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卻說燕王棣誓師抗命，下諭將士，大旨以入清君側為名，招降參政郭資、副使墨麟、僉事呂震及同知李浚、陳恭等，一面遣使馳驛，赍奏朝廷。其辭云：

皇考太祖高皇帝，艱難百戰，定天下，成帝業，傳至萬世，封建諸子，鞏固宗社，為磐石計。奸臣齊泰、黃子澄，包藏禍心，橚、榑、柏、桂、楩五弟，不數年間，并見削奪，柏尤可憫，闔室自焚。圣仁在上，胡寧忍此？蓋非陛下之心，實奸臣所為也。心尚未足，又以加臣，臣守藩于燕，二十余年，寅畏小心，奉法循分。誠以君臣大義，骨肉至親，恒思加慎，為諸王先。

書入，建文帝尚遲疑未決，總是因循致誤。那燕王已出師通州，降指揮房勝，進陷薊州，擒殺都督指揮馬宣，乘夜趨遵化。指揮蔣云、鄭亨等又皆開城迎降，復遣銳卒擊奪居庸關。守將余瑱，敗走懷來。時都督宋忠正在懷來駐扎，聞居庸關失守，忙率兵來援，并下令軍中道：“爾等家屬，統在北平，現聞被燕兵屠戮，積尸盈途，快隨我前行，報仇泄恨。”激怒之計，未始不善，但惜系詐言耳。軍士聞了此言，個個怒目切齒，摩拳奮掌，爭向居庸關殺去。一到關前，遙見燕軍前隊的旗幟，統系熟識，旗下列著士卒，不是父兄，就是子弟，彼此慰問，都稱無恙。當下惱動軍心，大呼宋都督欺我，一聲嘩噪，相率倒戈。宋忠列陣未定，不防這前軍嘩變，自相殘殺，正在腳忙手亂，那燕軍復乘勢殺來，眼見得人仰馬翻，不可收拾，當下全軍大潰。都指揮孫泰，本是一員驍將，也被流矢所中，戰死陣中。宋忠逃奔入城，門不及閉，被燕軍一擁而入，四處搜殺，至廁間覓獲宋忠，并擒住余瑱，一律殺死。諸將校先后受縛，共一百余人，統因主將已亡，情愿捐生，或自刎，或被殺，懷來遂陷。山后諸州皆震動。開平、龍門、上谷、云中諸守將，望風降附。谷王橞鎮守宣府，也因地近懷來，恐遭兵禍，竟棄了國土，逃奔南京去了。

京中迭聞警耗，建文帝乃祭告太廟，削棣屬籍，廢為庶人，詔示天下，特命宿將耿炳文為征虜大將軍，駙馬都尉李堅、都尉寧忠為副，率師討燕。子澄又請命安陸侯吳杰，江陰侯吳高，都督都指揮盛庸、潘忠、楊松、顧成、徐凱、李文、陳暉、平安等，分道并進。且從獄中放出程濟，擢為翰林院編修，充作軍師，護諸將北行。一面傳檄山東、河南、山西三省，合給軍餉。臨行時，建文帝諭令將士道：“昔蕭繹舉兵入京，常號令軍中，謂一門以內，自逞兵威，實屬不祥。今爾等將士與燕王對壘，亦須善體此意，毋使朕有殺叔父名。”湘東故事，何足取法。況湘東因此失國，建文寧未之聞乎？耿炳文等領命出師，共計三十萬人，陸續至真定，當命徐凱率兵駐河間，潘忠率兵駐莫州，楊松率先鋒九千人駐雄縣，約忠為應。

燕王使張玉往探虛實，玉返報道：“炳文年老，潘、楊有勇無謀，行軍安營，統乏紀律，看來俱不足為。惟我軍欲南下，宜先取潘、楊，方可通道。”宿將凋零久矣，只一炳文亦老羸不勝任，誰為為之？以至于此。燕王稱善，即命移軍涿州，進屯桑婁。時值中秋，天高月朗，燕軍統渡過白溝河，直薄雄縣城下。楊松毫不防備，乘著中秋佳節，大家宰牛飲酒，醉飽酣眠，不料時至夜半，燕軍緣城而上，大刀闊斧，砍入城中，等到楊松驚起，慌忙迎敵，已是不及措手，霎時間九千兵士，悉數戰歿，楊松亦死于亂軍之中。一班酒鬼，盡入冥途。燕王既得雄縣，便諭諸將道：“潘忠近在莫州，未知城破，必引眾來援，我便好生擒他了。”妙算在胸。當下命千戶譚淵，領兵千余，渡月漾橋，埋伏水中，俟潘忠兵過，據住橋梁，斷他歸路。譚淵受計去訖。燕王即麾兵出城，列陣待著。果然潘忠引兵前來，越過月漾橋，直趨雄縣。將到城下，望見前面統是燕軍，不禁心慌，一經交綏，燕軍如生龍活虎，銳不可當，潘忠料不可支，只好且戰且行。回至橋邊，忽由水中跳出一人，大喝道：“譚淵在此！何不受縛？”潘忠尚未看清，已被譚淵手起槍落，刺倒馬下。譚淵手下諸兵士，搶步出水，把潘忠擒去。潘軍腹背受敵，紛紛投水溺死。潘、楊俱了。

燕王遂趨入莫州，休息三日，復會議進兵所向。張玉道：“何不徑趨真定？彼眾新集，我軍乘勝進攻，一鼓可下。”燕王依言，即向真定進發。途次獲得耿部下張保，由燕王好言撫慰，保自稱愿降。燕王遂問耿軍情形。保答道：“耿軍共三十萬人，先到的有十三萬，分營滹沱河南北岸。”燕王道：“你既誠心歸降，我縱你歸去，只說是兵敗被執，竊馬逃歸，所有雄、莫戰狀，及我兵直趨真定，統可直告炳文便了。”張保唯唯而去。諸將上前稟道：“大王直趨真定，本欲掩他不備，奈何遣保返告？”我亦欲問。燕王笑道：“諸將有所不知。前未知耿軍虛實，因欲襲他不備，今知他半營河南，半營河北，南北互援，不易取勝，何若令他知我行蹤，使他并南歸北，才可一舉盡殲。且使聞雄、莫敗狀，挫損銳氣，這是兵法上所謂先聲后實呢。”諸將方齊稱妙計。燕王即帶著數騎，徑趨真定東門，擒住耿軍二人，訊問耿軍情狀，果將南兵盡移北岸，隨即遣張玉、譚淵、馬云、朱能等，繞出城西南，連破耿軍二營。炳文出城迎戰，張玉等率軍奮擊，兩下里喊殺連天，爭個你死我活。不防燕王復親率鐵騎，沿城夾攻，橫貫南陣，耿軍大亂。炳文支持不住，慌忙逃回。朱能率敢死士后追，至滹沱河，炳文眾尚數萬，復列陣向能。能奮勇大呼，沖入炳文陣中，炳文軍士，已經重創，無心戀戰，相率披靡。一時踐踏死的，不計其數。棄甲投降的，又有三千余人。副將李堅、寧忠，都督顧成，都指揮劉燧等，統被擒去。炳文逃入真定，閉門固守。燕軍攻城，三日不能下，引還北平去了。

建文帝聞炳文戰敗，很是懊惱，便召問齊泰、黃子澄道：“炳文老將，尚且摧鋒，為之奈何？”子澄道：“勝敗兵家常事，不足深慮，臣思曹國公李景隆，材堪大用，不如命代炳文。”齊泰道：“景隆能文不能武，斷不可用。”建文不聽，即拜景隆為大將軍，賜通天犀帶，親餞江滸，行推轂禮。景隆赴軍，耿炳文卸任自歸，監察御史韓郁，以出師無功，獨憤然上疏道：

臣聞人主親其親，然后不獨親其親。今諸王親則太祖之遺體也，貴則孝康帝之手足也，尊則陛下之叔父也，乃豎儒偏見，病藩封太重，疑慮太深，于是周王既廢，湘王自焚，齊、代相繼被摧，為計者必曰兵不加則禍必稔，實則朝廷激之變也。今燕舉兵兩月矣，前后調兵不下五十萬，而一矢無獲，將不效謀，士不效力，徒使中原赤子，困于轉輸，民不聊生，日甚一日，臣恐陛下之憂方深也。諺曰：“親者隔之不斷，疏者屬之不堅”，此言深有至理。伏愿陛下鑒察，興滅繼絕，釋齊、代之囚，封湘王之墓，還周王于京師，迎楚、蜀為周公，俾各命世子持書，勸燕罷兵守藩，慰宗廟之靈，篤親親之誼，不勝幸甚。是亦迂腐之談。

建文帝得了此奏，置諸高閣。只催命景隆進兵。景隆至德州，收集炳文將卒，并調諸路兵五十萬，進營河間。燕王聞報，喜諭諸將道：“從前漢高祖用兵如神，還只能將兵十萬，景隆豎子，有甚么才能，乃給他五十萬眾？這正是自取敗亡呢。”言未已，有探馬報說：“明將吳高、耿

是時天氣嚴冷，雨雪紛飛，燕王兵至孤山，暫駐北河西，河水汪洋，無舟可渡。燕王望空默祝道：“天若助我，今夜河水結冰。”這一語也是燕王希冀非分，不意上天竟似有耳，河伯也是效靈，一夕嚴風，將河冰結得甚固。天神果助逆乎？抑助順乎？燕軍凌晨探視，詫為奇異，反報燕王。燕王大喜，即麾兵渡河。適值李景隆移營河濱，先鋒都督陳暉渡河截擊，被燕軍一陣驅殺，大敗奔回。燕軍渡河上岸，回視河冰復解，大家喜得神助，遂抖擻精神，直搗景隆大營。自午至申，連破七寨，景隆不能抵御，夤夜遁去。燕軍進抵城下，見城外尚有南軍九壘，奮呼殺入，城中亦鼓噪出兵，內外夾攻，那有不破之理？頓時殺得尸橫遍野，血流成渠。有幾個逃脫的兵士，星夜南奔，追上景隆殘軍，同返德州去了。景隆既至德州，不免懊悵得很，擬再調軍馬，期至來春大舉，忽聞有朝旨下來，嚇得面如土色，至開詔跪讀，竟加封景隆為太子太師，這是事出意外，連景隆都莫名其妙呢。小子有詩嘆道：

敗軍僨轍有明刑，誰料恩榮賜闕廷。

莫怪建文終遜國，誤施賞罰失常經。

畢竟景隆如何邀賞，容至下回敘明。

明太祖殺戮功臣，幾無噍類，至建文嗣位，所存者第一耿炳文。炳文系偏將才，非大帥才也，滹沱河一役，事事不出燕王所料，其才之劣，已可概見。然耿炳文敗回真定，燕軍攻城不下，三日即引還，意者其猶以炳文為宿將，未易攻取乎？至若景隆僅優文學，素未典兵，安可寄以干城之任？子澄誤薦，建文誤用，宜其喪師覆轍也。史稱燕王善戰，寧王善謀，燕寧接壤，燕既發難，正應優詔諭寧，令躡燕后，為兩面夾攻之計，乃復削其護衛，為淵驅魚，即非燕王之計誘，恐燕寧亦必相聯，兔死狐悲，誰不知之？建文帝不謀及此，而盈廷諸佐，又不聞舉此以告，坐使燕藩日盛，禍及滔天，天下事之可長太息者，孰逾于是？讀之令人作三日嘔云。