：“你母親的名字我也沒有聽說過，很可能是化名。她到底是誰，也許真的只有程淵知道了。程淵是慈福宮的人，我也不能指使他，迫他說出真相。如今看來，你去福寧殿倒是個不錯的選擇，成為官家身邊的人，程淵也不得不敬你三分，也許不久之后，你再問他，他就會說出你母親下落了。”

這事便這么定了。酈貴妃隨后向皇帝重提蒖蒖在青鹽及馮婧身世一事上立下的功績，并結合裴尚食給她的褒獎之詞，建議升她為掌膳。而馮婧升為典膳后正好空出個掌膳之職，皇帝欣然采納，將蒖蒖升為掌膳，命她協助裴尚食，掌御膳先嘗之事。

第八章 御膳

皇帝早膳在福寧殿進，菜式較為簡單，而一天中最隆重的午膳是在嘉明殿進。

嘉明殿在皇城東廊門樓對面，東廊門樓下即是殿中省六尚局及御廚。每遇進膳，門樓上會立有一名內侍，拖長著聲音報著一道道菜名，這稱為“撥食”。隨著撥食聲，一列著紫衣、頭裹卷腳幞頭，被稱為“院子家”的御廚侍者右手托一黃繡龍盒衣籠罩的食盒，左手攜一條紅羅繡手巾入至殿中。待呈上十余盒后，另外十余名侍者又會各自托著金瓜狀食盒入內。食盒送到殿中，一道道地繼續經殿中內侍及尚食局內人之手傳至皇帝桌前，內人取出菜肴，先盛出少許，由裴尚食或蒖蒖先嘗，她們若感到味道有何不妥，或食用后身體不適，菜肴都會立即被撤換，未覺有異，才請皇帝進食。

裴尚食說自己年紀大了，御醫提醒，很多食物不宜入口，經皇帝批準，大部分御膳讓蒖蒖先嘗。蒖蒖很樂意做這項工作，第一天品嘗了二十余道佳肴，雖每道量很少，全程吃下來也堪稱大快朵頤，十分饜足。一頓下來只覺這掌膳之職非常輕松，拿著俸祿吃皇帝的御膳，自己還不用動手做，簡直是天下第一便宜事，暗地里禁不住竊笑幾番。

然而這喜悅未延續很久。第一天午膳后，裴尚食問蒖蒖：“今天的御膳，你感覺哪些味道最佳？”

蒖蒖笑道：“酒煎羊、青蝦辣羹和蓮花鴨簽都不錯。”

“好，你現在去尚食局廚房，把這三道菜做出來。”裴尚食命令道。

“啊？”蒖蒖愕然問，“有食譜讓我照著做么？”

“沒有。”

“能請人教我么？”

“不能。你做好后請尚食局女官或御廚的廚師們品嘗，他們或許會給你一些意見。”

“可是每道菜我只搛了一箸……”

“就按這一箸讓你感覺到的味道做。”

蒖蒖很快感受到了入宮以來的最大壓力。僅僅憑寥寥一箸給自己留下的印象要復原出一道菜，全程沒有任何幫助，配料和程序全靠自己盲猜。第一次的嘗試結果一塌糊涂，做出來的味道完全不是自己嘗到的，而請女官和御廚們品嘗，得到的意見也五花八門，不知道誰說的有理。

從此蒖蒖對每次品菜都嚴陣以待，每一塊食物入口，隨著舌頭的品鑒，亦在心里默默辨別其中包含什么佐料，是用何種烹飪方式做的。進膳后回到廚房，把自己最感興趣的幾道做出來，再四處找人提意見。

漸漸地她發現這請人提意見里也有門道：有人吃過這些菜，會給出中肯的意見；有人沒吃過，卻會胡亂把自己的猜想當配方告訴蒖蒖；還有人明知真的做法，卻不肯如實相告，或緘口不言，或故意指出錯誤的方向，尤其是御廚里的廚師，慣常這樣行事。于是怎樣處理好與他們的關系，讓他們樂于協作，也成了蒖蒖要鉆研的難題。

“尚食局和御廚，本應相輔相成，但實際上卻相互忌憚。”后來裴尚食告訴蒖蒖，“廚師們技藝越高，越看不起尚食局女官，認為我們不過是坐享其成，還不時挑三揀四，詆毀他們。所以，我們要勤練廚藝，技藝不能遜于他們，在制訂官家食單，或批評御廚菜肴時，若他們質疑，也能從容說出子丑寅卯。”

不久后蒖蒖便直面了來自御廚的敵意。

皇帝每日食單一向是裴尚食制訂，某日裴尚食身體不適，告假兩天，便囑咐蒖蒖根據自己近日所擬的食單來定明日菜式。宮城和寧門外有一處名為“紅杈子”的早市，各種魚肉蔬果，應有盡有，宮中嬪御內人常請內侍們去買了來嘗鮮。蒖蒖見某位尚食局內人買的豬肉頗新鮮，忽然想起御膳里的紅肉幾乎都是羊肉，極少見牛肉，豬肉更是完全不見蹤跡，遂動了念頭，在食單里加入一道東坡肉。

食單送至御膳所，很快御廚里廚師之首，人稱“李食首”的李大鴻便怒氣沖沖地來尚食局找蒖蒖了。

將食單往蒖蒖面前桌上一拍，李大鴻高聲道：“御廚不登彘肉，吳掌膳不知道么？”

蒖蒖鎮定自若：“以往沒有，難道不能增加么？御膳的種類，難道只能因循守舊，只用那幾種？”

“這是祖宗家法的一部分，國朝皇帝從來不吃豬肉，豈能說改就改！”李大鴻怒道，繼續斥責蒖蒖，說她一點規矩都不懂，不知怎么當上掌膳的。

喧嘩聲傳至尚在嘉明殿飲茶的皇帝耳中，便把二人召來，問爭執緣由。蒖蒖把起因說了，又解釋道：“羊肉雖好，但每日進食，也易上火。而豬肉性平味甘，能潤腸胃，補腎氣，解熱毒，與羊肉交替進食，很利于補虛潤燥。而且民間因宮中貴人推崇羊肉，導致羊肉價格過于虛高，若官家嘗試食用豬肉，百姓聞知，或可多加效仿，從而稍抑羊肉價格。”

皇帝微笑道：“你說的頗有幾分道理。那東坡肉，我做皇子時也曾在民間酒樓吃過，只是感覺有些油膩，不太喜歡。”

蒖蒖道：“豬肉也有不油膩的做法，若官家愿意品嘗，奴為官家做一道。”

得到皇帝首肯，次日蒖蒖便找人買來豬肉，來到廚房，取其中精瘦肉切成細薄片子，以醬油洗凈，然后取出自己的鐵鍋，燒紅鍋爆炒肉片，待炒至微白，鏟出肉片切成絲，再倒入鍋中，加醬瓜、糟蘿卜、大蒜、砂仁草果、花椒、橘絲及香油，一起拌炒肉絲。稍后盛出，奉至皇帝面前時加少許醋和勻。

皇帝品嘗后露出笑容：“味道甚美。這做法跟御膳大不一樣，頗有人間煙火氣呀。”