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那姑娘手勢打得飛快, 肩上怪鳥也咿呀作語：“一種香料, 谷里斑斕蛇才能聞到。是跟蹤尋人之物。我一路找到揚州城來，香味斷了，只有你身上還有殘余底香。”

葉竹凜然，想到了殿下和她提過的鬼谷諸人，雖然對不上號，但這股高深莫測的氣勢, 應當八九不離十。于是試探著說：“……許是從我主子那沾的。姑娘可是出自鬼谷？”

怪鳥又替主人說了話：“嗯。”說完這句，它像是累了, 從肩膀飛躍, 在桌面上躥下跳抗議罷工。那女子便從袖袋里掏出幾顆小堅果, 怪鳥屁顛顛地吃了。

然后才回歸主人肩膀，任勞任怨地將讓人眼花繚亂的手語，轉為嘔啞嘲哳的聲音。

就著光，葉竹也看清了這只怪鳥——

原來是只色彩斑斕的鸚鵡, 毛茸茸的一團兒，色澤古怪，并非常見的綠色, 而是粉嫩的桃紅……

瞧著還怪可愛的。

“來找人。你主子是男是女？”女子接著打手勢, “方便告知姓名嗎？”

葉竹指尖蘸水, 在桌上寫了個“玉”字，又寫了個“謝”字。

女子抬頭看了她眼，放下心來，右手往左肩一按, 將開啟的機關合上，自我介紹：“我名江州司，江洲地名，司馬之司，在鬼谷這一代人中年歲最長，忝得師姐的名號。阿姒在哪？”

葉竹沉默片刻，給江州司倒了杯水，也在一旁坐了下來，將出宮之后的行程和遭遇和盤托出。

江州司面無表情聽完，無波無瀾的：“怪不得在客棧邊斷了線索。我明天去運河下游支流尋找。”

她也不交代不道別，起身準備離開。葉竹急了，叫住她：“哎！江姑娘，能否帶上我一起！我也要去找殿下。”

江州司古怪地看了葉竹一眼，問道：“你會輕功嗎？”

葉竹：“……”

還真不會。她搖了搖頭。

江州司：“那你怎么離開？我能拎你越城門，不能提你十幾里。馬匹更是出不了城。而城外荒郊方圓二十里，都沒有賣馬的的地方。帶著你太耽誤事了。”

葉竹啞口無言，欲哭無淚地道：“……那那那那我總要出城吧？”

江州司冷淡地搖頭：“如果通知了朝廷，你最好原地等候。”

幾句交談下來，葉竹大概摸清了江州司的冷漠性子，不敢強求，只祈禱她能找到自家殿下，護她平安。

見江州司真的準備離開，葉竹也只客套地道：“江姑娘可要留下來吃頓飯再走？”

沒想到，江州司腳步一頓，果斷折了回來。

半個時辰后，葉竹目瞪口呆地看著江州司風卷殘云，斯文卻速度驚人地吃完一大桌飯菜。

鬼谷……是餓死鬼的“鬼”吧？

江州司吃飽喝足，才頂著那張仙氣飄渺的臉，擦了擦嘴角，肩上小粉團代主人道了謝：“多謝款待！恭喜發財！”

她打了個響指，從袖里滑出一方小銀匣，遞給葉竹，解釋道：“防身用。”

江州司一扣側面小鈕，牛毛細雨般的細針噴涌而出，全然沒入墻壁之上。

葉竹頭皮發麻。江州司就又裝了一把銀針進去，將銀匣遞給她，施施然離開了。

留下葉竹哭笑不得，低頭研究這奇巧精致的小玩意。

這……算是飯錢嗎？

江州司按著葉竹的說法，沿著運河往下。她腳步輕盈飛快，在夜色下，如若只銀白的蝶。

終于等到第一個分叉口，江州司停了下來，纏繞在她食指的紅點斑斕蛇仍舊沒有反應，她只能自行決定順著哪條水流向下。

江州司這種決斷向來丟給老天爺，隨手掐起六根枯草，卜算了個簡單的爻卦，果斷向右走了。

*

“希望來的不要是江師姐。”距離蘇州還有兩天路程，謝重姒和宣玨在個附近村落借住，當晚夜色明朗，疏星高懸，謝重姒躺在田野秋草上數星望月，突然道。

宣玨用刻玉石的那把小銼刀，試著削竹笛，聞言抬頭問：“為何？”

謝重姒：“她喜歡卜卦。雖然很準吧，但做什么都要算一卦。偶爾幫我插針，都得先問問佛祖，今日診療宜否。靠譜程度大概只略高于把我埋在土里，還澆點水的大師兄。更重要的是……”

謝重姒看著那漫天星辰，想到銀針點點，接著道：“離玉，你聽說過‘偶人’嗎？”

宣玨問：“殿下指哪一種？”

偶人，可以是孩童玩偶雕刻；可以是木偶戲法表演，也可以是別的隱晦難言。

謝重姒：“偶人祭的偶人。”

宣玨手上動作一頓，點頭道：“知道。以孩童之身為偶，成神庇佑家族的祭典么？”

有的家族傳承百年甚至千年，枝葉繁茂，會有家族氏神的迷信說法。

他們會選取幼年孩童，斬其四肢，封其五感，塑為偶人，供奉神壇之上，成為氏神。

家族每年祭拜許愿，祈求興旺發達。

不過這法子太傷天地合氣，不通人和，大齊明令禁止許久了。

謝重姒也頷首：“嗯對。江師姐她是大家族里選定的童偶。據說當年舌頭已經拔了，左臂也砍了，因八字不合被丟棄。谷主發現她，救下一命。師姐左臂是木質機關，需定時保養維護，涂抹機油——在外會非常不方便。”

謝重姒寥寥數語，講了個讓人毛骨悚然的鬼故事，故事也似乎和她之前三言兩語描述的所差甚遠——

她之前和宣玨提過鬼谷若干弟子，這位大師姐，被描述為“馮虛御風得仿佛下刻就要羽化升仙”。