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晏行遠遠望了祁炎一眼，嘩地抖開折扇，如玉般的文人手優雅地握著酒盞，提議道：“我的故事殿下也聽膩了，不如讓祁將軍說個不一樣的？塞北大漠，關山萬里，應該有說不完的新鮮事。”

這么一說倒提醒了紀初桃。

她扭頭望著身側案幾后的祁炎，期許道：“是呀祁炎，你年少隨軍，定是見識過許多事罷？”

黃沙覆尸骸，鮮血染蒼雪，折戟殘劍，有的只是原始而慘烈的廝殺，和眼見著親人力竭戰死的撕心裂肺。

“不過是殺戮，沒什么好說的。”祁炎的眸色冷了一瞬，端起酒盞一飲而盡，仰首時下頜連著滾動的喉結，狂妄而灑脫。

晏行卻道：“聽聞塞北的女子高鼻深目，個個艷麗火辣，將軍駐守塞外，可曾見識過？”

他這番話顯然勾起了殿中所有人的興趣。

無論養在深宮中的尊貴帝姬，還是出身平凡的內侍、宮人，無一不對城墻以外的粗獷疆域充滿了好奇。

紀初桃撐著下頜，新奇道：“本宮素聞軍營生活枯燥危險，卻不知到底是何光景。”

“是啊祁將軍，你們在軍營里，也能見到女子么？”挽竹忍不住問道。

養尊處優的人，根本不曉得塞外的殘酷。祁炎斟了酒，淡淡道：“能。”

“軍營里能有女人？”紀初桃微微訝異，“是家眷么？”

天真而干凈的語氣，讓人連嘲笑不來。

祁炎姿態隨意，低聲道：“有些是戰俘，有些是家中犯事牽連進來的營妓。”

專供將領或是立了功勛的軍士慰藉享用，戰爭是件很折磨心志的事，他們需要用鮮血和女人刺激士卒，使他們克服對死亡的恐懼。

紀妧剛掌權的那幾年，軍中營妓達到了空前的數量……后面這些，他沒有說出來。

殿中似乎安靜了一瞬，各人的目光都飄忽起來，仿佛觸碰到了什么了不得的禁忌。

紀初桃懂得沒有他們那么多，故而臉上不見絲毫鄙夷或是唾棄，只是輕輕“噢”了一聲，嘆道：“她們真可憐，還有機會再從良么？”

祁炎暗自一嗤。

被送進軍營的女子都是家中犯了滅族重罪的，能活過三年的都是罕見，哪還有從良的機會？

祁炎沒碰過她們，偶爾遠遠地看上一眼，她們眼里全是麻木和沉重的死氣。

“有一次夜巡，我聽見營帳里有女人在哭。”大概覺得自己應該講個故事收尾，祁炎古井無波地開了口，講述了自己和那群女子唯一的一次交集。

夜里，女人哭聲……聽起來有些瘆人，一時殿中人都豎起耳朵，屏息以待。

“循著哭聲找去，是個很年輕的少女，臂上都是傷，捧著一件被撕破的新衣裳，哭得很兇。”祁炎繼而道。

那群女子通常都是死氣沉沉的，眼淚早就流干了，鮮少能像那少女一般哭出聲來。

“是因為太疼了嗎？”紀初桃敏銳地抓到了“傷”這個詞，低落嘆道。

“不，她在哭自己被撕破的新衣裳。她說，那是她的心上人送給她的念想……”

在她們眼里，自己的命還不如一件衣裳干凈珍貴。這就是“營中女人”賤如草芥的一生。

故事還未說完，忽然被一陣猛烈的咳嗽聲打斷。

紀初桃正沉浸在故事中，猝然被嚇了一跳，抬眼望去，看到悶咳得眼睛通紅的晏行。

“晏先生，你怎么了？”見他實在嗆得厲害，紀初桃關切道。

“沒、沒事，被酒水嗆著而已。”晏行抖開折扇，擦著嗆出的眼淚苦笑道，“大過節的，祁將軍做什么要講這樣悲傷的故事？我啊，是最聽不得女孩子家受苦的了。”

祁炎看著頭一次失態的晏行，劍眉一皺，瞇起了眼睛。

紀初桃也覺得那群女孩子家太苦了些，感同身受，十分難過。

明明犯事的不是她們，卻要遭受這般非人的待遇。若是自己能修改律法，第一條就該定下“禍不及妻女”，反正犯下滔天罪行的男人們大多涼薄，是不會因為牽連妻女而有所收斂的。

紀初桃嘆了聲，朝一旁的祁炎道：“小將軍，你還是別說了。”

祁炎的思緒被打斷，眉頭皺得更緊些。

那個晏行的一言一行，就這么令她在意？

酒水入肚，心里那把無名之火燒得更旺了些，幾乎要灼痛肺腑。然而越是吃味，他的臉色便越是冷沉。

片刻，他起身道：“臣不勝酒力，先行告退。”

說罷，也不等紀初桃挽留，便徑直起身出了廳堂。

上元節，公主府燈火燦然，將曲折的長廊映出一條橙光鋪就的路來。

祁炎并未走遠，尋了個沒人的角落，撐身躍上雕欄，坐在紅漆欄桿上平復陰沉燥郁的心情。

他不知自己這種失控的糟糕情緒從何而來，只是看晏行不順眼。若非晏行是個手無縛雞之力的文人，祁炎定會真刀真槍與他對上一場，將所有礙事的人都揍趴下……

直到紀初桃的眼里只看得見他。

腰間別著的一個硬物硌著，稍稍喚醒了他混沌壓抑的神智。

伸手一摸，是燈會上紀初桃送的那個黑狐面具。她用這個哄小孩兒的玩意兒，換走了他準備已久的那盞柿子燈。

……

紀初桃揮退侍從，獨自尋了出來。