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那兩人霎時噤聲，未敢回應。

蒖蒖自內開門，庭院內立著的一男一女齊齊看向她，蒖蒖頓時睜大了眼睛，認出那是殷琦和沈瀚之女沈柔冉。

少頃，三人圍坐敘話，蒖蒖才知道，當年殷琦大鬧東宮宴后被禁足許久，次年陳國夫人讓人在天竺看經院附近修筑了這一院落，讓殷琦搬來居住，常去看經院或不遠處的靈隱寺聽高僧說法，每日臨帖抄經靜心。

殷琦漸漸習慣了這種寧和生活，亦自得其樂。而沈柔冉當初幫助云鶯歌在婚禮上揭露傅俊奕罪行，固然是俠義之舉，但也招來一些流言蜚語，退婚之后來向她求親的人也少了，高不成低不就，遷延至今日仍未出嫁。

后來沈柔冉來天竺看經院借閱經書，有風吹來一頁手抄經文，她見那字為小楷，字形纖秾合度，剛柔并濟，且又靜氣迎人，意境空靈高遠，嘆服之余不由憧憬是何等清雅脫俗的人才能氣定神閑地寫出這樣的字。打聽后得知是殷琦所書，便尋至小院旁，殷琦正巧在院中習字，見她探看，便落落大方地邀請她入內旁觀。沈柔冉隨即發現，殷琦還擅正、行草體，兩幅草書頃刻而就，瀟灑流落，俊逸俏麗。

沈柔冉亦喜翰墨，出言點評，能直指重點，殷琦不免對她刮目相待，肅然起敬。起初兩人只覺面熟，敘談之后才想起，原來當年端午排當，他們在大內后苑舟中曾有一面之緣，一起聽過吳蒖蒖說銀字兒。殷琦笑說這一次同舟大概是前世修來的緣分，沈柔冉便戲稱他“道兄”，殷琦答應，亦玩笑著喚她“師妹”。

于是沈柔冉此后經常借故來天竺看經院，與殷琦切磋翰墨。兩人常并肩習字，相互點評，視對方為知音，自然而然地，彼此都心生情愫，希望此生長相守，只是國朝慣例，在朝為官的士大夫通常只與同僚通婚，何況殷琦的疾病世人皆知，沈柔冉很擔心父親無法接受，所以至今仍只能暗中與殷琦交往。

說到這里，天竺看經院傳來的梵唄聲暫歇，沈柔冉悚然驚覺，起身道：“我是悄悄出來的，得回去了，父親母親還在看經院，怕他們找我。”

殷琦與蒖蒖起身送她。殷琦隨口問道：“今日是為誰誦經超度？令尊令堂都來了。”

沈柔冉看看蒖蒖，遲疑一下，還是答道：“裴尚食。”

蒖蒖如罹雷殛，蹙眉難以置信地看向沈柔冉。

皇太子大斂后，很快有臺諫官員要求徹查太子飲膳問題，并將矛頭指向裴尚食，說她此前提拔吳蒖蒖，當日又失職，未阻止吳蒖蒖向太子進松江鱸魚鲙，應該交予御史臺，依法嚴懲。

皇后憐裴尚食勞苦多年，勸皇帝讓宮正先查此事，暫勿交給御史臺。因事關重大，魏宮正審問裴尚食那日，除了帝后、嬪御、六尚高級女官列席，連太后都從慈福宮趕來旁觀。

魏宮正細問裴尚食當日每一細節，聽到蒖蒖做好鱸魚鲙，奉與裴尚食先嘗時，魏宮正追問裴尚食是否品嘗了，裴尚食一時語塞，最后還是如實回答：“沒有。”

魏宮正繼續問她不嘗的原因，裴尚食久久不答，魏宮正便說：“進呈皇太子的食材是自御廚取的，理應先由尚食檢驗并品嘗，才可送往東宮。裴尚食卻省略這一步，難道是長期身居高位，已經傲慢到不屑于履行這最基本的職責了么？”

裴尚食伏首稱“不敢”，但仍未說明原因。

魏宮正出示一頁信箋，道：“昨日有人向我匿名報訊，說裴尚食很可能味覺減退，但仍想占據尚食之位，所以當初極力栽培吳蒖蒖，讓她代掌御膳先嘗。裴尚食不嘗松江鱸魚鲙，也是因為味覺問題，嘗不出好壞，所以不嘗。是不是這樣？”

裴尚食含淚伏拜，還是一言不發。

魏宮正命人奉上早已備好的三盞水，對裴尚食道：“這三盞水，一盞咸，一盞甜，一盞無味。請尚食當眾一一品嘗，然后告訴我，哪一盞是什么味道。”

“不必了。”這時裴尚食抬起老淚縱橫的臉，雙唇顫抖著說，“是的，我味覺早已喪失，無論是咸是甜，到我口中，味道都是一樣的。”

魏宮正凝眸再問：“何時喪失的？”

裴尚食道：“五六年前便開始衰退，越來越弱，大約三年前，就幾乎辨不出味道了。”

“真是豈有此理！”旁觀的太后忍不住開口斥道，“一個掌御膳先嘗的人喪失了味覺，竟然還一直占據著尚食之位不讓賢，尸位素餐這么多年，這是欺君之罪！”

裴尚食叩首道：“妾愿承擔所有罪責，以死謝罪。”

這時皇帝開口問她：“你為何一直隱瞞此事？一個尚食的職位而已，就值得你如此貪戀？朕向你承諾過多次，你若想出宮養老，朕自會賜你厚祿大宅，讓你安度晚年。”

“我要的不是厚祿大宅，”裴尚食難抑悲聲，忽然泣道，“不想辭職，是因為我無家可歸。我的家，只有尚食局了呀！”

她慟哭起來，腰深深地彎下去，以頭點地，渾身顫抖著，哭聲凄惻，盡顯絕望。

“交給御史臺吧。”太后冷冷對皇帝道。

“罷了。”皇帝嘆道，“她畢竟是從我年少時起就伺候我飲食的人……何況，其實我并非全無知覺，幾年前就感覺到她辨味不準，所以……”

“所以官家寧愿吃柳婕妤做的膳食。”太后冷笑，又道，“官家仁慈，不想嚴懲裴尚食，但她隱瞞味覺之事在先，失職貽害東宮于后，無論如何不能輕饒。逐出宮，送去做女道士吧。”

皇帝無言，低頭思量。皇后見狀輕聲建議：“逐出宮是應該的，只是裴尚食年事已高，再做女道士似乎也沒有必要。不如給她一處陋室，讓她長年茹素思過吧。”

皇帝覺得可行，此事便這樣定了。次日孑然一身的裴尚食穿著素衣，提著一個小小的包袱，一步一步，遲緩地穿過宮門灰色的陰影，走出麗正門，融入門洞外人影幢幢的御街，沒有再回顧身后那座埋葬了她數十年光陰的皇城。

皇后讓史懷恩給裴尚食購置一處居所，為免臺諫議論，居所較小，隱藏在小街中。

沈瀚聽說裴尚食之事，嗟嘆不已，思量再三，把自己與裴尚食的前塵往事與夫人說了。沈夫人深明大義，對沈瀚道：“當年你們陰錯陽差，誤了姻緣，如今她老無所依，晚景凄涼，想必你也于心不安。不如我們把她接到家中，我與她姐妹相稱，日后讓兒女為她送終。”

沈瀚十分感激，再三拜謝夫人，遂告訴沈柔冉此事，要女兒前往裴尚食居所邀請她入沈宅。

沈柔冉拜訪裴尚食，轉述父母的心意，裴尚食卻惻然一笑，對沈柔冉道：“此時入沈君宅，是妾耶？是奴耶？”

沈柔冉道：“我媽媽說希望與尚食姐妹相稱。尚食與爹爹，可像朋友那樣相處。我們一家，都會對尚食敬若上賓。”

裴尚食婉言謝絕，但沈柔冉不放棄，反復相邀，裴尚食終于松口，說要收拾一下，請她明天來接。

沈柔冉喜道：“如此，說定了，明日我請爹爹同來迎接尚食。”

待她走后，裴尚食沐浴更衣，晚間自斟了一杯酒，取出一個小藥瓶，將里面的白色粉末倒進去，緩緩搖晃著酒盞，喃喃道：“蓂初，當年我阻止你嘗這個，但心里卻也止不住地好奇，想知道它到底是什么味道……如今，終于有勇氣嘗了……”

見粉末溶解得差不多了，裴尚食起身，打開從宮中帶來的包袱，取出一個珠翠縈繞的冠子。那是新娘的釵冠，累絲點翠，極其精美，只是放置多年，光華淡去，不如當年奪目。

裴尚食鄭重戴上釵冠，徐徐飲盡那盞酒，然后端坐在垂著幔帳的床邊，似新娘靜待新郎入洞房。

這居所所處的小街環境雜亂，附近有酒肆茶樓，此刻不知哪家的歌妓正應著笛聲唱著曲，那詞聽起來倒不陌生：

“悵望浮生急景，凄涼寶瑟余音。楚客多情偏怨別，碧山遠水登臨。目送連天衰草，夜闌幾處疏砧。

黃葉無風自落，秋云不雨長陰。天若有情天亦老，搖搖幽恨難禁。惆悵舊歡如夢，覺來無處追尋。 ”

一曲終了，兀自正襟危坐著的裴尚食目視前方，呈出一點清淡笑意。

與此同時，一縷殷紅的血從口中溢出，自她上揚的唇角墜下。

第四章 入夢

殷琦此前已從殷瑅處獲悉蒖蒖之事，雖不知何人送她至此，但亦不多問，只囑她安心在自己小院養病，說這里清靜，因自己的身份，想來暫時不會有人到此搜查。