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少頃更漏聲響，已至三更，鳳仙只覺石階冰涼，坐得渾身發冷，關節寒濕，腰酸背痛，又餓得頭暈眼花，幾欲暈厥，氣息奄奄地伏在膝上，聯想到母親之事，心中更覺一片凄楚。

而此時，忽聞前方傳來一陣馬蹄落在青石板上的聲音，由遠而近，一聲緊似一聲。

鳳仙直起腰望去，但見巷道一端有人策馬而來，漸漸行近。此人戴軟腳幞頭，著圓領窄袖長衫，足上烏皮靴邊緣有金線繡的如意云紋。

鳳仙目光移至他臉上，認出了他，驚訝地起身，一時忘了行禮，直接喚道：“三大王！”

趙皓與她四目相對片刻，然后提起一個油紙包遞給她，淡淡道：“趁熱吃吧。”

鳳仙接過打開，見里面是兩個熱騰騰的大包子。

第四章 誓不為妾

似乎被包子的熱氣蒸熏，鳳仙的雙目有些潮濕。她仰首看馬上的趙皓，問：“大王怎么在這里？這么晚了竟沒回宮？”

趙皓頓顯局促，不自然地側首看看遠處，方才答道：“哦，我在一位宗室宅中品評書畫，一時忘了留意時辰，沒在宮門關閉前趕回去，就想著趁機在城中四處逛逛，也是湊巧，遇見了你……”

大概自己也覺得這理由不能令人信服，他說著說著，臉已紅到脖子根。

鳳仙猜到幾分他的心思，便也不再追問他怎么想起買食物給她，默默凝視手中包子片刻，她將之擱在自己帶來的箱子上，再舉手加額，向趙懷玉行大禮。

趙懷玉一驚，忙雙手相扶，問：“姑娘何故如此？”

鳳仙堅持跪著，對趙懷玉道：“鳳仙有一事相求，萬望公子成全。”

趙懷玉問她所求何事，鳳仙道：“公子這般青年才俊，理應娶一位名門閨秀為妻。家父出身草莽，鳳仙自幼又為父所棄，長于鄉間，無甚才華學識，不配為公子妻室。若為妾，公子尚未成婚，異日與豪門望族議婚，恐怕對方會介意奴的存在。所以，公子可否許奴回宮，公子再另擇良配？”

趙懷玉無語，在夜風中蕭索地站立許久，才問：“你是不想嫁給我吧？是否已心有所屬？”

鳳仙不答，但眼角余光有意無意地掠向了趙皓。

趙懷玉見狀惻然一笑，道：“好，你跟三大王回宮吧。”

趙皓聞言立即下馬，將鳳仙扶起，對她說：“我帶你回去。”

鳳仙卻又向趙懷玉斂衽道：“多謝公子……日后官家問起，公子可否說是令堂早已有喜歡的媳婦人選，不愿接納鳳仙，所以公子才讓奴回宮？”

趙懷玉沉默一下，但還是說了個“好”。

鳳仙大喜，再三道謝。趙皓催促她上馬，然后自己牽著馬要帶她離開。鳳仙回首猶豫著看了看行李，趙皓掉頭回去卻只取了箱子上的包子，過來遞給鳳仙，道：“那些什物不重要，稍后我再讓人來取。”

鳳仙坐于馬上，咬了一口溫暖的包子，再看看為她牽馬的趙皓，露出了入宮以來難得的、發自內心的喜悅笑容。那包子只是坊間食肆蒸的尋常鮮肉包，然而此時在鳳仙品來，卻無異于人間至味。

鳳仙一路與趙皓閑聊，通過他遮遮掩掩的敘述加以猜測推斷，漸漸把他此行經過打探了個八九不離十：自聚景園那次相遇后，趙皓便很留意鳳仙動向，得知她被退回尚食局后即開始琢磨怎么去將她索要到自己閣中，不料半道殺出個趙懷玉，竟讓官家把鳳仙賜給他。趙皓聞訊后又氣又急，策馬出宮一路尋來。此前隱于暗處觀察趙懷玉情形，發現他竟讓鳳仙挨餓受凍，自己便轉身往夜市，買了包子給鳳仙送去。

鳳仙想到他只買了兩個給自己，由始至終都沒有分一個給趙懷玉的意思，不免覺得好笑，又有兩分感動，便道：“以后大王想吃什么就與奴說，奴做了送到大王閣中。”

趙皓默然牽馬繼續前行，半晌才應道：“不必了。你來我閣中吧，我讓人做給你吃。”

鳳仙自然明白這“來我閣中”是何意思，心中暖流一漾，忽然想起柳婕妤之前與她說的“子不我思，豈無他人”……但她迅速收攝心神，正色道：“大王，我不做妾的。”

趙皓抬首，有些訝異地看她。

“鳳仙此生，只會堂堂正正地嫁人做正室，誓不為妾。”鳳仙坦然與他對視，冷靜地重申。

鳳仙回到宮中，立即引起六尚熱議，眾人都在猜測她被趙懷玉退回的原因。有人說趙懷玉母親厭惡她，有人說趙懷玉與她有一夕之歡后不滿意，有人沒忽略她是被趙皓接回來這一點，繪聲繪聲地編造了一個她素日與三大王暗通款曲的謠言，說趙懷玉發現了她與三大王的私情，不愿娶一個失貞女子，所以才不讓她進門。

而鳳仙次日一大早便求見魏宮正，在宮正門前公開揚聲道：“請宮正派女官為鳳仙驗身，若鳳仙已非處子，愿受任何處罰，即便官家賜死，亦無怨言。”

宮正果然讓人查驗，結果是鳳仙仍保持著完璧之身。鳳仙把寫著這結論的文書拍到編造謠言的內人腦門上，冷道：“這上面白紙黑字，你可看好了。三大王那日是從宗室宅中歸來，與我偶遇于御街上，三大王宅心仁厚，所以送我回來，此前我們毫無瓜葛。以后我若再聽到什么謠言，必會請宮正嚴懲造謠者。若發現謠還是你造的，不待宮正發話，我就先過來撕爛你的嘴！”

于是造謠者偃旗息鼓，流言很快平息。皇帝雖覺奇怪與不快，但既然趙懷玉說是聽母親意見不納鳳仙，也就淡淡地說了聲“卿孝心可嘉”，不去管此事了。

蒖蒖后來私下問鳳仙，趙懷玉人善心好，前途無量，她為何不抓住這個機會出宮做趙懷玉夫人，鳳仙將那日在趙家門前枯等大半夜的情形簡單說了說，道：“他好是好，但與我不是一路人。他孝敬母親，自然是好的，但顯而易見，他將母親置于一切之上，他可以為母親失去自我，我與她母親相比，更是微不足道，以后若我與他母親有何爭執，他必然想也不想就會維護母親。這不是我想要的夫君。”

蒖蒖點點頭表示明白：“你想找個事事以你為先的。”

鳳仙道：“是的，我希望他在意我勝過一切。就算我掀起滔天巨浪，他都會無怨無悔地拉我蔽于他身后，為我抵擋所有沖擊。”

雖然趙皓很希望鳳仙去自己閣中，但被鳳仙一口回絕，而經趙懷玉一事，后宮娘子們都看出鳳仙是個厲害角色，也都不怎么愿意讓她到自己身邊來，于是鳳仙暫時只能繼續留在尚食局干雜活。

一日，慈福宮的孫司膳來尚食局為小內人們授課，這回她帶了自己的得意弟子陳可妍同行，當著眾人面盛贊陳可妍：“可妍悟性極高，無論什么菜，我一教就會，還能舉一反三，學會一道就能作出同類型的幾道……在北大內做事，處處為太后鳳體考慮，做的菜不但色香味俱全，還很是滋補，最宜太后食用。人又細心謹慎，烹飪之后，所有器具都及時洗清干凈，各歸其位，一絲不亂，從不出錯。最難得的是，她整理器物，不只顧著自己的，若看見別人沒整理好，就會默默地幫人收拾，也不求他人回報……”

隨后孫司膳命陳可妍做一道她擅長的“十遠羹”以為示范。這道羹湯需用十種食材：石耳、石發、石線、海紫菜、鹿角脂菜、天花蕈、沙魚、海鰾白、石決明及蝦魁臘。另取雞、羊、鵪鶉，先煮成高湯，再將那些食材置入湯中燉煮。陳可妍檢查尚食局大廚房中的食材，發現少一味海鰾白，裴尚食便道：“我小廚房中有一些，放在櫥柜里，你自己去取吧。”

顧及陳可妍對小廚房器物食材放置之處不熟，裴尚食又吩咐鳳仙帶她去。陳可妍一步入小廚房，起初謙和的神情便消失無蹤，也不待鳳仙指引，便自己打開櫥柜，從中翻找。鳳仙上前說自己可以幫手，陳可妍倨傲地拒絕，執意自己搜尋。

海鰾白是干制的鯊魚鰾，裴尚食置于一個瓷罐中，與其余干制海味歸于一處。陳可妍一個個揭開罐蓋找，發現在靠墻一排中，遂欣喜地去提那瓷罐，不料手勢太快，碰倒了前面一排的瓷罐，其中一個隨即掉下來，墜于地上砸得四分五裂，里面海味散落一地。

門外的孫司膳聽見那清脆的碎裂聲，立即沖入小廚房，一見摔碎的瓷罐，頓時面如土色，厲聲問二女：“誰摔的？”

鳳仙不動聲色，而陳可妍已嚇得一臉蒼白，雙唇顫抖著嚅囁道：“我，我不是故意的……”

裴尚食及其余內人隨后入內，她們沒聽到陳可妍適才的話，目光流連于她與鳳仙臉上，都在猜測是誰砸碎的。

孫司膳忽然疾步朝鳳仙走去，劈面扇去一耳光，喝道：“我看你年紀也不小了，怎么做事還這么毛手毛腳的，比十歲的小內人還不如！”

鳳仙一愣，旋即意識到她是硬拉自己為她弟子頂罪，起初不免惱怒，但很快冷靜下來，索性直直地跪了下去，低首道：“是鳳仙一時不慎，誤將這罐子碰倒摔碎。鳳仙知錯，愿受尚食責罰。”

這話一出，孫司膳與陳可妍對視一眼，都十分詫異。孫司膳原已想好滿腹斥鳳仙“抵賴狡辯”的話，如今竟毫無說出的必要了。

裴尚食冷冷看著鳳仙，道：“先把小廚房收拾干凈。今日尚食局院子你來掃，掃完面壁思過兩個時辰，晚膳不必進了。”

鳳仙伏首領命，不忘謝裴尚食輕罰之恩。