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長信宮殿前，紀初桃與數名文官迎面相逢。

為首那人清冷如玉，在一群傴僂白發的酸朽老臣間有鶴立雞群之態，明明極為年輕，卻穿著三品紫衣官袍，腰配金魚袋，胸前的孔雀刺繡栩栩如生……這樣年輕便身居高位之人，整個大殷只有一位。

昌隆八年的狀元郎，如今的左相褚珩。

昨日宮門前，那群為祁炎請命的士子儒生鬧著要見的，就是這位冷面青天的左相大人。

見到紀初桃，褚珩停下腳步，稍稍避讓，朝她攏袖一禮。

其他文臣亦跟著行禮，只是見了紀初桃，面色像吞了蒼蠅似的古怪。擦肩而過時，她甚至聽到了幾聲渾濁的嘆息，說什么“如此折辱，豈非寒天下人之心”……

紀初桃能猜出，他們是為誰而來。

紀初桃十六年來最荒唐的一件事，便是向大姐要了祁炎，像是頭一遭做壞事的孩子，難免忐忑愧疚。

入殿問了好，紀初桃在紀妧身側的位置坐下，關切道：“大皇姐，祁炎之事，我是否讓你為難了？”

紀妧并未直接回答，只問：“永寧，你可知道，為何你向本宮索要祁炎，褚珩他們會有如此非議么？”

紀初桃小聲回答：“我知道，他們在為祁將軍抱不平？”

“不，是因為你還不夠強。”紀妧一言否定，語氣一如既往平靜大氣，“你要記住，只要你手段夠硬，權力夠大，管他五陵年少還是將軍世子，都會爭著做你的的入幕之賓。他們為之憤慨的并非是讓祁炎侍奉一個長公主，而是侍奉一個無用的長公主。”

紀初桃心中微震。

她知道大姐想教會她什么，可心底一直有個聲音在問：光靠權利，真的能征服一切么？

“想什么？”紀妧問。

紀初桃回神，深吸一口氣抬頭，問出了藏在自己心底很久的困惑：“我只是覺得，若有一天我想要的東西、喜歡的人，只能靠手段去攫取，那我真的會幸福么？”

“可若不強，便會像今日一樣，連選擇男人的權利都沒有。”頓了頓，紀妧望著妹妹一字一句道，“連區區反賊之后，都可以拒絕你的婚事。”

紀初桃好像明白了什么，心臟一緊。

明知追問下去未必能承受得住真相，但她還是沒忍住問出口：“所以，大皇姐將祁炎送到我身邊，并非在乎我的心愿，只是恰好借我來懲罰他？”

祁炎拒絕做駙馬，便讓他嘗嘗屈人裙下的滋味，這的確是大姐的行事風格。

“有何區別？”紀妧輕飄飄反問。

“有區別的。”紀初桃抿了抿唇，心中像是塞了一團棉花，悶悶地說，“我以為，不管朝局如何紛亂，至少我和皇姐之間，沒有那些爾虞我詐的利用……”

略帶失落的一番話，卻讓鐵石心腸慣了的紀妧有了一瞬的刺痛。

但僅是片刻，她恢復了常態，冷冷道：“看來本宮太縱容你了，讓你忘記了自己的身份！各取所需而已，談何利用？”

長這么大，這還是大皇姐第一次用這般嚴厲的語氣斥責自己，紀初桃意外之余，心中不免有些難受。

這種難受，是從那場突如其來的御宴賜婚開始，一點點積累起來的。

從小她就跟在姐姐們的屁股后跑，年年復歲歲，可不知何時開始，姐姐們與她漸行漸遠，公正的大姐變得冷硬，明朗的二姐越發放誕，好像只有她一人被拋在了回憶里，舉步不前。

她太依賴皇姐們，以至于險些忘了：原來長大后，很多東西不再是撒撒嬌就能得到的。

想明白了這點，紀初桃反而能壓下酸澀，平靜下來。

她握了握手指，下定決心起身，在紀妧驚訝的目光中行了大禮。

“長姐有長姐的立場，永寧都明白。只是祁炎既然給了我，我就要用自己的辦法處置他。”紀初桃聲線清澈，前所未有的溫柔堅定。

紀妧面色稍緩。

片刻，她抬起一手虛扶，望著妹妹道：“既是給了你，怎么玩，當由你自己決定。”

有了大姐首肯，至少在公主府中，紀初桃便能用自己的方式護祁炎周全。

告退前，紀初桃猶豫再三，終是放軟聲音解釋：“大皇姐莫要生氣，方才，我并無忤逆之意……”

秋女史捧了公文過來，紀初桃只得將滿腹話語咽下，乖巧道：“那，大皇姐先忙，永寧告退。”

說罷福了一福，低著頭快步出了殿。

待她一走，紀妧這才閉目，揉了揉太陽穴。

秋女史將堆積的公文擱置在紀妧面前，一一整理道：“先前鎮國侯世子入獄，以退為進，弄得殿下既不能殺他，又不能放他，情形十分被動。如今殿下順水推舟，將他送去三公主那兒，既能暫時削去他的軍職，又能解眼前困境，實乃一石二鳥之計，只是……”

見秋女史遲疑，紀妧睜眼，隨意問：“只是什么？”

秋女史道：“只是拔了爪牙的野獸依舊兇狠，三公主殿下性子太過和順善良，不知能否應付得來。”

“祁炎若真敢做出什么來，于本宮而言反倒是好事，就怕他不肯露出馬腳。至于永寧，”紀妧提筆，朱砂在文書上沁出一抹暗痕，許久方晦澀道，“雛鷹不離巢，便永遠學不會飛翔。”

以前她總擔心紀初桃被人利用，被人欺騙，現在想想，太護著她未必是件好事。人只有傷過痛過，才會長大。

收斂情緒，紀妧用朱砂筆在“瑯琊王”三字上畫了個圈，上挑的鳳眸中是目空一切的強大。

“去告訴皇上，小皇叔最近不安分，便送他回封地去罷，以后不必來京都了。”

……

紀初桃剛回到府邸，便見祁炎坐在庭院石欄之上，手肘搭著膝蓋，身體微微前傾，像是一匹獨行且強大的蒼狼，落拓不羈。

“我說了，拿走。”他冷冷看著面前站了一排的宮侍，樹影在他眉間落下一片陰翳。

抬眼間，他與紀初桃的視線撞在一起。