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顧牧齋勸道：「近日慧見天田，犯太微。或可藉此為由，由商大人請求入宮面圣。待得皇上召見，屆時再將萬家的罪狀一併呈上，交由皇上定奪。」

沉孟季點點頭：「為今之計，只能徐緩圖之。」

「是，大人思慮周延，至于另一封……」顧牧齋欲言又止，「徐國公邀集諸臣上疏，請皇上早立皇儲……大人，這渾水淌不得啊！」

「我何嘗不知。」沉孟季說道。

莊靖公徐俌為中山王徐達的四世孫。當年中山王跟隨太祖起義，率軍北伐，曾大敗陳友諒于鄱揚湖。徐達有勇有謀，為一不世出的軍事天才，只可惜鋒芒太露，鳥盡弓藏。太史令劉基早有名言「上不能同樂矣，為其基業，必戮功臣」。徐達不信。果然太祖就在徐公罹患背疽，忌食河鵝之際，賜下蒸鵝全宴。徐達含淚將鵝肉吃完，隨即毒發身亡。而徐達的長子徐輝祖也在靖難之變中，因反對燕王朱棣謀篡大位被削爵及禁錮家中，永樂五年猝逝。

時至今日，爵位傳至四代，皇上封徐俌為莊靖公，徐俌此人野心勃勃，四處延攬門客，似是有所圖謀。

「據府衙中的捕快回報，中山王府鎮日車馬盈門，上門的賓客絡繹不絕，其中有文士、有江湖武人、亦不乏朝廷官員，其中有一名游方道人乙清，常在市集糾眾進講，說這世道紊亂，他夜觀星象，忽見南方妖氣沖天，可知有妖物即將現世，要避此大禍，唯有祈求明君即位，方能護佑天下百姓。」

「妖言惑眾！下令各處巡捕，若有人宣揚悖逆之言，一律緝拿。」

「是，」顧牧齋點頭，接著又道：「大人以為，徐國公請立東宮，是想推舉誰為儲君？」

沉孟季一凜，那或許是他最擔心的。

皇上至今膝下無子。

宮中傳聞，萬貴妃寵冠后宮二十馀年，未曾替皇上生下一兒半女，而她性格驕奢善妒，早年若有宮妃懷孕，必遭其毒手。近幾年，皇上似乎斷了延續宗室之念，不再臨幸萬貴妃以外的宮女妃子，也不再選秀女進宮。

曾有大臣進勸皇上以宗室血脈為重，雨露均霑，結果惹得龍顏大怒，去職丟官。自此以往，無人敢再捅這馬蜂窩。倒是宗室親王，紛紛摩拳擦掌，大肆結交朝廷重臣，覬覦皇位之心，昭然若揭。

「徐國公所推之人，不外乎是鄭王或是恭王，兩人同為宣宗皇帝一脈，卻望而不似明君，」沉孟季深深看了顧牧齋一眼，眉間的深紋未曾紓解，「我擔心的是，皇儲之爭，會使朝廷黨爭再起。」

「儲君之爭一日不解，朝廷就不得安寧。」顧牧齋明白沉孟季的憂慮，這位大人心系朝廷，卻常在險惡的官場進退維谷。

「不須妄加臆測，」沉孟季揮手打斷他的話。「我等靜觀其變即是。」

停頓片刻之后，顧牧齋說道：「皇上春秋正盛，說不準后宮嬪妃很快就會為皇上誕下皇子，也未可知。」

沉孟季輕嘆，「若是如此，朝野風暴就能化為無形。」

但愿，但愿……

「還有一事，」顧牧齋這才想起稍早之前的急報，「淮安知府遣特使來信，又有官鹽遭劫。」

沉孟季沉默了半晌，才回答：「官鹽遭劫，起自蘇揚，上至九江，時有所聞。」

鹽幫素來有劫富濟貧的義賊之名。近年徽商壟斷官鹽買賣，坐地起價，民生萬物隨之飛漲，平頭百姓只能到黑市買私鹽，故此，除非鹽幫在應天府劫盜殺人，否則他不會傾力討剿，這回他們接連劫走官鹽，該不會是南邊出了甚么大事。

「此次事發地點在晚桂山。」顧牧齋續道。

「晚桂山雖屬淮安府，但距金陵不到二百里。」沉孟季沉下臉，嚴聲發令。「立刻加派司役，嚴加巡查。」

「是，下官即刻傳令，」顧牧齋躬身一揖，臨去前忽然想起一事，轉身提道：「大人，鹽梟可能會在城中出沒，務必提醒小姐多加注意自身安危。」

「可不是嗎？」沉孟季苦笑，柔軟的溫情與氣惱同時在他心中交駁，「湖衣那孩子……」

他最鐘愛的獨生女。

她承繼母親靈秀細緻的外貌，書香門第的聰穎好學，當她順從儀規的時候，亦有官宦之女的端莊氣質，但是當她不遵家訓，行為失矩時，總會令他失去慣有的沉著自持，無法不氣惱。

沉孟季喚來家僕。

「遣人到府里叮囑小姐，要她好好待在書房讀書，不許出府。」

「這……」家僕似乎面有難色，「小的方才看見織造局的馬車駛過。」

「她又和曲家的冰月溜出去玩了，」想到愛女置身危險，沉孟季素來沉穩的臉上竟然透出一絲慌亂，對僕役斥道：「還不趕緊叫人去把她追回來。」